Carl E. Walz: O detentor do recorde de longa duração dos Estados Unidos

Em 19 de junho de 2002, Carl Walz amerissou a bordo do vaivém espacial Endeavour após 196 dias em órbita, encerrando um período de voo espacial contínuo que estabeleceu um novo recorde de resistência para os Estados Unidos: 195 dias, 16 horas e 33 minutos, superando a marca de 1996 de Shannon Lucid. Foi o culminar de uma carreira construída não sobre um único feito dramático, mas sobre quatro missões separadas ao longo de nove anos, cada uma acrescentando a um corpo de experiência orbital e de caminhada espacial que poucos astronautas americanos da sua geração conseguiram igualar.

Do laboratório de física de Cleveland à escola de pilotos de teste

Walz nasceu a 6 de setembro de 1955, em Cleveland, Ohio, e formou-se na Charles F. Brush High School em Lyndhurst em 1973. Obteve um Bacharelato em Ciências em física pela Kent State University em 1977, graduando-se summa cum laude, seguido de um Mestrado em Ciências em física do estado sólido pela John Carroll University em 1979 — uma base técnica invulgarmente pesada em física para um corpo de astronautas mais frequentemente dominado por engenheiros e pilotos de teste. Entrou para a Força Aérea e passou os seus primeiros anos, de 1979 a 1982, a analisar amostras radioativas na Base da Força Aérea de McClellan, na Califórnia, como parte do Sistema de Deteção de Energia Atómica, trabalho que combinou a sua formação em física com aplicações de inteligência militar. Depois, passou para o trabalho de teste de voo, treinando na U.S. Air Force Test Pilot School na Edwards Air Force Base (1982–1983), onde foi um graduado distinto da Classe 83A, antes de servir como engenheiro de teste de voo na F-16 Combined Test Force em Edwards de 1984 a 1987 e, mais tarde, como gestor de testes de voo até 1990, alegadamente incluindo trabalhos de teste classificados. Reformou-se da Força Aérea como coronel.

Seleção e uma década de missões de vaivém

A NASA selecionou Walz como candidato a astronauta em janeiro de 1990, como parte do Grupo de Astronautas 13. O seu primeiro voo ocorreu em setembro de 1993 a bordo do vaivém espacial Discovery na missão STS-51, um voo de dez dias durante o qual serviu como especialista de missão, ajudou a implantar o Satélite de Tecnologia de Comunicações Avançadas e realizou uma caminhada espacial de cerca de sete horas para avaliar ferramentas destinadas à manutenção do Telescópio Espacial Hubble. Menos de um ano depois, em julho de 1994, voou como engenheiro de voo do orbitador na STS-65 a bordo do Columbia, uma missão de quinze dias construída em torno do segundo Laboratório Internacional de Microgravidade (IML-2), durante a qual a tripulação realizou mais de oitenta experiências de microgravidade separadas — uma das missões de vaivém mais longas da época e um horário exigente de operações científicas contínuas. O seu terceiro voo, STS-79 em setembro de 1996 a bordo do Atlantis, acoplou-se com a estação espacial russa Mir e transportou a primeira configuração de módulo Spacehab duplo voada no vaivém, parte do programa cooperativo Shuttle-Mir em curso entre os Estados Unidos e a Rússia.

Seis meses e meio a bordo da estação espacial

A missão definidora de Walz começou a 5 de dezembro de 2001, quando foi lançado para a Estação Espacial Internacional como engenheiro de voo para a Expedição 4, subindo na STS-108 e regressando na STS-111 em junho seguinte. A expedição manteve-o a bordo da estação durante cerca de seis meses e meio, durante os quais realizou duas caminhadas espaciais em fatos russos Orlan totalizando 11 horas e 52 minutos — trabalho realizado, notavelmente, num sistema de fato espacial nacional diferente dos fatos EVA americanos usados nas suas missões de vaivém, exigindo que dominasse os procedimentos operacionais e o hardware de um segundo fato. Combinado com os seus voos anteriores, o seu tempo total registado de caminhada espacial através de três EVAs atingiu 18 horas e 55 minutos, e o seu tempo cumulativo no espaço através de todas as quatro missões chegou a 231 dias — na altura entre os totais cumulativos mais altos de qualquer astronauta americano, ancorado pelo recorde de resistência de missão única dos EUA que estabeleceu na Expedição 4.

