Catarina II da Rússia: A usurpadora que lia Montesquieu

Em 9 de julho de 1762, uma princesa alemã de trinta e três anos, sem sangue russo e sem qualquer reivindicação legal a nada, assumiu a lealdade dos regimentos da guarda e depôs o seu marido, o imperador Pedro III. O golpe foi rápido e quase sem derramamento de sangue. Oito dias depois, Pedro estava morto em Ropsha; a causa oficial foi registada como cólica hemorroidal e apoplexia. Foi coroada na Catedral da Dormição em Moscovo naquele setembro e governou durante os trinta e quatro anos seguintes.

Sofia de Anhalt-Zerbst

Nasceu a 2 de maio de 1729 em Stettin, na Prússia, como a princesa Sofia Augusta Frederica de Anhalt-Zerbst — pequena nobreza alemã com melhores ligações do que dinheiro. Foi levada para a Rússia em 1744, aos quinze anos, como candidata a noiva para o herdeiro do trono. Em 28 de junho de 1744, converteu-se à ortodoxia russa e adotou o nome Yekaterina, e em 21 de agosto de 1745 casou-se com Pedro Fyodorovich em São Petersburgo. O casamento foi um desastre e a longa espera foi produtiva: durante os dezassete anos antes do golpe, ela leu profundamente sobre filosofia política francesa e construiu as relações entre os oficiais da guarda que eventualmente a colocariam no trono.

Despotismo esclarecido, redigido

Tomou o poder como usurpadora e imediatamente começou a legitimá-lo com legislação. Em 1766 convocou uma Grande Comissão de 652 delegados extraídos da maioria das classes da sociedade russa e entregou-lhes o Nakaz, uma Instrução que ela própria tinha escrito, baseando-se fortemente em Montesquieu e Cesare Beccaria. A filosofia jurídica do Iluminismo, emitida sob o selo de uma monarca absoluta, era algo genuinamente surpreendente de publicar. Foi também, na prática, estéril: após mais de duzentas sessões, a comissão dissolveu-se sem, como diz secamente o registo, ir além do reino da teoria.

Correspondente de Voltaire

O seu projeto cultural foi mais bem-sucedido, em parte porque não exigia o consentimento de ninguém. Correspondeu-se com Voltaire durante quinze anos, até à sua morte em 1778; ele chamava-lhe a Estrela do Norte. Em 1762 convidou Denis Diderot para terminar a Encyclopédie na Rússia sob a sua proteção, e também escreveu a d'Alembert e Grimm. Recrutou cientistas em atividade — Leonhard Euler e Peter Simon Pallas de Berlim, Anders Johan Lexell da Suécia.

Em 1764 fundou o Hermitage como um museu da corte ao lado do Palácio de Inverno, uma galeria privada que não abriu ao público até 1852, muito depois da sua morte; em 1790 continha 38.000 livros, 10.000 gemas gravadas e 10.000 desenhos. No mesmo ano fundou o Instituto Smolny, a primeira instituição financiada pelo estado de ensino superior para mulheres na Europa. O seu Estatuto de Educação Nacional de 1786 construiu um sistema de dois níveis de escolas gratuitas para a população não serva; no final do reinado, cerca de 62.000 alunos estavam matriculados em 549 instituições estatais. Em 1773 fundou o que se tornou a Academia de Ballet Bolshoi.

A inoculação

A única coisa mais reveladora que ela fez foi médica. Em 1768, quando a variolação contra a varíola ainda era amplamente temida, chamou o médico inglês Thomas Dimsdale e fez-se inocular — publicamente, deliberadamente e com risco pessoal real — para que a sua nobreza e depois os seus súbditos a seguissem. Eles seguiram. Em 1800, cerca de dois milhões de inoculações tinham sido realizadas em todo o império. Foi um argumento feito com o seu próprio corpo, e funcionou melhor do que o Nakaz.

