Ben-Ami Gov: O engenheiro que construiu o primeiro avião de combate de Israel sob um embargo

Em 1967, a França, principal fornecedora de aviões de guerra de Israel, impôs um embargo de armas. Ben-Ami Gov, um engenheiro da Força Aérea de 39 anos, recebeu a tarefa de construir um avião de combate de qualquer maneira. O resultado foi o Kfir, a primeira aeronave de combate desenvolvida em Israel, montada a partir de caixotes que deixaram Marselha rotulados como equipamento agrícola. Em outubro de 2026, dois meses antes de seu 99º aniversário, o Technion concedeu-lhe um doutorado honorário.

Um nome para um novo país

Nasceu como Ben-Ami Godovich em Jerusalém, em 28 de dezembro de 1927. Seu pai, vindo da Sibéria, queria chamá-lo de Alexander. Um tio objetou: os judeus estavam prestes a construir um Estado e falariam hebraico, então o menino precisava de um nome hebraico da Bíblia. Ben-Ami, "filho do meu povo", ganhou. Mais tarde, os americanos encurtaram para Ben; muitos israelenses o chamam de Ami.

A família mudou-se para Haifa e depois para Tel Aviv, onde terminou o ensino médio em 1946 e cresceu no movimento juvenil socialista Hashomer Hatzair. Juntou-se à Haganá e serviu na polícia de assentamentos judaicos no porto de Tel Aviv sob o Mandato Britânico. Por conta própria, ele se recusou, por princípio, a saudar seu comandante britânico, e era multado toda vez que o homem vinha inspecionar.

Cevada, balas e o caminho para Jerusalém

Na guerra de 1948, dirigiu caminhões nos comboios que lutaram para quebrar o cerco de Jerusalém, incluindo as Operações Nachshon e Maccabi. Sua primeira carga foi de oito toneladas de cevada; em uma cidade sitiada, aponta ele, cevada era munição. Em Bab al-Wad, seu comboio sofreu fogo pesado e caminhões queimaram. Em uma emboscada posterior perto de Sha'ar HaGai, parou para pegar um motorista abandonado, que levou um tiro na cabeça enquanto fechava a porta da cabine.

Preso dentro da cidade, viu um projétil atingir uma criança que corria e carregou o menino para o hospital Bikur Holim, onde morreu em minutos. Ele nunca esqueceu isso. Então encontrou amigos de seu grupo de treinamento do kibutz que haviam se juntado ao Palmach por conta própria, e entrou para o Quarto Batalhão da Brigada Harel sem que seu nome aparecesse em uma lista. Lutou com ela na Cidade Velha, em Katamon e na escola de polícia. "Se eu tivesse sido morto, eles nem saberiam quem eu era", disse ele à N12 em 2026.

Ele estava entre os fundadores do Kibutz Sa'ar, e em setembro de 1949 casou-se com Zahava Holtzman, uma garota do movimento que ele tinha muita vergonha de abordar até o dia em que lhe deu uma carona.

O aspirante a cirurgião

Ele queria ser cirurgião desde os doze anos. Mas ele era casado, nenhuma das famílias tinha dinheiro, e Israel tinha apenas uma escola de medicina, em Jerusalém. O que ele tinha era inglês, o que o tornou o homem do kibutz responsável por montar cada nova peça de maquinaria agrícola importada. Um amigo mencionou que a Força Aérea estava enviando um grupo para os Estados Unidos para estudar aeronáutica. Uma reunião no quartel-general da Força Aérea em Jaffa lhe deu uma vaga.

Alistou-se em 1950, treinou como técnico de aeronaves em um curso de dois anos nos Estados Unidos, completou a escola de oficiais em 1952 e graduou-se no Technion em engenharia mecânica em 1959. Em agosto de 1960, como major, assumiu o comando do esquadrão de manutenção na base aérea de Ramat David.

Em 1961, quando David Ben-Gurion disse aos oficiais para adotarem sobrenomes hebraicos, Zahava viu um aviso de falecimento de um homem chamado Dani Gov. Curto, e próximo de Godovich: eles adotaram. Só mais tarde souberam que o falecido era o pai do cantor Gidi Gov. As duas famílias não são parentes.