Reconhecimento e a mudança para a indústria

O serviço militar e na NASA de Walz trouxe uma longa lista de condecorações: a Medalha de Serviço Superior de Defesa, a Medalha de Serviço Meritório da Força Aérea com Oak Leaf Cluster, a Medalha de Serviço Meritório de Defesa, a Medalha de Elogio da Força Aérea, a Medalha de Realização da Força Aérea com Oak Leaf Cluster, quatro Medalhas de Voo Espacial da NASA, a Medalha de Serviço Distinto da NASA e a Medalha de Serviço Excecional da NASA. A Rússia concedeu-lhe o Prémio Gagarin em 2003, reconhecendo o seu serviço na Expedição 4 a bordo de uma estação construída e operada conjuntamente com cosmonautas russos. Foi mais tarde introduzido no Ohio Veterans Hall of Fame e recebeu um Prémio de Aluno Distinto da Kent State em 1997. Após o seu último voo, Walz serviu como diretor da Divisão de Capacidades Avançadas na sede da NASA antes de se reformar da agência a 5 de dezembro de 2008 — exatamente sete anos após o dia do seu lançamento da Expedição 4. Mudou-se então para a indústria espacial comercial, servindo como Vice-Presidente de Operações de Voo Espacial Humano na Orbital Sciences Corporation de 2008 a 2015, onde supervisionou as missões de Serviços de Reabastecimento Comercial da empresa para a ISS, antes de se juntar à Oceaneering como Diretor de Desenvolvimento de Negócios.

Por que Carl é chamado de génio

A palavra "génio" encaixa desconfortavelmente em Walz, e o caso honesto a seu favor baseia-se em algo mais estreito e disciplinado do que o brilho intelectual puro: julgamento operacional sustentado em condições onde um único erro de procedimento pode ser fatal. O seu caminho desde graduado em física até à escola de pilotos de teste e quatro voos espaciais exigiu o domínio de uma gama invulgarmente vasta de sistemas técnicos — análise de radiação nuclear, testes de aeronaves experimentais, sistemas de vaivém, sistemas de estação e dois designs de fatos espaciais nacionais completamente diferentes — e um desempenho fiável ao longo de quase uma década de missões sem um incidente grave. O que o tornou valioso para a NASA não foi um lampejo singular de perspicácia, mas a competência acumulada e treinada de alguém a quem se podia entregar uma caminhada espacial de manutenção do Hubble, um laboratório de microgravidade, uma acoplagem na Mir e uma estadia de seis meses na estação, e executar cada um de acordo com as especificações. O seu papel fora de serviço como vocalista principal dos Max Q, uma banda de rock composta apenas por astronautas, é um lembrete de que o corpo de astronautas valoriza a versatilidade e a compostura tanto quanto a potência analítica pura. O contra-argumento justo é que Walz não abriu novos caminhos científicos por si mesmo nem estabeleceu recordes de inteligência — a sua marca de resistência foi uma questão de agendamento de missão tanto quanto de realização pessoal, e o rótulo "génio" exagera o que foi, segundo a própria NASA, uma carreira de disciplina e fiabilidade excecionais em vez de uma descoberta singular.

Legado

Os 231 dias cumulativos de Walz no espaço e o seu recorde de resistência dos EUA em 2002 marcaram-no como um dos viajantes espaciais americanos mais experientes da era do vaivém e da estação inicial, uma distinção mais tarde superada à medida que as missões de longa duração da estação da NASA se tornaram rotineiras. O seu trabalho pós-NASA ajudando a estabelecer o reabastecimento de carga comercial para a ISS estendeu a sua influência para a era do voo espacial privado que se seguiu à reforma do programa do vaivém, ligando a estação que ele chamou de casa durante meio ano à indústria agora responsável por mantê-la abastecida.