Claude Nicollier: O astrónomo que subiu para reparar o telescópio

Foi selecionado como astronauta em julho de 1978 e só voou em julho de 1992 — catorze anos de espera em Houston. Quando chegou a sua vez, as missões que lhe foram atribuídas foram as mais importantes: dois voos para reparar o telescópio espacial Hubble, um instrumento cujos dados ele estava profissionalmente qualificado para cuidar, tendo passado o início da década de 1970 a fazer astronomia de infravermelhos no Observatório de Genebra. No segundo desses voos, em dezembro de 1999, passou oito horas e dez minutos fora da câmara de ar a trabalhar nele.

O físico que pilotava Hunters

Claude Nicollier nasceu a 2 de setembro de 1944 e terminou os estudos no Gymnase de la Cité em Lausana em 1962. Obteve uma licenciatura em física na Universidade de Lausana em 1970 — a biografia da Agência Espacial Europeia descreve-a como um bacharelato em ciências — e seguiu-a em 1975 com um pós-diploma em astrofísica pela Universidade de Genebra.

Paralelamente à ciência, teve uma vida profissional completamente diferente no ar. A partir de 1966, voou para a Força Aérea Suíça com o Fliegerstaffel 5 em Hawker Hunters, chegando a deter a patente de capitão. Em 1974, tornou-se piloto de linha aérea, pilotando o DC-9 para a Swissair. Em 1988, já como astronauta da NASA, acrescentou a qualificação que completa o conjunto: a Empire Test Pilots' School em Boscombe Down. As suas horas de voo são estimadas em 5.600 ou, segundo a ESA, em mais de 6.400, das quais quatro mil foram em jatos.

Infravermelhos em Genebra

Entre 1970 e 1973, trabalhou como cientista graduado no Instituto de Astronomia da Universidade de Lausana e no Observatório de Genebra, em programas de astronomia de infravermelhos. Esta é a parte da biografia que dá forma ao resto. Nicollier é uma das poucas pessoas que fez a manutenção de um telescópio espacial sabendo, por dentro, para que serve o instrumento e o que custa uma função de dispersão pontual corrompida às pessoas que esperam pelos dados.

Selecionado em 1978

Em julho de 1978, foi nomeado para o primeiro grupo de astronautas da Agência Espacial Europeia. Em maio de 1980, juntou-se ao Grupo 9 de Astronautas da NASA para formação como especialista de missão, tornando-se o primeiro não americano a ser astronauta da NASA a tempo inteiro. Permaneceu em Houston até 2005.

A espera foi preenchida com a engenharia pouco glamorosa que torna os voos possíveis: verificação de software de voo no Laboratório de Integração de Aviónica do Shuttle, trabalho de desenvolvimento no Sistema de Satélite Atado e apoio ao Sistema Manipulador Remoto — o braço robótico do Shuttle — e mais tarde à robótica da ISS. Da primavera de 1996 até ao final de 1998, chefiou a Divisão de Robótica do Gabinete de Astronautas; a partir de 2000, foi destacado para a Divisão EVA e serviu como astronauta principal da ESA em Houston.

Quatro voos

A STS-46 foi lançada a bordo do Atlantis em 1992 — oito dias, destacando o laboratório de voo livre EURECA e o primeiro Sistema de Satélite Atado. Com ela, Nicollier tornou-se o primeiro cidadão suíço no espaço.

A STS-61, a bordo do Endeavour em dezembro de 1993, é a razão pela qual ele está nos livros de história. O Hubble tinha sido lançado com um espelho defeituoso, e esta missão de dez dias foi o resgate: o voo de manutenção que corrigiu a ótica distorcida do telescópio e transformou um embaraço muito caro no observatório mais produtivo alguma vez construído. Nicollier operou o braço robótico. A tripulação foi galardoada com o Troféu Collier de 1993, a mais alta distinção da aviação americana, no ano seguinte.

A STS-75, a bordo do Columbia em 1996, realizou o segundo voo do satélite atado, TSS-1R. Depois, em dezembro de 1999, veio a STS-103 a bordo do Discovery — o Hubble de novo, e desta vez Nicollier saiu para o exterior. A sua caminhada espacial durou mais de oito horas, instalando equipamento no telescópio, e tornou-o o primeiro astronauta da ESA a realizar uma EVA numa missão do Shuttle.

Ao longo de quatro voos, acumulou mais de mil horas no espaço: 42 dias, 12 horas e 5 minutos.

Por que Claude é chamado de génio

A afirmação interessante sobre Nicollier não é que ele fosse mais inteligente do que outros astronautas, mas que era um exemplo invulgarmente completo de um tipo raro. Quatro competências profissionais distintas, cada uma das quais leva uma carreira à maioria das pessoas, convergem numa só pessoa: astrofísico investigador, piloto de caça militar, capitão de linha aérea, piloto de testes graduado — e, além disso, os dois ofícios mais difíceis do voo espacial humano, a operação de braço robótico e o trabalho extraveicular, ambos liderados por ele como chefe de divisão em vez de apenas praticados.

Essa combinação não é decorativa. A manutenção do Hubble é precisamente a tarefa que a exige. A ótica é um problema de física; a aproximação e a captura são um problema de voo; o braço é um problema de robótica; e a reparação em si é um trabalho manual feito num fato pressurizado cujas luvas lutam contra cada movimento. Nicollier conseguia manter toda a cadeia, desde a função de dispersão pontual até ao binário do parafuso, numa só cabeça.

O contra-argumento é simples. Não formulou nenhuma teoria, não publicou nenhum artigo marcante e a sua carreira na astronomia terminou em 1973 após três anos como cientista graduado. Foi um especialista de missão que executou procedimentos concebidos por grandes equipas no solo, e o Troféu Collier foi para a tripulação da STS-61 coletivamente. Passaram catorze anos entre a sua seleção e o seu primeiro voo. Nem a biografia da ESA nem a obra de referência padrão o chamam de génio; a palavra que mais frequentemente lhe é associada na Suíça é "primeiro". O que sobrevive sem inflação é que ele combinou uma profunda literacia científica com uma competência operacional de elite, e que o melhor telescópio do mundo funciona em parte graças a isso.

Lausana

Começou a ensinar na École Polytechnique Fédérale de Lausanne em 2004 e foi nomeado professor catedrático de tecnologia espacial a 28 de março de 2007, reformando-se da ESA no mês seguinte. O seu curso é sobre conceção e operações de missões espaciais. Também emprestou a sua experiência de piloto de testes à Solar Impulse, o projeto suíço de aviões movidos a energia solar, trabalhando na segurança e nos testes de voo — um regresso, no final, à metade aeronáutica da sua vida dupla.

As honras são densas. A Medalha de Serviço Distinto da NASA em 2001; quatro Medalhas de Voo Espacial da NASA, uma por cada missão; a Medalha Albert Einstein em 1998; a Medalha de Ouro Yuri Gagarin em 1994; a entrada no International Space Hall of Fame em 1997; doutoramentos honoris causa pela EPFL e pela Universidade de Genebra em 1994, e pela Business School Lausanne em 2011. Foi também, de forma improvável, estrela convidada em Home Improvement.

A sua esposa, Susana Perez, de Monterrey no México, faleceu em dezembro de 2007; tiveram duas filhas. O que lhe sobrevive no céu é mais concreto do que a maioria dos legados: um telescópio em órbita que ainda produz ciência todos os dias, resgatado por duas missões em que ele voou.