Clara Barton: O anjo que construiu uma instituição

Na manhã de 19 de abril de 1861, enquanto soldados feridos dos motins de Baltimore eram levados para o Capitólio dos Estados Unidos, uma funcionária de patentes de quarenta anos deixou a sua secretária e começou a rasgar ligaduras. Clara Barton não tinha formação médica nem estatuto oficial. Passaria as quatro décadas seguintes a transformar esse ato improvisado numa das instituições humanitárias mais duradouras da história americana.

Da sala de aula ao campo de batalha

Barton nasceu a 25 de dezembro de 1821, em North Oxford, Massachusetts, a mais nova de cinco filhos do capitão Stephen Barton, um agricultor e oficial da milícia cujas histórias de guerra moldaram o seu sentido precoce de dever. Aos onze anos, cuidou do seu irmão David durante dois anos após uma queda do telhado de um celeiro, uma experiência que lhe ensinou os ritmos dos cuidados aos doentes muito antes de qualquer campo de batalha. Extremamente tímida quando criança, encontrou a sua voz na sala de aula, obtendo um certificado de ensino aos dezassete anos e passando a década seguinte a ensinar em Massachusetts. Em 1852, abriu uma das primeiras escolas públicas gratuitas de Nova Jérsia em Bordentown, fazendo-a crescer de seis alunos para mais de seiscentos — apenas para ser preterida para o cargo de diretora em favor de um homem assim que a escola prosperou. Partiu para Washington D.C., onde, em 1855, conseguiu um cargo administrativo no Gabinete de Patentes dos EUA, tornando-se uma das primeiras mulheres a ocupar um cargo federal importante com salário igual ao dos homens.

O Anjo do Campo de Batalha

Quando a Guerra Civil eclodiu, o instinto de Barton não foi organizar à distância, mas ir para a frente de batalha. Pressionou as autoridades militares para obter passes para levar mantimentos diretamente para os hospitais de campanha e, em 1862, já distribuía ligaduras, comida e lanternas em Antietam, Fredericksburg e outros confrontos, trabalhando frequentemente ao alcance do fogo de artilharia. Em Antietam, quando os cirurgiões ficaram sem pensos, recorda-se que usou folhas de milho no seu lugar. Os soldados começaram a chamá-la de "Anjo do Campo de Batalha", e a sua própria descrição da sua motivação foi caracteristicamente direta: "Ficarei aqui enquanto alguém permanecer e farei tudo o que me vier às mãos." Ao contrário de muitos trabalhadores humanitários da época, não se prendeu permanentemente a um único hospital ou unidade, deslocando-se para onde as baixas eram maiores — um padrão de serviço autodirigido e de alto risco que definiu o resto da sua carreira.

O Gabinete de Soldados Desaparecidos

O fim da guerra não terminou com a crise para Barton. Famílias de todo o país escreviam cartas que ficavam sem resposta, à procura de filhos e maridos que simplesmente tinham desaparecido no caos da guerra. Com a aprovação do Presidente Lincoln, Barton montou o que ficou conhecido como o Gabinete de Soldados Desaparecidos numa pensão alugada em Washington, catalogando e respondendo a dezenas de milhares de pedidos — o Museu Nacional de Medicina da Guerra Civil atribui-lhe a resposta a quase 42 000 cartas e a ajuda na localização de mais de 22 000 homens desaparecidos. Também liderou um esforço para identificar e enterrar devidamente os mortos da União no campo de prisioneiros de Andersonville, marcando cerca de 13 000 sepulturas que, de outra forma, teriam permanecido por registar. O gabinete, redescoberto intacto acima de uma loja em Washington em 1997, é hoje preservado como um local histórico — um registo físico de um trabalho burocrático de luto que não tinha precedentes no governo americano.

Fundando a Cruz Vermelha Americana

Exausta, Barton viajou para a Europa em 1869 e conheceu o Comité Internacional da Cruz Vermelha, que na altura prestava socorro durante a Guerra Franco-Prussiana sob o quadro da Convenção de Genebra que os Estados Unidos ainda não tinham ratificado. Regressou a casa determinada a importar o modelo, passando mais de uma década a fazer lóbi junto do Congresso e dos sucessivos presidentes. Fundou a Cruz Vermelha Americana a 21 de maio de 1881 e tornou-se a sua primeira presidente; no ano seguinte, os Estados Unidos ratificaram finalmente as Convenções de Genebra. A contribuição distintiva de Barton para o movimento internacional foi a "Emenda Americana", adotada pela conferência internacional da Cruz Vermelha em 1884, que alargou o mandato da organização para além do socorro em tempo de guerra aos desastres em tempo de paz: inundações, incêndios, epidemias. Sob a sua liderança, a Cruz Vermelha respondeu à inundação de Johnstown em 1889 e ao furacão de Galveston em 1900, estabelecendo o modelo de socorro civil em caso de desastre que a organização ainda segue.

Uma reforma contestada

O estilo de gestão autocrático e prático de Barton — o mesmo instinto que a tinha tornado eficaz sozinha num campo de batalha — tornou-se um passivo à medida que a Cruz Vermelha crescia para se tornar uma burocracia nacional com um conselho e responsabilidade pública. Críticos dentro e fora da organização acusaram-na de má gestão de registos e resistência à supervisão e, em 1904, aos 82 anos, renunciou à presidência sob pressão. Não se retirou totalmente do campo, fundando mais tarde a Sociedade Nacional de Primeiros Socorros para promover a formação em preparação para emergências.

Por que Clara é chamada de génio

O génio de Barton não foi médico ou intelectual num sentido académico — não tinha formação formal como enfermeira ou administradora — mas organizacional e moral: uma capacidade para ver uma necessidade não satisfeita antes que as instituições o fizessem, e para construir o andaime para a satisfazer ela própria, repetidamente, desde o Gabinete de Soldados Desaparecidos até à Cruz Vermelha e à Emenda Americana. A sua coragem foi física e sustentada, não um único ato dramático, mas quatro anos de escolha por estar perto do fogo de artilharia quando tinha todas as razões para não estar. Essa mesma autossuficiência, no entanto, é o contra-argumento honesto a qualquer hagiografia arrumada. O traço que lhe permitiu construir a Cruz Vermelha praticamente sozinha nas suas primeiras décadas — uma recusa em delegar, em manter contas limpas, em responder a um conselho — é o que quase destruiu a instituição uma vez que a superou, e a sua renúncia forçada em 1904 foi tanto um veredito sobre os seus limites como uma celebração da sua fundação. Ela era uma construtora mais adequada para a crise do que para a governação, e a Cruz Vermelha sobreviveu-lhe em parte ao ultrapassar as próprias qualidades que a tinham criado.

Legado

A organização que Barton fundou respondeu desde então a desastres em todos os continentes, e a sua casa em Glen Echo, Maryland — que também serviu de sede da Cruz Vermelha nos seus últimos anos — é preservada como Local Histórico Nacional, juntamente com o Gabinete de Soldados Desaparecidos em Washington. Morreu a 12 de abril de 1912, aos noventa anos, depois de ter passado uma vida a insistir que o sofrimento, onde quer que ocorresse, era tarefa de alguém responder — e depois transformando-o na sua tarefa.