Beatus Rhenanus: O filho do carniceiro que editou Tácito

Filho de um carniceiro de uma pequena cidade alsaciana, tornou-se o erudito encarregado de corrigir o texto do historiador romano Tácito para a imprensa e, quase como uma reflexão tardia numa carreira dedicada a editar o latim de outros, escreveu o livro que deu à Alemanha o seu primeiro relato sério sobre o seu próprio passado antigo. Quase cinco séculos depois, a UNESCO declararia a sua biblioteca pessoal, ainda intacta na cidade que ele deixou como estudante, como insubstituível.

Da talho de Sélestat à sua escola latina

Nascido como Beatus Bild a 22 de agosto de 1485 em Schlettstadt — o nome alemão da cidade alsaciana de Sélestat —, foi o terceiro de três irmãos e filho de um carniceiro chamado Anton; a sua mãe, Barbara Kegler, morreu quando ele tinha três anos. Adotou o apelido latinizado "Rhenanus", derivado das origens dos seus antepassados paternos em Rhinau, no Reno, seguindo a moda humanista de adotar um nome classicista para corresponder a uma educação clássica. Essa educação começou na escola latina de Sélestat, que frequentou de 1491 a 1503 — uma das escolas mais prestigiadas do Sacro Império Romano-Germânico, onde estudou ao lado dos filhos do impressor Johann Amerbach, um sinal precoce das conexões com o mundo da impressão que definiriam a sua carreira.

Paris, Aristóteles e o ofício da impressão

Em maio de 1503, Rhenanus entrou no Collège du Cardinal Lemoine em Paris, onde trabalhou sob o erudito humanista Jacobus Lefèvre d'Étaples, ajudando com edições anotadas da "Política" e da "Ética a Nicómaco" de Aristóteles — um treino inicial no tipo exato de rigorosa erudição textual que ocuparia o resto da sua vida. Após Paris, trabalhou como assistente de impressor em Estrasburgo em 1507, mudando-se depois em 1511 para Basileia, o grande centro editorial do mundo de língua alemã, para estudar grego. Lá, tornou-se o aluno favorito do humanista Johannes Cuno, que, à sua morte, legou a sua biblioteca pessoal a Rhenanus — um presente que semeou efetivamente a grande coleção privada que Rhenanus passaria o resto da sua vida a ampliar.

Amigo e editor de Erasmo

Foi em Basileia que Rhenanus formou a amizade que moldaria mais a sua reputação pública: uma estreita relação de trabalho com Desiderius Erasmus, o erudito mais famoso da época, a quem ajudou como supervisor da impressão de muitas das obras mais importantes de Erasmo que passavam pelas prensas de Basileia. Ambos corresponderam-se extensivamente e, após a morte de Erasmo, Rhenanus escreveu um substancial tratado de nove volumes sobre a sua vida e obra, publicado em 1540 e 1541 — um dos primeiros esforços sérios para documentar e interpretar a carreira de Erasmo por alguém que a tinha visto desenrolar-se a partir de dentro da oficina de impressão.

Editando os antigos

A carreira editorial de Rhenanus avançou de forma constante, passando de ajudar outros para liderar grandes projetos por direito próprio. O seu primeiro projeto de edição importante em Basileia foi o "Decretum Gratiani" de 1512, um texto fundamental do direito canónico. Na década de 1530, voltou-se para os historiadores clássicos e, em 1533, publicado através da editora Froben, produziu uma edição de Tácito que se manteve como texto de autoridade para gerações de leitores. Descobriu e editou também o único manuscrito sobrevivente do historiador romano Velleius Paterculus, encontrado na Abadia de Murbach — um verdadeiro resgate textual, uma vez que, sem a intervenção de Rhenanus, o conteúdo desse manuscrito poderia não ter sobrevivido de todo.

