Baruch Shmailov: A longa guerra nos sessenta e seis quilos

Em dezembro de 2022, a Federação Internacional de Judo levou o seu World Masters — o torneio apenas por convite que reúne os lutadores mais bem classificados de cada categoria de peso e mais ninguém — a Jerusalém. Baruch Shmailov venceu-o. Tinha vinte e oito anos, estava no circuito sénior há sete anos a colecionar pratas e bronzes em medidas aproximadamente iguais, e conquistou o ouro em casa, no campo mais difícil que o judo reúne fora de um campeonato mundial. Foi o ponto mais alto de uma carreira construída quase inteiramente de quase-vitorias que nunca chegaram a ser uma rendição.

Hadera

Nasceu a 2 de setembro de 1994 em Hadera. Os seus pais divorciaram-se quando ele tinha quatro anos e foi criado pela sua mãe, Elza, que trabalhava como soldadora em eletrónica — um emprego que diz quase tudo o que precisa de ser dito sobre os recursos disponíveis para um rapaz que queria ser um atleta de elite.

Começou com jujutsu e karaté aos seis anos e passou para o judo pouco depois. A intervenção decisiva aconteceu aos onze anos, quando Yoel Razvozov — ele próprio um ex-judoca internacional, mais tarde político israelita — o observou e recomendou que fosse transferido para o Instituto Wingate, o centro nacional de treino onde Israel fabrica os seus atletas olímpicos. Shmailov completou a transferência aos doze anos. A partir daí, esteve dentro do sistema, trabalhando sob a direção de Oren Smadja, ele próprio um medalhista olímpico de bronze, ao lado de Artur Kataev e Eran Vardi.

O júnior que venceu todos exceto Abe

Os resultados em júnior chegaram rapidamente. Em 2013, conquistou o título israelita de sub-21 em Ra'anana. Em 2014, venceu o Campeonato Europeu de Juniores em Bucareste, da forma mais enfática possível no desporto: todos os combates por ippon, a pontuação máxima que termina um combate instantaneamente. Mais tarde, nesse ano, somou o título europeu de sub-23 em Wrocław, vencendo Andraž Jereb na final, e outro ouro israelita de sub-21.

A exceção foi o Campeonato Mundial de Juniores em Fort Lauderdale, onde conquistou o bronze após perder a meia-final para Hifumi Abe. Abe tornar-se-ia o lutador definidor dos sessenta e seis quilos da época e bicampeão olímpico. Perder contra ele não foi um veredito sobre Shmailov; foi, contudo, um primeiro vislumbre do muro contra o qual passaria uma década a pressionar.

Oito anos no circuito mundial

O que se seguiu é um registo que recompensa a leitura lenta. Prata no Grande Prémio de Tbilisi em 2015, onde venceu Georgii Zantaraia — um ex-campeão mundial — antes de perder a final para Davaadorjiin Tömörkhüleg. O título nacional israelita no mesmo ano, sobre Tohar Butbul. Prata em Zagreb em 2016. Bronze no Grand Slam de Baku e no Grande Prémio de Antalya em 2017, além de um primeiro bronze no World Masters após vencer Charles Chibana.

Depois, 2018, o seu ano mais denso: bronze no Grand Slam de Düsseldorf, ganho sobre Yakub Shamilov no ponto de ouro; prata em Haia; bronze em Zagreb; bronze em Abu Dhabi; e prata no World Masters, onde eliminou Adrian Gomboc e Daniel Cargnin antes de perder para Joshiro Maruyama. Em 2019 vieram os bronzes do Grand Slam de Paris e Ecaterimburgo. Atingiu o número três mundial nos sessenta e seis quilos em 2019, e regressaria a esse ranking em 2022 e novamente em 2024.

Ao longo do IJF World Tour, o total da sua carreira fixou-se em dois ouros, sete pratas e oito bronzes. Dezassete medalhas; duas delas no degrau mais alto. Esse rácio é a forma da sua carreira e a medida honesta de onde ele estava: consistentemente entre os oito melhores homens do mundo na sua divisão, e apenas ocasionalmente o melhor homem na sala.

