Clement Attlee: O homem tranquilo que reconstruiu a Grã-Bretanha

Em 20 de dezembro de 1915, enquanto as últimas tropas britânicas deixavam a praia da Baía de Suvla, um advogado de trinta e dois anos formado em Oxford era o penúltimo homem a partir. Ele já tinha sido retirado de Galípoli uma vez por disenteria. Três décadas depois, aquele mesmo homem discreto venceria a maior maioria na história do Partido Trabalhista e a usaria para construir o Serviço Nacional de Saúde. Clement Attlee passou toda a sua carreira sendo subestimado, e dedicou-a a provar que a subestimação custa caro.

Um rapaz de Putney que se voltou para o Leste

Attlee nasceu em 3 de janeiro de 1883 em Putney, então um canto confortável de Londres, precisamente na classe profissional que produzia eleitores conservadores. Ele foi educado em Haileybury e no University College, em Oxford, formando-se em 1904, depois treinou como advogado no Inner Temple e foi admitido em 1906. Nada nesse currículo previa o socialismo.

O que o mudou foi a geografia. Sendo voluntário na Haileybury House, a missão de caridade da escola no East End, Attlee viu a pobreza de perto e tirou a conclusão de que a caridade não podia consertá-la – apenas o Estado podia. Foi uma dedução caracteristicamente pouco sentimental, e ele manteve-se nela. Ele juntou-se ao Partido Trabalhista Independente em 1908, trabalhou como secretário de Beatrice Webb e tornou-se um fabiano. Em 1911, serviu como um "explicador oficial" para a nova Lei do Seguro Nacional, percorrendo o país para tornar um estatuto complicado inteligível para as pessoas que ele deveria ajudar. A descrição do cargo resume quase toda a sua carreira posterior.

Galípoli e Mesopotâmia

A Primeira Guerra Mundial quase passou por ele. Aos trinta e um anos, foi inicialmente rejeitado por ser velho demais, mas acabou sendo comissionado como tenente e enviado para Galípoli, onde a disenteria o levou ao hospital antes de retornar para a evacuação. Ele seguiu para a Mesopotâmia, onde foi ferido, e terminou a guerra como oficial de treinamento na Inglaterra com a patente de Major. A partir daí, e de forma incomum para um líder trabalhista da sua geração, Attlee foi um homem perante quem o estamento militar não podia facilmente ser condescendente.

Stepney, Limehouse e a longa aprendizagem

Ele retornou ao East End e tornou-se prefeito de Stepney, fazendo campanha contra proprietários de cortiços com a mesma persistência pouco dramática que aplicava a tudo. Em 1922, foi eleito membro do Parlamento por Limehouse, o assento que representou pelo resto da sua carreira na Câmara dos Comuns, que durou até 1955.

A ascensão foi constante em vez de meteórica. Ramsay MacDonald fez dele Subsecretário de Estado para a Guerra em 1924. Em 1927, foi nomeado para a Comissão Simon examinando o autogoverno indiano – uma educação cujos dividendos seriam pagos vinte anos depois. Quando a catástrofe da eleição de 1931 reduziu o Trabalhismo a um grupo minoritário e acabou com as carreiras da maioria dos seus líderes seniores, Attlee, um dos poucos sobreviventes, tornou-se vice-líder. Em outubro de 1935, conquistou a liderança absoluta.

O vice que administrou a frente interna

A oposição inicial de Attlee ao rearmamento é a passagem mais fraca do seu registro, e ele a reverteu à medida que a ameaça nazista se intensificava, tornando-se um firme oponente do apaziguamento. Em 1940, foi Attlee quem disse claramente a Neville Chamberlain que ele deveria sair se uma coalizão fosse formada. Sob Churchill, serviu como Lorde Guardião do Selo Privado e, a partir de 1942, como vice-primeiro-ministro – um cargo que, na prática, significava presidir a máquina do governo e moldar a política doméstica enquanto Churchill lutava a guerra. Foi o treinamento ideal para o que veio a seguir.

1945: A vitória esmagadora

A vitória trabalhista em 26 de julho de 1945 foi um choque para quase todos, exceto para o eleitorado: uma maioria de 146 assentos. O que se seguiu em seis anos permanece como a explosão mais concentrada de construção de instituições na história britânica moderna.

