Carl Benz: O homem que construiu o primeiro carro de verdade

No dia 5 de agosto de 1888, uma mulher tirou a máquina experimental de seu marido da oficina, aparentemente sem avisá-lo, colocou seus dois filhos a bordo e dirigiu cem quilômetros através de Baden para visitar sua mãe. Ela mesma fez reparos ao longo do caminho; quando as sapatas de freio de madeira se desgastaram em uma longa descida, ela parou em um sapateiro e pediu que ele pregasse couro nelas, inventando assim a lona de freio. O passeio de Bertha Benz é o percurso mais importante da história — e resgatou seu marido, que havia passado uma década estando certo e falido ao mesmo tempo.

Mühlburg

Ele nasceu Karl Friedrich Michael Vaillant em 25 de novembro de 1844 em Mühlburg, hoje parte de Karlsruhe, filho ilegítimo de Josephine Vaillant e de um maquinista de locomotiva chamado Johann Georg Benz. Seus pais casaram-se logo depois, o que lhe deu o sobrenome. Quando tinha dois anos, seu pai morreu de pneumonia, deixando a família quase na miséria. Sua mãe gastou o que tinha em sua educação, e provou ser o melhor investimento que qualquer um na história já fez.

Ele era um aluno excepcional. Aos nove anos, entrou para o Liceu de orientação científica de Karlsruhe; aos quinze, em 30 de setembro de 1860, passou no exame de admissão em engenharia mecânica na escola politécnica, onde estudou com Ferdinand Redtenbacher, e graduou-se em 9 de julho de 1864, aos dezenove anos. Depois, vieram sete anos de fracassos profissionais: engenheiro mecânico em Karlsruhe, desenhista em uma fábrica de balanças em Mannheim, construção de pontes e serralheria em Pforzheim e Viena. Nada deu certo.

O dote de Bertha

Em 1871, ele montou uma fundição de ferro e oficina mecânica em Mannheim com um sócio, August Ritter, que se mostrou pouco confiável; as ferramentas foram confiscadas e o negócio quase morreu no primeiro ano. Foi resgatado por sua noiva, Bertha Ringer, que usou seu dote para comprar a parte de Ritter. Casaram-se em 20 de julho de 1872 e tiveram cinco filhos. Ela resgataria a empresa pelo menos mais duas vezes.

A partir de 1878, Benz trabalhou em motores. Ele completou um motor a gasolina de dois tempos confiável em 31 de dezembro de 1879 e patenteou-o em 28 de junho de 1880. Nos anos seguintes, patenteou, uma a uma, as peças que um veículo motorizado precisaria e que ainda não existiam: um sistema de regulação de velocidade, ignição por bateria com faíscas, a vela de ignição, o carburador, a embreagem, a mudança de marcha e o radiador de água.

Bancários forçaram sua empresa a se tornar uma sociedade anônima em 1882 e deixaram-no com cinco por cento dela. Ele saiu em 1883 e, com Max Rose e Friedrich Wilhelm Eßlinger, fundou a Benz & Companie Rheinische Gasmotoren-Fabrik — Benz & Cie. — fabricando motores a gás estacionários com vinte e cinco funcionários.

O carro patenteado

Benz era um ciclista entusiasta, e o veículo que ele projetou em 1885 pegou emprestado da bicicleta: um chassi leve de tubos de aço, rodas com raios, três delas porque ele não tinha resolvido a direção para quatro. O motor monocilíndrico de quatro tempos ficava entre as rodas traseiras (116 mm de diâmetro, 160 mm de curso, 954 cc), produzindo cerca de 0,8 cavalos-vapor para uma velocidade máxima de 16 km/h. Tinha ignição por bobina elétrica, resfriamento por evaporação, engrenagens traseiras diferenciais e um virabrequim com pesos de balanceamento. Uma primeira tentativa pública em 1885 terminou contra uma parede porque a direção por barra era difícil de manejar.

Em 29 de janeiro de 1886, ele apresentou seu pedido de patente para um Fahrzeug mit Gasmotorenbetrieb, um veículo com motor a gás. A própria história corporativa da Mercedes-Benz registra o resultado como patente número 37435 e chama a máquina de primeiro automóvel. Em 3 de julho de 1886, Benz dirigiu-o publicamente na Ringstrasse em Mannheim.

O que o tornava diferente de qualquer dispositivo autopropulsado anterior era que o motor e o veículo foram projetados juntos como uma coisa só. Todos os outros estavam apenas prendendo um motor a uma carruagem. Benz construiu um automóvel.