"Rerum Germanicarum Libri Tres"

Em 1531, Rhenanus publicou a sua própria obra original, "Rerum Germanicarum Libri Tres" ("Três Livros de Assuntos Germânicos"), uma história da Alemanha baseada no uso cuidadoso de fontes clássicas — acima de tudo Tácito, cuja "Germania" tinha passado anos a editar e a interiorizar. O livro representou uma tentativa precoce e excecionalmente rigorosa de reconstruir a história antiga alemã a partir de testemunhos romanos lidos de forma crítica em vez de credulamente, num momento em que os humanistas alemães estavam ansiosos por reclamar um pedigree antigo para a sua própria nação, mas raramente equipados com a disciplina editorial de Rhenanus para o fazer responsavelmente.

Uma biblioteca considerada insubstituível

A coleção pessoal de livros de Rhenanus, construída ao longo de décadas e expandida pelo legado de Cuno, passou para Sélestat após a sua morte e permanece lá hoje, intacta, como o núcleo da Biblioteca Humanista de Sélestat. Compreende cerca de 423 volumes contendo 1.287 obras individuais, juntamente com 41 conjuntos de manuscritos, 33 manuscritos históricos e 255 cartas manuscritas, abrangendo múltiplos idiomas, disciplinas e locais de publicação — descrita pela própria biblioteca como "testemunha do espírito de universalidade que personificou o humanismo renascentista". Em 2011, a UNESCO adicionou a coleção ao seu registo da Memória do Mundo, com o comité de avaliação a afirmar que não poderia haver "dúvidas quanto à autenticidade, à qualidade excecional e à natureza única e insubstituível desta coleção". Poucas bibliotecas de trabalho de eruditos do Renascimento sobreviveram num único local, ininterruptamente, por tanto tempo.

Anos finais e morte

Rhenanus adoeceu por volta do Pentecostes em 1547 e viajou para a cidade termal de Wildbad em busca de tratamento. Morreu a 20 de julho de 1547, na Abadia de Ebersmunster enquanto viajava de regresso através de Estrasburgo. O seu amigo e colega humanista Johannes Sturm escreveu a sua biografia quatro anos depois, cimentando a sua reputação entre a segunda geração de humanistas do Norte da Europa que trabalharam na órbita de Erasmo mas construíram identidades eruditas distintas.

Por que Beatus é chamado de génio

O argumento a favor do génio aqui é um argumento a favor de um tipo particular e pouco glamoroso de trabalho intelectual: a edição textual, feita com um rigor e alcance que poucos contemporâneos igualaram. Rhenanus não inventou novas ideias tanto quanto resgatou, corrigiu e tornou legíveis as ideias de outros — Aristóteles, Tácito, Velleius Paterculus, Erasmo —, um trabalho que é fácil de subestimar precisamente porque o seu sucesso é invisível quando bem feito; um texto clássico mal transmitido simplesmente desaparece da história, e um bem editado torna-se a versão que todos leem durante séculos. A sua descoberta e resgate do único manuscrito sobrevivente de Velleius Paterculus é o mais claro ato individual de verdadeiro heroísmo intelectual na sua carreira: sem ele, um historiador romano inteiro estaria provavelmente perdido para nós. A própria linguagem da UNESCO sobre a sua biblioteca sobrevivente — "sem dúvidas quanto à autenticidade, qualidade excecional e natureza única e insubstituível" — é um julgamento institucional moderno, não um auto-elogio humanista, e fala da mesma qualidade: abrangência e cuidado, sustentados ao longo de toda uma vida de trabalho. A qualificação honesta é que Rhenanus raramente foi o pensador mais original em qualquer sala que ocupou — Erasmo eclipsou-o durante a sua própria vida, tal como Tácito e Aristóteles o eclipsam agora — e o seu génio, tal como era, é melhor compreendido como o génio do guardião meticuloso em vez do visionário: a habilidade de saber exatamente o que um texto precisa para sobreviver intacto, e fornecê-lo.

Legado

O nome de Rhenanus sobrevive hoje menos através de um amplo reconhecimento popular do que através da durabilidade do que ele realmente fez: os leitores de Tácito nos quatro séculos seguintes encontraram um texto que ele tinha moldado, e uma biblioteca erudita com o seu nome em Sélestat permanece, na própria avaliação da UNESCO, um dos registos materiais insubstituíveis de como era realmente o humanismo renascentista na prática, livro por livro, carta por carta, exatamente como ele os deixou.