Bertil Ohlin: O economista que passou trinta anos perdendo eleições e ganhando o debate

Em 1929, um economista sueco de trinta anos enfrentou John Maynard Keynes por escrito sobre como as reparações de guerra da Alemanha circulariam realmente na economia mundial — e saiu do intercâmbio tendo aprimorado ideias que eventualmente reformulariam a forma como os economistas pensam sobre os pagamentos internacionais. Bertil Ohlin passou as quatro décadas seguintes a desempenhar dois cargos que raramente se sobrepõem: liderar o Partido Liberal da Suécia através de mais de vinte anos de oposição parlamentar e construir a teoria comercial que lhe daria o Prémio do Banco da Suécia em Ciências Económicas em memória de Alfred Nobel em 1977.

O filho de um oficial de justiça da Escânia

Ohlin nasceu em 23 de abril de 1899 em Klippan, na província sueca da Escânia, um dos oito filhos de Elis Ohlin, funcionário público e oficial de justiça, e Ingeborg Ohlin, cujas simpatias político-liberais, moldadas pelo político reformista Karl Staaff, deixaram uma marca visível na política posterior do seu filho. Foi academicamente precoce: um bacharelato da Universidade de Lund aos dezoito anos em 1917, um mestrado em economia da Escola de Economia de Estocolmo em 1919, outro mestrado de Harvard em 1923 e um doutoramento da Universidade de Estocolmo em 1924, aos vinte e cinco anos, orientado pelo economista Gustav Cassel. A sua filha, Anne Wibble, serviria como Ministra das Finanças da Suécia de 1991 a 1994, um caso raro de uma carreira em política económica que se repete diretamente através de uma geração.

Construindo a teoria comercial

A carreira académica de Ohlin levou-o a uma cátedra na Universidade de Copenhaga de 1925 a 1930, depois de volta a Estocolmo como professor de economia na Escola de Economia de Estocolmo de 1930 a 1965, na cadeira anteriormente ocupada pelo seu influente mestre Eli Heckscher. A sua realização teórica central, publicada como Comércio Inter-regional e Internacional em 1933, aproveitou uma intuição que Heckscher tinha esboçado anteriormente e desenvolveu-a no que se tornou conhecido como o modelo Heckscher-Ohlin: a proposta de que o padrão comercial de um país deriva das suas dotações relativas de capital e trabalho, de modo que os países com abundância de capital tendem a exportar bens intensivos em capital, enquanto os países com abundância de trabalho exportam bens intensivos em trabalho. O modelo exige um conjunto específico de condições — dotações de fatores desiguais entre os países comerciais, bens que diferem nos seus requisitos de fatores, capital e trabalho imóveis, comércio sem fricções e preferências dos consumidores amplamente semelhantes —, pressupostos que o tornaram uma ferramenta teórica limpa mesmo quando a realidade se revelou mais confusa. O trabalho empírico posterior de Wassily Leontief concluiu que os Estados Unidos, apesar de serem abundantes em capital, exportavam na realidade bens relativamente intensivos em trabalho, uma descoberta que ficou conhecida como o Paradoxo de Leontief e que complicou, sem apagar, o estatuto do modelo como um quadro fundamental na economia internacional.

O debate com Keynes

O intercâmbio de Ohlin em 1929 com Keynes dizia respeito ao problema da transferência: se a Alemanha poderia realmente pagar as suas reparações da Primeira Guerra Mundial sem que a própria transferência desestabilizasse as taxas de câmbio e a economia alemã. Keynes temia que a mecânica de mover uma soma tão grande internacionalmente impusesse custos ruinosos; Ohlin argumentou que os mecanismos clássicos de ajuste eram mais robustos do que Keynes admitia. O intercâmbio, conduzido nas páginas do Economic Journal entre duas das mentes económicas mais agudas da época, é hoje tratado como um episódio fundador na teoria moderna dos pagamentos internacionais e transferências de capital — um caso em que um jovem académico sueco manteve a sua posição num argumento direto com o economista mais famoso do mundo de língua inglesa.