A venda

Ele ainda estava falhando comercialmente. As vendas começaram no final do verão de 1888, tornando o Motorwagen o primeiro automóvel disponível para compra em qualquer lugar, mas o Modelo 2 tinha apenas duas marchas e não conseguia subir uma colina sem ser empurrado. Então, Bertha fez sua viagem para Pforzheim, enviou a notícia de sua chegada ao anoitecer e colocou a máquina nas capas dos jornais. Ela também voltou para casa com uma recomendação de engenharia: precisava de uma terceira marcha.

As coisas avançaram depois disso. O Modelo 3, com rodas de madeira, apareceu na Feira Mundial de Paris de 1889. Cerca de vinte e cinco Motorwagens foram construídos entre 1886 e 1893. O Victoria seguiu, vendendo oitenta e cinco no seu primeiro ano, e depois o Velocipede de 1894–1902, dos quais foram feitos mais de 1.200 — possivelmente o primeiro carro produzido em massa. Em 1895, Benz construiu o primeiro caminhão de combustão interna e os primeiros ônibus motorizados, para a empresa de ônibus Netphener. Em 1896, ele patenteou o motor plano de cilindros opostos, um layout que a Porsche, Subaru e BMW Motorrad ainda usam. Por volta de 1899, a Benz & Cie. empregava 430 pessoas, produzia 572 veículos e era a maior fabricante de carros do mundo.

Por que Carl é chamado de gênio

A alegação é de design de engenharia integrado, e sustenta-se excepcionalmente bem. Benz não inventou o motor de combustão interna. O que ele fez foi reconhecer, anos antes de qualquer outra pessoa, que um veículo motorizado não é um motor mais uma carroça, mas um sistema único no qual cada componente tem que ser inventado para se adequar aos outros — e então ele foi e os inventou. O registro de patentes é a prova: o carburador, a vela de ignição, a ignição por bateria, a embreagem, a mudança de marchas, o radiador de água, o regulador de velocidade. Cada um desses é um ato separado de invenção, e cada um era necessário antes que a coisa montada pudesse funcionar. Então ele projetou o veículo de 1885 a partir do chassi, pegando emprestado da bicicleta em vez da carruagem porque ele estava pensando em peso e rigidez, não em tradição. Ele ainda estava inovando uma década depois com o motor plano, que permanece em produção hoje.

Vale a pena ser preciso sobre o contra-argumento. Outros — Daimler e Maybach, mais obviamente — estavam trabalhando no mesmo problema ao mesmo tempo, e os dois esforços parecem ter sido genuinamente independentes; não há evidência de que Benz e Daimler soubessem do trabalho inicial um do outro. O julgamento prático de Benz fora da engenharia era pobre: ele perdeu o controle de sua primeira empresa para banqueiros, e seus próprios diretores contrataram designers franceses sem seu conhecimento, levando-o a renunciar à gestão de design em 24 de janeiro de 1903. O sucesso comercial veio do golpe publicitário de sua esposa, não de seu talento para vendas, e a melhoria que tornou o carro utilizável em terrenos montanhosos — uma terceira marcha — foi sugestão dela. E, em 1900, a liderança técnica tinha passado para o Mercedes-35hp de Maybach. Benz foi o primeiro a fazê-lo funcionar, não quem o fez melhor.

Legado

Karlsruhe concedeu-lhe um doutorado honorário em seu septuagésimo aniversário, 25 de novembro de 1914. Em 1906, ele fundou a C. Benz Söhne em Ladenburg com seu filho Eugen. Em 1926, a Benz & Cie. fundiu-se com a Daimler-Motoren-Gesellschaft para formar a Daimler-Benz, e cada carro que a empresa combinada fez foi chamado de Mercedes-Benz; o novo emblema fundiu a estrela de três pontas da Daimler com a coroa de louros da insígnia da Benz. Ele escreveu suas memórias em 1925, Lebensfahrt eines deutschen Erfinders, e morreu em sua casa em Ladenburg de inflamação brônquica em 4 de abril de 1929, aos oitenta e quatro anos. Bertha viveu na mesma casa até 1944.

Ele entrou no Hall da Fama Automotivo em 1984 e no Hall da Fama dos Inventores Nacionais em 2022. Desde 2008, o caminho que Bertha percorreu tem sido a sinalizada Rota Memorial Bertha Benz. Ambas as honras são apropriadas: a máquina era dele, mas foram precisos os dois para colocá-la na estrada.