Christopher Sembroski: O assento que ele não ganhou

Ele viu um comercial do Super Bowl, doou para um hospital infantil e não esperava que nada acontecesse. Ele estava certo — ele não ganhou. Seu velho amigo de faculdade, Kyle Hippchen, ganhou, mas não pôde ocupar o assento. Então Hippchen o cedeu e, em setembro de 2021, Chris Sembroski tornou-se uma das quatro primeiras pessoas a chegar à órbita sem um único astronauta profissional a bordo da espaçonave. É a rota mais improvável para o espaço que alguém já tomou, e aconteceu com um homem que vinha se preparando silenciosamente para isso, sem saber, desde o ensino médio.

Kannapolis e observação de estrelas em telhados

Sembroski nasceu em 28 de agosto de 1979 e cresceu em Kannapolis, Carolina do Norte. O interesse começou cedo e permaneceu amador por muito tempo: observar as estrelas de telhados no ensino médio, construir e lançar modelos de foguetes durante a faculdade. Ele serviu como conselheiro no Space Camp em Huntsville, Alabama, passando seus verões ensinando aos filhos de outras pessoas como funciona o voo espacial.

Ele também fez algo menos comum do que o entusiasmo. Durante a faculdade, ele foi voluntário da ProSpace, uma organização sem fins lucrativos que fazia lobby a favor do voo espacial privado — em uma época em que a noção de uma empresa comercial lançando civis em órbita era um argumento político em vez de um plano de negócios. Sembroski foi, em pequena escala, uma das pessoas que defendiam esse argumento. Duas décadas depois, ele voou graças ao resultado.

Minuteman III

Ele ingressou na Força Aérea dos Estados Unidos como técnico eletromecânico e foi designado para a Base Aérea de Malmstrom, fora de Great Falls, Montana, onde fazia a manutenção de mísseis balísticos intercontinentais Minuteman III. Ele foi enviado para o Iraque em meados dos anos 2000.

Esta é a parte do currículo que explica por que ele estava apto para o voo. A manutenção de mísseis é uma atividade de foguetes realizada sob condições onde um erro é impensável: procedimentos rígidos, listas de verificação implacáveis, hardware que tem que funcionar na primeira e única vez. É exatamente a disciplina que uma espaçonave exige, aprendida em um silo em vez de em um simulador.

Depois, ele obteve um Bacharelado em Ciências em Aeronáutica Profissional pela Embry-Riddle Aeronautical University e mudou-se para a indústria, trabalhando para a Lockheed Martin — descrito no material da empresa como engenheiro de confiabilidade em seu negócio de Sistemas de Missão e Rotativos, trabalhando na transformação digital em todas as instalações, e em outros lugares como engenheiro de dados. Ele trabalharia mais tarde como engenheiro de aviônicos na Blue Origin, e retornou à engenharia de dados depois disso.

O telefonema

A Inspiration4 foi anunciada com um comercial do Super Bowl em fevereiro de 2021: uma missão orbital totalmente comercial, financiada pelo empresário Jared Isaacman, com três dos quatro assentos doados. Um foi para um assistente médico do St. Jude Children's Research Hospital. Um foi através de um concurso de empreendedorismo. Um foi sorteado entre pessoas que doaram para o St. Jude.

Sembroski doou sem expectativas. Hippchen, um amigo de seus dias de ProSpace, ganhou — e não pôde voar; relatos observam que ele excedeu o limite de peso da Crew Dragon. Ele recomendou Sembroski. O telefonema veio, depois a triagem, depois os exames médicos, depois o treinamento formal. Durante esse treinamento, Sembroski adotou o indicativo de chamada "Hanks". Em agosto de 2021, a tripulação estava na capa da Time.