Pugachev e o acordo

Os limites chegaram em 1773, quando Pugachev levantou uma rebelião camponesa em massa com a alegação de que Pedro III ainda estava vivo. Demorou dois anos a esmagar. Catarina herdou um império construído sobre a servidão e possuía ela própria cerca de meio milhão de servos. Depois de Pugachev, abandonou qualquer intenção de a desmantelar e fez o oposto: para assegurar a nobreza que a tinha salvo, aumentou o poder dos proprietários de terras sobre os seus camponeses, culminando na Carta à Nobreza de 1785. Os servos podiam apresentar queixas através de canais legais; os nobres também podiam condená-los a trabalhos forçados na Sibéria. O seu Estatuto Provincial de 1775 foi mais duradouro, cortando o império em cinquenta províncias e quase quinhentos distritos e dando à Rússia a sua primeira geografia administrativa funcional.

O mapa

Territorialmente, ela foi a governante mais bem-sucedida que a Rússia alguma vez teve. A primeira guerra russo-turca de 1768-1774 produziu as vitórias em Chesma e Kagul em 1770, e o Tratado de Küçük Kaynarca em julho de 1774 tomou Azov, Kerch, Yenikale e Kinburn e abriu o Mar de Azov à navegação russa. Anexou a Crimeia diretamente em 1783 e fez da Geórgia um protetorado no mesmo ano pelo Tratado de Georgievsk. Uma segunda guerra otomana de 1787 a 1792 confirmou os ganhos. A Polónia ela desmembrou em três etapas — ela tinha instalado o seu antigo amante Stanisław Poniatowski no seu trono em 1764 — com a partilha final de 1795 a tomar 120.000 quilómetros quadrados e 1,2 milhões de pessoas. Ao todo, acrescentou cerca de 520.000 quilómetros quadrados ao império. A sua ambição declarada era ainda maior: "Não morrerei até ter expulsado os turcos da Europa, suprimido o orgulho da China e estabelecido o comércio com a Índia."

Por que Catarina é chamada de génio

A reivindicação de Catarina é invulgarmente bem documentada porque ela própria escreveu muito sobre isso. Ela era uma intelectual ativa de uma forma que quase nenhum outro monarca do século dezoito era: compôs o Nakaz pessoalmente a partir da sua leitura de Montesquieu e Beccaria, manteve quinze anos de correspondência com Voltaire em termos quase iguais, e recrutou matemáticos e naturalistas em vez de apenas colecioná-los. A inoculação de 1768 é a prova mais clara de uma mente genuinamente empírica — ela avaliou as provas, concluiu que o risco valia a pena e apostou a sua própria vida na conclusão para mover uma corte supersticiosa.

O contra-argumento é substancial. Ela manteve o poder através de um golpe no qual o seu marido morreu convenientemente, e a sua posição não foi ganha, mas tomada. O grande projeto legislativo não produziu nada. A sua tolerância era seletiva e muitas vezes cínica: permitiu que os Velhos Crentes adorassem abertamente em 1762 e deportou mais de vinte mil deles para a Sibéria dois anos depois, e confinou os judeus à Zona de Assentamento, taxou-os a dobrar e declarou-os estrangeiros oficiais. Acima de tudo, fortaleceu a servidão em vez de acabar com ela, comprando a lealdade da nobreza com a liberdade de outras pessoas. O seu próprio neto, Nicolau I, julgou a sua política externa desonesta e carente de estratégia a longo prazo.

O veredito justo é que ela era uma intelectual genuína a operar dentro de uma autocracia que não a deixava ser uma reformadora — e que ela escolheu a autocracia sempre que as duas entravam em conflito. Essa é uma mente real, honestamente avaliada, fazendo escolhas pouco heroicas.

Legado

Morreu no Palácio de Inverno a 17 de novembro de 1796, aos sessenta e sete anos, e foi enterrada ao lado dos czares na catedral de São Pedro e São Paulo; o seu filho afastado sucedeu-a como Paulo I. O seu reinado é convencionalmente chamado de idade de ouro do Império Russo, e o argumento para isso é físico em vez de retórico: as fronteiras que ela traçou mantiveram-se durante mais de um século, o sistema provincial que ela concebeu sobreviveu-lhe, e a galeria privada da corte que ela iniciou em 1764 tornou-se, muito depois da sua morte, um dos grandes museus públicos do mundo.