Trabalho na Liga das Nações e governo em tempo de guerra

Para além da universidade, Ohlin trabalhou como especialista externo para a Organização Económica e Financeira da Liga das Nações no final da década de 1930 e produziu A Causa e as Fases da Depressão Económica Mundial (1931) como um relatório da Liga, juntamente com O Problema das Reparações Alemãs (1930) e, mais tarde, Mecanismos e Objetivos dos Controles de Câmbio (1937) e O Problema da Estabilização do Emprego (1950). Entrou na política sueca como deputado pelo município de Estocolmo de 1938 a 1970, e serviu brevemente como Ministro do Comércio e da Indústria em 1944–1945 sob o governo de coligação de guerra de Per Albin Hansson — um momento raro de responsabilidade governativa dentro de uma carreira definida de outra forma pela oposição.

Líder dos Liberais

De 1944 a 1967, Ohlin liderou o Partido Popular Liberal da Suécia, posicionando-o como a principal oposição parlamentar aos dominantes Social-Democratas ao longo de mais de duas décadas em que o seu partido nunca capturou o governo. Foi, por qualquer medida convencional, uma longa série de frustração eleitoral, mas Ohlin usou o cargo para manter uma alternativa económica e política liberal continuamente presente na vida pública sueca durante os anos em que os Social-Democratas estavam a construir o moderno estado-providência sueco — um argumento que perdeu politicamente muito mais vezes do que ganhou, mesmo quando a sua erudição económica estava a ganhar o reconhecimento que finalmente lhe traria um Prémio Nobel. Também serviu como presidente do Conselho Nórdico em 1959 e 1964, e foi nomeado Comendador Grã-Cruz da Ordem da Estrela Polar em 1965.

O Prémio em Ciências Económicas

Em 1977, a Real Academia Sueca de Ciências concedeu a Ohlin o Prémio do Banco da Suécia em Ciências Económicas em memória de Alfred Nobel, partilhando-o com o economista britânico James Meade, "pela sua contribuição inovadora para a teoria do comércio internacional e movimentos internacionais de capitais". Vale a pena ser preciso sobre que prémio era este: o prémio de Economia, estabelecido pelo banco central da Suécia e administrado juntamente com, mas formalmente distinto dos prémios Nobel originais, e inteiramente separado em categoria e instituição outorgante do Prémio Nobel da Paz ganho décadas antes pelos seus compatriotas suecos Hjalmar Branting (1921) e Nathan Söderblom (1930) — o reconhecimento de Ohlin foi por economia teórica, não por diplomacia ou pacificação.

Porque Ohlin é chamado de génio

A habilidade creditada a Ohlin é um tipo particular de construção de modelos económicos: pegar num fenómeno do mundo real (por que os países negociam os bens que negociam) e reduzi-lo a um pequeno conjunto de variáveis (capital, trabalho, dotações de fatores) suficientemente precisas para gerar previsões testáveis, uma disciplina distinta tanto da matemática pura quanto da história económica descritiva. A frase "inovadora" da citação do Nobel reflete isto: o modelo Heckscher-Ohlin tornou-se, e permanece em grande parte, um quadro de ensino padrão em economia internacional, ainda atribuído a estudantes mais de noventa anos após a sua publicação, apesar do desafio empírico que Leontief levantou mais tarde contra ele. A complicação honesta é que Ohlin construiu sobre a intuição anterior de Heckscher em vez de começar do nada, que os pressupostos do próprio modelo são conhecidos por serem irrealistas de formas que limitam o seu poder preditivo na prática, e que as suas quatro décadas como líder do Partido Liberal, por mais historicamente significativas que fossem dentro da Suécia, foram um registo de oposição sustentada em vez de realizações governativas — o génio aqui nomeia clareza teórica e durabilidade em vez de vitória política ou originalidade sem precedentes a partir de uma página em branco.

Legado

Ohlin morreu em 3 de agosto de 1979 na Suécia. O seu modelo comercial permanece incorporado nos currículos de economia em todo o mundo, um caso raro de um quadro teórico de meados do século XX ainda ensinado em grande parte intacto, mesmo quando os padrões comerciais empíricos se tornaram mais complicados do que os pressupostos limpos em que se baseia. O seu longo mandato à frente do liberalismo sueco, entretanto, manteve viva uma tradição económica e política alternativa através das décadas em que o estado-providência da Suécia tomou a sua forma moderna — uma carreira de oposição cuja influência é mais difícil de medir do que um teorema, mas cuja consistência ajudou a definir o que o liberalismo sueco chegou a significar.