Atuando sobre o Relatório Beveridge de 1942, o governo construiu um sistema genuinamente universal – como notam os Arquivos Nacionais, um no qual todos os contribuintes contribuíam e todos no país eram cobertos. O Seguro Nacional moderno foi estabelecido. Em 5 de julho de 1948, o Serviço Nacional de Saúde foi inaugurado, comprometendo o Estado, nas palavras dos Arquivos Nacionais, a tratar as pessoas gratuitamente, independentemente da sua condição. A Lei das Novas Cidades e o sistema de Parques Nacionais remodelaram o mapa. Carvão, eletricidade e gás, ferrovias, transporte rodoviário, companhias aéreas e a indústria siderúrgica foram levados para a propriedade pública – um acordo que perdurou por mais de três décadas.

No exterior, o registro foi igualmente consequente e mais doloroso. A Índia tornou-se independente em agosto de 1947, ao preço da partilha; a Birmânia e o Ceilão seguiram-se; o mandato britânico na Palestina terminou em 1948. A Grã-Bretanha juntou-se à OTAN em 1949, Attlee autorizou uma arma atômica britânica independente (testada pela primeira vez em 1952), enviou forças para a Malásia em 1948 e comprometeu tropas na Coreia em 1950.

A austeridade da qual ninguém se lembra com carinho

A mitologia de uma era de ouro pós-guerra não sobrevive ao contato com os documentos. A tributação e o racionamento do tempo de guerra foram mantidos; o racionamento foi, na verdade, estendido e, em 1946, o pão foi racionado pela primeira vez. A ingestão calórica ficou abaixo dos níveis pré-guerra e a habitação permaneceu inadequadamente precária. Um empréstimo anglo-americano foi negociado em 1945, uma crise no balanço de pagamentos ocorreu em 1947, Stafford Cripps presidiu a uma "austeridade" formal depois disso e, em 1949, a libra esterlina foi desvalorizada. A ajuda Marshall a partir de 1948 finalmente aliviou a pressão. A Grã-Bretanha de Attlee era cinzenta, fria e faminta enquanto construía as coisas que todos hoje tomam como garantidas.

Por que Clement é chamado de gênio

A palavra soa estranha em Attlee, e ele teria desgostado dela – o que faz parte do argumento a favor. O seu dom não era a originalidade. Beveridge escreveu o relatório; Aneurin Bevan construiu o NHS e lutou contra os médicos; Ernest Bevin comandou a política externa. O gênio de Attlee, se a palavra se aplica, era executivo: a mais rara inteligência administrativa do século XX, a capacidade de manter unido um gabinete de egos enormes e conflitantes e extrair deles o programa legislativo mais rápido na história britânica em tempo de paz.

Os contemporâneos descreviam-no como taciturno, modesto e despretensioso, e depois descobriam que ele era decisivo, eficaz e ocasionalmente implacável. As suas respostas secas e cortantes no Parlamento frequentemente superavam Churchill, o orador mais talentoso da época. Ele não desperdiçava nada – nem palavras, nem tempo, nem capital político. Historiadores agora classificam-no entre os maiores primeiros-ministros da Grã-Bretanha, e a classificação baseia-se na produção, não no brilho da mente.

O contra-argumento honesto é real. Attlee não produziu nenhuma teoria política e não cunhou nenhuma frase memorável. Ele julgou mal o rearmamento na década de 1930. A gestão econômica do seu governo oscilou de crise em crise, e o fim do império na Índia custou vidas em uma escala que nenhuma competência administrativa pode desculpar. Se gênio significa invenção intelectual, Attlee não se qualifica. Se significa a capacidade de converter ideias de outras pessoas em instituições permanentes – um talento que quase ninguém tem – ele é o exemplo notável.

Legado

Attlee liderou o Trabalhismo até 1955, lutando em uma eleição final contra Anthony Eden, antes de ir para a Câmara dos Lordes como Conde Attlee de Walthamstow e Visconde Prestwood. A sua maioria de 1950 colapsou para cinco; Cripps renunciou em 1950, Bevin morreu e Bevan renunciou em 1951, e naquele outubro o Trabalhismo perdeu o governo apesar de ter recebido mais de 200.000 votos adicionais. Ele morreu em 8 de outubro de 1967, aos oitenta e quatro anos, e está enterrado na Abadia de Westminster.

O que ele deixou foi o consenso pós-guerra em si – gestão keynesiana, economia mista, estado de bem-estar universal – a estrutura na qual ambos os partidos governaram até a década de 1970. O NHS ainda está lá. Assim como o argumento que ele resolveu: que um Estado moderno deve aos seus cidadãos mais do que simpatia.