Benjamin Harrison: O neto que governou a partir da varanda

Benjamin Harrison é o único presidente americano que foi precedido e sucedido pelo mesmo homem — Grover Cleveland venceu-o na revanche de 1888 quatro anos depois, colocando o único mandato de Harrison entre dois períodos da presidência dividida de Cleveland. Entrementes, da varanda da sua própria casa em Indianápolis, Harrison proferiu cerca de noventa discursos de campanha defendendo a política tarifária que definiria — e, em última análise, condenaria — o seu tempo no cargo.

Uma quinta ao lado da propriedade de um presidente

Harrison nasceu a 20 de agosto de 1833 em North Bend, Ohio, numa família já mergulhada na política americana: era neto de William Henry Harrison, o nono presidente, e cresceu numa quinta adjacente à propriedade do seu avô. Formou-se na Universidade de Miami, no Ohio, em 1852, treinou como advogado e, em 1854, abriu um escritório de advocacia em Indianápolis, subindo a pulso na política republicana local como advogado da cidade, secretário do comité republicano estadual e repórter do Supremo Tribunal do Indiana.

De coronel a general de brigada

Quando a Guerra Civil eclodiu, Harrison recusou inicialmente uma comissão militar, citando a sua falta de experiência, mas acabou por organizar o 70.º Regimento do Indiana em 1862 e ascendeu, num mês, de segundo-tenente a coronel. Comandou uma brigada durante combates árduos na Campanha de Atlanta, de Sherman — em Resaca, New Hope Church, Kennesaw Mountain, Peachtree Creek e na própria queda de Atlanta — e o próprio Sherman elogiou a sua liderança. Harrison foi promovido a general de brigada brevetado em fevereiro de 1865, pouco antes de ser dispensado em junho desse ano.

Do Senado à presidência

Após a guerra, Harrison construiu um importante escritório de advocacia e regressou à política republicana, sendo eleito para o Senado dos EUA em 1881, onde defendeu pensões para os veteranos da Guerra Civil e se opôs à Lei de Exclusão Chinesa. Presidiu à delegação do Indiana na convenção republicana de 1880 e, na convenção de 1888, obteve a nomeação apenas na oitava votação, com o apoio crucial do influente político James G. Blaine. Derrotou então o titular, Grover Cleveland, nas eleições gerais, assumindo o cargo em março de 1889, apesar de ter perdido o voto popular nacional.

Uma presidência legislativa

O único mandato de Harrison produziu um registo legislativo invulgarmente denso para a época. Assinou a Lei Sherman Antitruste, a primeira lei federal do país contra monopólios corporativos, juntamente com a Lei Sherman de Compra de Prata e a Lei de Pensões por Dependência e Deficiência, que alargou os benefícios para os veteranos da União com deficiência. A sua administração supervisionou a admissão de seis novos estados na União, impulsionou a modernização da Marinha dos EUA com novos navios de guerra de casco de aço e tornou Harrison o primeiro presidente a ter a sua voz gravada num fonógrafo, bem como o primeiro a ter a Casa Branca equipada com eletricidade.

Um império emergente

No estrangeiro, a administração de Harrison foi mais assertiva do que o seu comportamento público reservado poderia sugerir. Em outubro de 1889, convocou a primeira Conferência Pan-Americana moderna, uma tentativa precoce de diplomacia hemisférica longamente creditada principalmente ao seu ambicioso Secretário de Estado, James G. Blaine, embora estudos posteriores tenham argumentado que o próprio Harrison foi a força motriz por trás da sua política externa. A sua administração negociou um protetorado conjunto sobre as Ilhas Samoa com a Alemanha e a Grã-Bretanha, arriscou um confronto militar com o Chile após marinheiros americanos terem sido atacados em Valparaíso — conseguindo finalmente um pedido de desculpas e 75 000 dólares em reparações — e, depois de 150 fuzileiros navais americanos terem sido enviados para terra para proteger colonos americanos envolvidos na deposição da rainha Liliuokalani do Havai, perseguiu um tratado para anexar o Havai, que o Senado acabou por rejeitar. No seu conjunto, os historiadores descreveram este registo como o lançamento dos Estados Unidos "na estrada para o império", anos antes de a Guerra Hispano-Americana tornar essa ambição explícita.

A tarifa que o arruinou

A peça central do programa interno de Harrison foi a Tarifa McKinley de 1890, um aumento acentuado nos direitos de importação que defendeu pessoal e extensamente, incluindo nos cerca de noventa discursos que proferiu da sua própria varanda durante a campanha de 1888. A tarifa revelou-se profundamente impopular, aumentando os preços ao consumidor e combinando-se com outros fatores para produzir uma derrota nas eleições intercalares de 1890, nas quais os republicanos perderam cerca de oitenta assentos na Câmara dos Representantes — um sinal claro de descontentamento público que pressagiou a sua própria derrota dois anos depois, quando perdeu a sua reeleição de 1892 para Cleveland, precisamente quando o país deslizava para a depressão de 1893.

Após a presidência

A primeira esposa de Harrison, Caroline Lavinia Scott, com quem se casara em 1853, morreu em 1892 durante a sua campanha de reeleição; voltou a casar-se em 1896 com Mary Scott Lord Dimmick. Fora do cargo, regressou à prática jurídica, obteve uma cátedra na Universidade de Stanford em 1894 e morreu de pneumonia em Indianápolis a 13 de março de 1901.

Por que Harrison é chamado de génio

O rótulo não se ajusta em nenhum sentido intelectual ou visionário, e nenhum historiador sério o utiliza. Contemporâneos descreveram Harrison como "reservado e contido", uma descrição que se lê menos como um elogio à profundidade de espírito do que como um diagnóstico da rigidez política que o tornou, segundo a maioria dos relatos, pouco adaptado às exigências da política de "aperto de mão" da Era Dourada — a sua estratégia de campanha de varanda de 1888 foi tanto uma função de temperamento como de tática. O que ele possuía era precisão jurídica e disciplina legislativa: um único mandato que produziu a primeira lei antitruste federal, expandiu os benefícios dos veteranos e a admissão de seis estados reflete uma competência genuína em fazer avançar a legislação substantiva através do Congresso, alcançada através de uma administração metódica em vez de carisma ou ideias inovadoras. O veredito honesto é que a sua realização principal, a Tarifa McKinley, foi também o seu fracasso mais consequente — uma política economicamente prejudicial que custou ao seu partido o controlo do Congresso e a ele um segundo mandato, evidência de que a produtividade legislativa e o bom senso não são a mesma coisa.

Legado

A presidência de Harrison é recordada hoje em grande parte como um ponto de charneira numa era política instável, notável menos por qualquer visão singular do que pela longa vida da Lei Sherman Antitruste como base da regulação económica americana — um legado substantivo que sobreviveu à luta tarifária e ao homem que a inscreveu na lei quase como uma reflexão tardia ao argumento que lhe custou realmente a Casa Branca.