Consertando o que não podia ser consertado

Em Ramat David, os bombardeiros Vautour de fabricação francesa estavam desgastando seus rolamentos e não havia peças sobressalentes. Gov fez com que um laboratório do Technion analisasse o metal original, encontrou um substituto próximo, fez engenharia reversa da peça e usinou novos rolamentos nos novos tornos franceses da base, sem pedir ao quartel-general. Aqueles Vautours voaram na Guerra dos Seis Dias. A partir do final de 1963, chefiou o ramo de operações de manutenção no quartel-general da Força Aérea, e manteve esse posto durante a guerra de 1967.

O Kfir

Décadas depois, após uma luta de três anos por acesso a cerca de 400 arquivos classificados no arquivo do Ministério da Defesa, Gov descobriu que a ideia de um caça israelense era anterior ao embargo: um comitê para estudá-lo havia sido ordenado em março de 1967, e os primeiros trabalhos remontavam a 1965. No outono de 1967, ele já comandava o projeto.

O conceito era simples: pegar a fuselagem do Mirage 5 e substituir tudo dentro dela, do motor ao cockpit e aos sistemas de armas. Israel comprou 25 aeronaves da Dassault como kits de peças, juntamente com os enormes e precisos gabaritos de montagem, e engenheiros da Dassault vieram a Israel para ajudar a montá-los. Caixotes deixaram Marselha marcados como equipamento agrícola; mais tarde, pedidos foram feitos aos subcontratados da Dassault por meio de uma empresa privada estabelecida na Bélgica. Gov acredita que as autoridades francesas sabiam e ignoraram.

A mesma equipe produziu o Nesher, um primeiro passo mais simples que lutou na Guerra do Yom Kipur de 1973. O Kfir entrou em serviço operacional em 1975 e foi pilotado mais tarde pela Colômbia, Equador e Sri Lanka, e arrendado à Marinha e ao Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos como o F-21. Gov recebeu o Prêmio de Defesa de Israel pelo projeto em 1971, o ano em que se aposentou do exército como coronel após perder o posto que mais queria, chefe do departamento de equipamentos da Força Aérea.

Teledyne, Intel e um monopólio telefônico

Ele recusou a diretoria da Comissão de Energia Atômica de Israel. Em vez disso, representou empresas americanas de comunicação em Israel, fundou e dirigiu a filial israelense da Teledyne e tornou-se seu vice-presidente de marketing internacional (1982 a 1987), e participou do estabelecimento da operação da Intel em Israel na década de 1970. Ele mais tarde ocupou um assento no conselho da Intel Israel.

Em 1987, tornou-se diretor-geral do Ministério das Comunicações. Ele queria limitar a companhia telefônica estatal, Bezeq, aos negócios que já operava; o Ministro das Comunicações, Gad Yaacobi, discordou, e Gov renunciou em maio de 1988. Ele passou a presidir a Beit Shemesh Engines, uma empresa de tecnologia a laser e a siderúrgica de Ein Harod, e liderou o comitê de inovação da Associação de Fabricantes de Israel. Nos últimos anos, voluntariou-se para levar computadores a internatos para crianças em risco. Em 2023, publicou sua história do projeto, From the Thunder Soared the Kfir (Tafer).

Noventa e oito anos e ainda curioso

Ele vive em Tel Aviv, em um apartamento cuja varanda dá diretamente para o quartel-general da Força Aérea na Kirya. Ele dirige seu próprio carro para pequenos teatros alternativos porque é lá que os jovens estão, escreve no WhatsApp, trabalha por horas em seu computador e lê livros sobre matemática. Médicos continuam pedindo seu segredo; um apresentou-o em uma sala de espera cheia como um caso excepcional de longevidade. Ele não tem teoria. "Na minha mentalidade, tenho cerca de cinquenta anos", diz ele. "Gosto de investigar coisas."

Sua visão do esforço atual pela autossuficiência militar total é a de um engenheiro. A indústria de Israel, diz ele, é mil vezes o que era em seu tempo, mas um caça moderno exigiria enormes novos investimentos, e ele só construiria um com pelo menos um país parceiro.

Por que Ben-Ami Gov é chamado de gênio

Gov nunca afirmou ter desenhado uma aeronave em uma página em branco. Seu gênio foi do tipo mais raro que transforma "impossível" em um cronograma. Um aspirante a cirurgião que fez engenharia reversa de rolamentos que ninguém venderia a ele acabou dirigindo o programa que deu a um país isolado seu próprio caça, e com ele uma indústria aeronáutica. Ele tratou engenharia, logística e diplomacia como um único problema e resolveu-o sob um embargo. Aos noventa e oito anos, ele ainda lê matemática por prazer.