Ben E. King: A voz por trás de um hino americano

A Associação da Indústria de Gravação da América nomeou-a Canção do Século. A Biblioteca do Congresso preservou-a no Registro Nacional de Gravações. "Stand by Me" foi gravada por John Lennon, Otis Redding e centenas de outros, e liderou as paradas duas vezes, com vinte e seis anos de diferença, em 1961 e novamente em 1987. O homem que a cantou e coescreveu, Ben E. King, passou mal dois anos como vocalista principal dos Drifters antes de ser dispensado, e depois tornou-se imortal com um único apelo para que alguém estivesse ao seu lado na escuridão.

De uma igreja na Carolina do Norte ao Harlem

Ele nasceu Benjamin Earl Nelson em 28 de setembro de 1938, em Henderson, Carolina do Norte, e mudou-se para o Harlem aos nove anos. Cantou em coros de igreja, formou um grupo de doo-wop chamado Four B's no colégio e se apresentou no Apollo. Em 1958, entrou para os Five Crowns, um grupo prestes a receber um dos nomes mais valiosos do rhythm and blues.

O golpe dos Drifters

Quando o empresário George Treadwell demitiu os Drifters originais e colocou os Five Crowns em seu lugar, King tornou-se a nova voz principal. Em "There Goes My Baby" (1959), um marco que trouxe arranjos de cordas elaborados para o R&B, King coescreveu e cantou o vocal principal, e o disco tornou-se o primeiro sucesso dos novos Drifters na Atlantic. Ele também cantou a voz principal em "Save the Last Dance for Me", o único número um do grupo nos EUA, e em "This Magic Moment". No entanto, gravou apenas 13 músicas com eles. Disputas contratuais encerraram o arranjo em um ano, e por um tempo outros membros dublavam os vocais do próprio King na televisão enquanto ele ficava confinado ao estúdio.

Seguindo carreira solo

Em 1960, adotou o nome Ben E. King e seguiu em carreira solo. "Spanish Harlem" (1961), coescrita por Jerry Leiber e Phil Spector, chegou ao top 10 do pop. Depois veio "Stand by Me", escrita com Leiber e Mike Stoller e construída sobre uma linha de baixo que nunca parou de ecoar. King inspirou-se em Brook Benton, Roy Hamilton e Sam Cooke para a interpretação vocal, e o resultado foi uma performance de calor comovente e sem esforço. Ele continuou emplacando sucessos: "I (Who Have Nothing)" (1963), "Don't Play That Song (You Lied)" e, de forma improvável, um retorno na era disco com "Supernatural Thing" (1975), que alcançou o número 5 do pop e o número um do R&B. Ele foi o primeiro artista a alcançar o top 10 da Hot 100 nas décadas de 1950, 1960, 1970 e 1980.

O catálogo de um compositor

As composições de King tornaram-se padrões nas vozes de outros, desde "Spanish Harlem", de Aretha Franklin, até versões de "I (Who Have Nothing)" por Tom Jones e Shirley Bassey. Entre o pop e o R&B, acumulou 12 singles no top 10 e 28 entradas no top 40 como autor e intérprete. Em seus últimos anos, comandou a Stand By Me Foundation, financiando a educação para jovens, uma extensão adequada de uma música sobre estar presente para alguém.

Por que Ben é chamado de gênio

O dom de King era vocal, não intelectual, e o rótulo honesto é o de mestre artesão em vez de gênio no sentido conceitual. A qualidade específica é o timbre: um barítono-tenor suave, tierno e emocionalmente direto capaz de transmitir vulnerabilidade sem melodrama, o som que faz "Stand by Me" parecer uma confidencia íntima em vez de uma performance. Ahmet Ertegun, da Atlantic, que ouviu a todos, chamou King de "um dos maiores cantores da história do rock and roll e do rhythm and blues". Gary U.S. Bonds chamou-o de uma das "almas mais talentosas" que conheceu. Esse respeito dos pares é evidência real, e seus créditos de coautoria em "There Goes My Baby", "Spanish Harlem" e "Stand by Me" mostram que ele era mais do que um intérprete. O contra-argumento deve ser afirmado com clareza: as músicas que o consagraram foram colaborações com os grandes compositores profissionais da época, Leiber, Stoller e Spector, e King trabalhou dentro de um sistema de estúdio que moldou fortemente seus discos. Sua genialidade, se é que é isso, reside no grão da voz e no instinto que tornou "Stand by Me" universal, não na inovação de forma. Mas uma única música que se torna um hino global de solidariedade, cantada em marchas pelos direitos civis e ao redor de fogueiras por seis décadas, é uma conquista rara e duradoura, e a voz de King é a razão pela qual ela perdura.

Legado

King faleceu em 30 de abril de 2015, aos 76 anos. Foi induzido ao Rock and Roll Hall of Fame com os Drifters em 1988 e ao Songwriters Hall of Fame em 2012, onde "Stand by Me" recebeu o prêmio Towering Song. Ele construiu uma carreira duradoura com relativamente poucas gravações, prova de que uma performance perfeita pode superar uma vida inteira delas.