Carl Ritter: O homem que fez a geografia pensar

Ele passou mais de quarenta anos escrevendo um único livro e não passou da Ásia e da África. Quando Carl Ritter morreu em Berlim em 1859, Erdkunde contava com vinte e um volumes e estava inacabada — uma enorme catedral de obra, cuja planta exigia três partes e mal foi concluída uma. No entanto, a incompletude é quase o ponto central. Ritter decidira que a geografia não poderia ser uma lista de lugares, e a única maneira de provar isso era tentar uma descrição de toda a terra em que cada fato explicasse outro. Ele é, junto com Alexander von Humboldt, um dos dois homens aos quais se atribui ter transformado a geografia em uma ciência.

Quedlinburg e uma escola construída sobre Rousseau

Ritter nasceu em 7 de agosto de 1779 em Quedlinburg, um dos seis filhos do Dr. F. W. Ritter. Seu pai morreu quando Carl tinha dois anos. Aos cinco, ele foi matriculado na Escola Schnepfenthal Salzmann, uma instituição construída sobre a filosofia educacional de Jean-Jacques Rousseau e organizada em torno do estudo direto da natureza.

As consequências dessa matrícula são difíceis de superestimar. Uma criança da década de 1780 em uma escola alemã convencional teria aprendido geografia como um catálogo de nomes a serem memorizados. Ritter, em vez disso, aprendeu a olhar para as coisas e perguntar o que elas estavam fazendo ali. Entre seus professores estava Johann Christoph Friedrich GutsMuths, o pioneiro da educação física, com quem Ritter ainda é conjuntamente homenageado na escola de Mummental.

Os três estágios de Pestalozzi

A influência decisiva foi a pedagogia de Johann Heinrich Pestalozzi, e especificamente sua sequência de três estágios: adquirir o material, compará-lo e então sintetizá-lo sistematicamente. Ritter pegou um método projetado para ensinar crianças e aplicou-o a um planeta. Cada característica distintiva de seu trabalho maduro — a vasta acumulação de fontes, a insistência na comparação antes da conclusão, a crença de que uma ciência geral só surgiria no final — é a escada de Pestalozzi, escalada em escala continental.

Vinte anos como tutor

De 1798 a 1813, foi tutor dos filhos do banqueiro Bethmann Hollweg em Frankfurt, sendo que seu patrono também pagou seus próprios estudos na Universidade de Halle a partir de 1798. Quinze anos é um longo aprendizado para um homem que se tornaria o geógrafo mais influente da Europa, e isso explica algo sobre o caráter de sua produção: ele foi professor primeiro e por muito mais tempo do que foi catedrático, e Erdkunde lê-se como o trabalho de um homem que não consegue parar de explicar.

Entre 1814 e 1819, estudou geografia propriamente dita em Göttingen, casou-se com Lilli Kramer e publicou os dois primeiros volumes do livro que consumiria o resto de sua vida.

Erdkunde

Erdkunde im Verhältnis zur Natur und zur Geschichte des Menschen — geografia em relação à natureza e à história do homem — começou com os volumes I e II em 1817-18. O volume III veio em 1822 e novamente em 1835. A sequência regional continuou por quatro décadas: África em 1822, Ásia Oriental de 1818 a 1836, Ásia Ocidental de 1837 a 1844, Arábia em 1846-47, a Península do Sinai em 1847-48, Ásia Menor de 1850 a 1852.

O projeto exigia três partes: as formas sólidas, significando os continentes; as formas e elementos fluidos; e as relações da vida orgânica. Apenas a primeira foi substancialmente construída.

O método subjacente era indutivo e comparativo. Ritter tratava os continentes como "todos separados", os "grandes indivíduos da terra", cada Erdgegend para ser compreendido através de suas próprias relações naturais e a atividade humana que elas condicionavam. Argumentava que só quando existissem retratos individuais suficientes, a comparação entre eles poderia produzir o que ele chamava de ciência pura. Ele estava, em efeito, insistindo que a geografia precisava de uma anatomia comparada antes de poder ter uma fisiologia.