Tóquio, Jerusalém, Paris

Nos Jogos de Tóquio, realizados em 2021, venceu Kevin Loforte e Nathan Katz e depois perdeu para Vazha Margvelashvili, terminando em quinto no evento individual de sessenta e seis quilos — a classificação mais cruel do desporto olímpico. Saiu de Tóquio com uma medalha na mesma: bronze na competição por equipas mistas.

Depois veio o bom ano. Em 2022, venceu o Grand Slam de Tel Aviv, terminou em sétimo no Campeonato Mundial em Tashkent e conquistou o ouro do World Masters em Jerusalém. Em junho de 2023, foi submetido a uma cirurgia ao menisco e regressou para conquistar a prata do Grand Slam em Tashkent e a prata do Grande Prémio em Linz em 2024, restaurando-se como número três mundial.

Paris, em 2024, não repetiu Tóquio. Venceu Abderrahmane Boushita, perdeu para Nurali Emomali e terminou em nono, com um nono lugar também na equipa mista. Os Jogos foram marcados para a equipa israelita por algo fora do desporto: Smadja, o seu treinador desde Wingate, chegou a Paris apenas semanas depois de o seu filho Omer ter sido morto enquanto servia nas Forças de Defesa de Israel em Gaza. Shmailov falou da presença do seu treinador no tapete como um emblema da resiliência do país.

Reformou-se em janeiro de 2026, aos trinta e um anos.

Por que Baruch é chamado de génio

A afirmação aqui é sobre a mestria e a inteligência física, não sobre o intelecto, e seria desonesto disfarçá-la como qualquer outra coisa. O que Shmailov possuía era a competência específica do judoca de peso ligeiro: a capacidade de ganhar a pega antes do lançamento — a luta pela manga e pela lapela que decide a maioria dos combates a este nível antes de qualquer um dos lutadores ter atacado — e a capacidade de continuar a tomar decisões corretamente mesmo dentro do ponto de ouro, o prolongamento de morte súbita onde a técnica se degrada e o cansaço escolhe o vencedor. O seu bronze de Düsseldorf em 2018 veio exatamente dessa forma, em tempo extra. O seu título europeu júnior veio de forma oposta, cada combate terminado por ippon, o que requer a outra metade da habilidade: reconhecer o instante único em que o equilíbrio de um adversário está genuinamente quebrado e comprometer tudo a isso.

O caso contrário importa. Ninguém nas fontes o chama de génio. Nunca ganhou um Campeonato Mundial individual ou uma medalha olímpica; os seus tetos foram quinto em Tóquio e sétimo em Tashkent, e a sua única medalha olímpica veio no evento por equipas mistas. O seu ouro no Masters foi ganho em casa, em Jerusalém. Os sessenta e seis quilos na sua era pertenciam a Hifumi Abe e Joshiro Maruyama, e Shmailov perdeu para ambos nos momentos decisivos. O que ele tinha, inequivocamente, era durabilidade — uma década dentro dos dez melhores do mundo, ao longo de dois ciclos olímpicos e uma operação ao joelho. Isso é uma coisa mais rara do que um único torneio brilhante, mas não é a mesma coisa que génio, e o registo deve poder dizê-lo.

O que deixa

A carreira de Shmailov é um estudo sobre o que parece o desporto de elite logo abaixo do cume. Dezassete medalhas no World Tour, três chegadas separadas ao número três mundial, um título de Masters na sua própria capital e um bronze olímpico por equipas — reunidos por um rapaz de Hadera cuja mãe soldava placas de circuitos e cujo talento foi notado, aos onze anos, por alguém que passava. Para o judo israelita, um pequeno programa que produziu um número desproporcional de pesos ligeiros de classe mundial, ele é uma das figuras fundamentais da sua geração: não o campeão que o sistema esperava, mas o lutador que manteve o país na conversa das medalhas durante dez anos consecutivos.