Generosidade

Cada assento tinha um tema: Liderança, Esperança, Generosidade, Prosperidade. O de Sembroski era Generosidade — apropriado, já que ele estava lá por causa de uma doação e, mais ainda, por causa da decisão de outra pessoa de ceder a viagem de uma vida. O objetivo central da missão era arrecadar dinheiro para o St. Jude, e arrecadou cerca de 200 milhões de dólares.

Seu trabalho a bordo era especialista de missão. Isso significava operações de carga — incluindo garantir que o centro de gravidade da cápsula estivesse correto para a reentrada, o que não é uma tarefa cerimonial — e realizar experimentos. "Eu sempre tive esse interesse em resolver problemas e aceitar desafios", disse ele antes do voo.

Três dias

A Inspiration4 foi lançada a bordo de uma SpaceX Crew Dragon em 15 de setembro de 2021, a primeira missão orbital tripulada sem nenhum astronauta profissional a bordo. O voo durou três dias e terminou com um pouso na água no Atlântico, na costa da Flórida.

O que a tornou significativa não foi a tecnologia, que era comprovada, mas a lista da tripulação. Todo ser humano que havia orbitado a Terra antes daquela semana havia sido selecionado por um programa espacial governamental ou uma agência nacional. A Inspiration4 quebrou o monopólio. Sembroski depois juntou-se à Associação de Exploradores do Espaço, a organização de pessoas que voaram no espaço, e em 2026 foi selecionado como bolsista espacial global do Projeto Karman.

Por que Christopher é chamado de gênio

Isso requer uma resposta honesta, e a resposta honesta é que a palavra não se aplica, e que nada no registro sugere que Sembroski a reivindicaria. Ele não é um cientista que remodelou um campo, um engenheiro com um design histórico ou um piloto de testes escolhido entre milhares. Ele é um profissional aeroespacial competente que conseguiu um assento porque um amigo lhe deu um.

O que ele possuía vale a pena nomear com precisão, porque não é nada. A qualificação que importava era a capacidade de treinamento em tempo comprimido — a capacidade de absorver, em meses em vez dos anos que a NASA permite, conhecimento suficiente de sistemas de espaçonaves, procedimentos de emergência, condicionamento fisiológico e gerenciamento de recursos da tripulação para ser genuinamente útil em vez de apenas estar presente na cápsula. Pouquíssimas pessoas podem fazer isso com pouco aviso, e a razão pela qual Sembroski pôde é que duas décadas de preparação pouco glamorosa já haviam acontecido: manutenção de Minuteman III, um destacamento de guerra, um diploma em aeronáutica, engenharia de confiabilidade, anos construindo foguetes em seu tempo livre. Quando o telefonema improvável chegou, a pessoa que atendeu tinha um histórico que o tornava um passageiro que podia trabalhar. Isso não é genialidade. É prontidão, que é mais rara do que parece e mais ao alcance.

O contra-argumento é toda a história, contada claramente: o acaso fez a seleção. Sembroski doou para uma rifa que ele perdeu. Ele foi nomeado como substituto. O assento foi comprado por um bilionário. Apresentar qualquer coisa disso como conquista seria uma distorção, e a própria estrutura da missão — Generosidade — diz tanto. Sua distinção genuína é representativa em vez de pessoal: ele é a prova de que o grupo de pessoas capazes de voar para a órbita é vastamente maior do que o pequeno grupo do qual os governos historicamente extraíram.

Legado

A Inspiration4 arrecadou cerca de 200 milhões de dólares para um hospital infantil e demonstrou que quatro civis poderiam ser treinados, lançados, orbitados e retornados com segurança sem um astronauta profissional a bordo. Tudo o que se seguiu no voo espacial humano comercial repousa parcialmente nessa prova de três dias. A contribuição particular de Sembroski é aquela pela qual seu assento foi nomeado: ele voou porque alguém lhe deu algo, e toda a missão existiu para dar algo. O conselheiro do Space Camp que passou seus vinte anos fazendo lobby para que o voo espacial privado existisse terminou como evidência de que ele existe.