Clarke Abel: O médico que deu nome a um macaco

Um naufrágio na costa da China, um ataque pirata que o despojou de quase tudo o que tinha recolhido e uma missão diplomática que terminou com a expulsão do embaixador britânico de Pequim por se recusar a fazer o kowtow — esta foi a expedição na qual Clarke Abel construiu a sua reputação científica. Regressou da fracassada embaixada de Lord Amherst à China com quase nada da sua colheita botânica, e ainda assim conseguiu deixar o seu nome num arbusto com flores, num macaco de Sumatra e num antílope do Himalaia.

Um cirurgião-naturalista inglês

Clarke Abel nasceu a 5 de setembro de 1780, em Suffolk, Inglaterra. Formou-se como cirurgião, mas desde o início da sua carreira combinou a prática médica com os hábitos de observação minuciosa de um naturalista, uma dupla carreira comum para os ingleses instruídos da sua geração que desejavam um ponto de apoio tanto numa profissão respeitável como nas sociedades científicas emergentes de Londres. Essa combinação de competências — a disciplina de um médico aliada ao olho de um colecionador — tornou-o uma escolha natural quando a Grã-Bretanha precisava de um diretor médico que também pudesse servir como oficial científico de uma expedição.

Escolhido por Joseph Banks

Em 1816, Abel foi nomeado médico e naturalista da embaixada de Lord Amherst à China, o diretor médico da missão, bem como o seu olho científico, por recomendação direta de Sir Joseph Banks, a figura imponente que durante décadas moldou a exploração botânica britânica a partir do seu cargo de presidente da Royal Society. A embaixada de Amherst de 1816–1817 foi a segunda grande missão diplomática da Grã-Bretanha junto da corte Qing, destinada a abrir relações comerciais; colapsou em acrimónia quando Amherst se recusou a realizar o kowtow perante o imperador Jiaqing e foi-lhe negada uma audiência, sendo enviado de volta para a costa em poucos dias. Para Abel, no entanto, o fracasso diplomático da expedição não apagou o seu valor científico: viajar pelo interior da China no caminho de e para Pequim deu-lhe um acesso raro, como cientista ocidental, a uma paisagem que poucos europeus tinham tido permissão para observar em primeira mão.

Recolhendo um continente, perdendo-o no mar

Abel utilizou a viagem para fazer observações geológicas no Cabo da Boa Esperança e para recolher espécimes de plantas por todo o interior da China, incluindo sementes de um arbusto com flores que mais tarde seria chamado Abelia chinensis em sua honra pelo botânico Robert Brown, o próprio botânico de Banks, que descreveu a planta, nas palavras de um relato biográfico, "com parcialidade amigável". Mas a viagem de regresso foi catastrófica: o navio que transportava Abel e as suas coleções naufragou, e os sobreviventes foram depois atacados por piratas, uma combinação que destruiu a grande maioria dos espécimes que tinha passado a missão a reunir. Apenas uma parte do seu material sobreviveu, recuperado em parte com a ajuda do diplomata e sinólogo Sir George Staunton. Espécimes vivos da planta que carrega o seu nome não foram reintroduzidos com sucesso no cultivo na Grã-Bretanha até 1844, quando o colecionador de plantas Robert Fortune os trouxe de volta da China quase duas décadas depois de a própria tentativa de Abel se ter perdido no mar.

Narrando o desastre

Abel transformou a expedição, falhanços e tudo, num relato publicado substancial: Narrative of a Journey in the Interior of China, and of a Voyage to and from that Country, in the Years 1816 and 1817, publicado em 1818. O livro combinava um relato da missão diplomática com as próprias observações de história natural e geológicas de Abel, e destaca-se como um dos registos em língua inglesa mais detalhados do interior da China disponíveis para os leitores europeus no início do século XIX, tornado mais vívido pelo seu relato de naufrágio e pirataria.

Nomeando um macaco e um antílope

A reputação científica de Abel não se limitava às plantas. É creditado como o primeiro cientista ocidental a relatar a presença do orangotango na ilha de Sumatra, uma documentação suficientemente significativa para que o orangotango de Sumatra recebesse mais tarde o nome científico Pongo abelii em sua honra — uma das apenas duas espécies de orangotango reconhecidas, e hoje criticamente ameaçada. Foi também o primeiro cientista a descrever o Chiru, ou antílope tibetano, em 1826, o mesmo ano em que morreu. A sua posição científica entre os seus pares de Londres foi formalizada em março de 1819, quando foi eleito membro da Royal Society; também foi membro da Sociedade Lineana de Londres e da Sociedade Geológica de Londres, os principais lares institucionais da época para naturalistas.

Um segundo posto na Índia

A carreira médica de Abel continuou ao lado do seu trabalho como naturalista. Mais tarde serviu novamente como cirurgião-chefe de Lord Amherst, desta vez durante o mandato de Amherst como Governador-Geral da Índia, um posto que trouxe Abel de volta ao serviço direto do mesmo patrono cuja embaixada tinha feito o seu nome científico anos antes.

Por que Clarke é chamado de génio

O caso de Abel baseia-se no tipo particular de inteligência valorizada na história natural do início do século XIX: a capacidade de observar com precisão e descrever exatamente, sob condições de campo difíceis e muitas vezes perigosas, fenómenos que nenhum cientista europeu tinha documentado adequadamente antes — um arbusto, um macaco, um antílope, cada um identificado e registado suficientemente bem para que o seu nome ainda lhes esteja ligado dois séculos depois. Isto está mais próximo da habilidade empírica disciplinada e da resistência física do que da brilhantez teórica abstrata; Abel não desenvolveu um novo quadro científico, e a sua fama baseia-se na prioridade da observação em vez da inovação conceptual. O contra-argumento honesto é que Abel operou dentro de, e dependeu fortemente de, um sistema institucional construído por outros — Joseph Banks selecionou-o, Robert Brown descreveu e nomeou formalmente a planta que ele recolheu, e a própria coleção de Abel foi largamente destruída antes que ele pudesse analisá-la ele mesmo. O seu génio, tal como era, era o génio do naturalista de campo: aparecer no lugar inexplorado certo com olhos treinados e a precisão de um cirurgião, e sobreviver tempo suficiente para levar a observação para casa, ou neste caso, para levar pelo menos o relato dela para casa, mesmo quando os espécimes em si foram perdidos no mar.

Legado

Clarke Abel morreu a 24 de novembro de 1826, em Cawnpore, Índia, aos quarenta e seis anos. O seu nome persiste em vários ramos da história natural: o género de flores Abelia e os géneros relacionados Abeliophyllum e Diabelia, o orangotango de Sumatra criticamente ameaçado Pongo abelii, e a sua própria narrativa de 1818, ainda consultada por historiadores da diplomacia sino-britânica e da história natural do início do século XIX como um relato em primeira mão de uma missão que falhou como diplomacia, mas deixou um registo científico real, embora maltratado, para trás.