Berlim

Tornou-se professor de história em Frankfurt em 1819, ocupou um cargo de professor de história na Universidade de Berlim em 1820 e recebeu seu doutorado lá em 1821. Em 1825, foi nomeado professor extraordinário e ocupou a primeira cátedra de geografia em Berlim, que manteve até sua morte. Em 1828, fundou a Gesellschaft für Erdkunde zu Berlin, a Sociedade Geográfica de Berlim, dando à disciplina uma instituição, bem como uma cátedra. Em 1856, foi nomeado curador do Instituto Cartográfico Real da Prússia.

As honras acumularam-se: Academia Prussiana de Ciências em 1822, membro correspondente da Société Asiatique de Paris em 1824, membro honorário estrangeiro da Academia Americana de Artes e Ciências em 1849. Ensinou o explorador Heinrich Barth, cujas viagens pelo norte e oeste da África foram das mais importantes do século. Ele também foi um militante anti-escravidão comprometido na Alemanha.

Deus na linha costeira

Ritter não era um cientista secular, e fingir o contrário é lê-lo mal. Ele sustentava que a forma física da terra era uma forma de discurso divino — que "a forma da Terra funcionava como uma maneira para Deus falar com os humanos, para que sua vontade pudesse ser feita", e que a vontade de Deus era o desenvolvimento e o cumprimento das regiões que ele havia criado. Emprestando a noção de unidade orgânica de Humboldt, ele descreveu o planeta em uma linguagem que soa mais próxima da biologia do que da cartografia: "A terra é um indivíduo cósmico com uma organização particular, um ens sui generis com um desenvolvimento progressivo".

Esta teleologia é o que os geógrafos posteriores tiveram que retirar, e é por isso que Ritter é mais homenageado do que lido.

Por que Carl é chamado de gênio

O ato intelectual no centro da carreira de Ritter foi um reenquadramento mais do que uma descoberta, e foi um muito grande. Antes dele, a geografia era descritiva — um inventário de costas, rios e cidades, útil para a navegação e administração e intelectualmente inerte. Ritter argumentou que as regiões da terra eram sistemas organizados causalmente cuja forma física condicionava a história das pessoas que viviam nelas, e que o método adequado da disciplina era, portanto, a comparação entre regiões, e não a acumulação dentro delas. Essa alegação criou uma ciência e, não incidentalmente, a cátedra universitária que ele foi o primeiro a ocupar. A construção de instituições desse tipo — a cátedra em 1825, a Sociedade Geográfica de Berlim em 1828 — é, em si, uma forma de realização intelectual, porque converte um argumento em uma profissão que sobrevive ao argumentador.

O contra-argumento é substancial e foi feito ainda em sua vida. Seu método indutivo afogou-se em suas próprias fontes: à medida que avançava nos estudos asiáticos, a acumulação superou sua capacidade de controlá-la, e August Wilhelm Schlegel descartou o empreendimento com a observação de que "é moda na Alemanha opinar sem saber o idioma, o que leva a aberrações". Ritter escreveu sobre regiões que nunca visitou, trabalhando a partir de relatos de outros homens — o oposto de Humboldt, que escalava as montanhas. Seu princípio organizador era teológico, o que significava que suas explicações causais apontavam para um propósito divino em vez de um mecanismo, e a geografia moderna manteve seu método comparativo enquanto descartava sua metafísica. Ele é um gênio da estrutura e da síntese, não da observação ou descoberta, e seu monumento é um livro que quase ninguém termina.

Legado

Volumes póstumos apareceram ao longo da década de 1860 — Geschichte der Erdkunde und der Entdeckungen em 1861, Allgemeine Erdkunde em 1862, Europa em 1863 — e W. L. Gage traduziu partes para o inglês como Comparative Geography (1865). Um monumento foi erguido em Quedlinburg em 1865; a cordilheira Ritter na Califórnia leva seu nome. Cada departamento universitário de geografia no mundo descende da cátedra que ele ocupou em Berlim, o que é um destino estranho para um homem que acreditava que estava transcrevendo o que Deus havia escrito na forma da terra.