Aza Raskin: O designer que ativou o design

«É como se estivessem a usar cocaína comportamental e simplesmente a espalhassem por toda a vossa interface», disse ele à BBC em 2018, descrevendo a indústria na qual tinha passado a sua carreira. Aza Raskin tinha estado dentro do negócio das interfaces desde a infância, tinha liderado a direção criativa na Firefox e tinha construído o tipo de interfaces fluidas que a indústria recompensa. Depois, tornou-se um dos críticos mais articulados do que essas interfaces estavam a fazer às pessoas que as usavam.

O negócio familiar

Raskin nasceu a 1 de fevereiro de 1984 na Califórnia, filho de Jef Raskin, o especialista em interface humano-computador que liderou o projeto Macintosh na Apple, e Linda S. Blum. Em setembro de 1994, com dez anos, apareceu ao lado do seu pai a dar uma palestra sobre interfaces de utilizador numa reunião do SIGCHI em São Francisco, o grupo de interesse especial da profissão de computação sobre interação humano-computador.

Crianças de dez anos normalmente não dão palestras em conferências profissionais sobre teoria de interfaces. O detalhe é importante porque toda a carreira de Raskin lê-se como a continuação de um argumento que o seu pai começou: que os computadores deveriam ser moldados em torno de como as mentes humanas realmente funcionam, em vez de em torno do que é conveniente para os engenheiros construir.

Estudou matemática e física na Universidade de Chicago, obteve licenciaturas em ambas e, em 2004, começou a trabalhar com o seu pai no Raskin Center for Humane Interfaces em Archy, o software que continuou o paradigma de interface do seu pai.

Depois do seu pai

Após a morte do seu pai, fundou a Humanized em 2005, que produziu o Enso — um pedaço de software orientado para serviços e baseado em linguagem na mesma linhagem filosófica, impulsionado pelo que lhe dizias em vez do que podias encontrar num menu.

Entre 2006 e 2008, também trabalhou como investigador de phishing e descobriu o tabnabbing, um ataque de phishing que explora o facto de as pessoas deixarem os separadores do navegador abertos e deixarem de olhar para eles. Encontrá-lo exigiu o mesmo instinto que impulsiona o seu trabalho de design — um modelo invulgarmente preciso do que os utilizadores realmente prestam atenção, aplicado aqui ao que eles não notam.

Mozilla

A Humanized foi adquirida pela Mozilla em 2008, e Raskin tornou-se chefe de experiência do utilizador na Mozilla Labs, depois líder criativo da Firefox em 2010. Escreveu a especificação original para a API de geolocalização, trabalhou no Ubiquity e Firefox móvel, e construiu o Tab Candy — mais tarde renomeado Firefox Panorama — que permitia aos utilizadores organizar espacialmente os seus separadores para «organizar a navegação, ver todos os nossos separadores de uma vez e focar na tarefa em mãos». A Computerworld chamou-lhe «a melhor nova funcionalidade de navegador desde que os separadores foram inventados».

A par disto, fundou a Songza, uma ferramenta de meta-pesquisa de música mais tarde adquirida pela Amie Street e eventualmente pela Google, e cofundou a Bloxes, uma startup de mobiliário de cartão. Também fez o Algorithm Ink, que gera obras de arte a partir de gramáticas formais.

Saúde e a viragem

Em 2010, deixou a Mozilla para co-lançar a Massive Health, aplicando o design de interface ao problema de levar as pessoas a cuidarem de si mesmas; em 2012 detinha o título de diretor de visão, e em 2013 a empresa foi adquirida pela Jawbone. Em 2011, a Fast Company deu-lhe o seu prémio Master of Design. Apareceu na capa da Off Screen Magazine em 2018 e foi curador convidado para o quadragésimo aniversário da Ars Electronica em 2019.

Depois, a direção do seu trabalho reverteu. Tendo passado bem mais de uma década a tornar o software mais cativante, Raskin cofundou o Center for Humane Technology com Tristan Harris — uma organização dedicada a argumentar que as técnicas persuasivas que a indústria aperfeiçoou estavam a corroer a atenção, o discurso e a saúde mental. O seu podcast, Your Undivided Attention, tornou-se um dos fóruns mais sérios para esse argumento.

Com a investigadora Renée DiResta, cunhou a formulação que fez mais trabalho do que qualquer outra coisa que ele tenha escrito: «liberdade de expressão não é liberdade de alcance». A distinção — de que uma plataforma a recusar-se a amplificar algo não é o mesmo que silenciá-lo — foi adotada por Sacha Baron Cohen e por Jack Dorsey em torno da proibição de publicidade política no Twitter. Deu ao Telegraph a frase que usou como título: «Perdemos o controlo das nossas criações».

A falar com baleias

Em 2017 fundou o Earth Species Project, uma organização sem fins lucrativos que aplica inteligência artificial à descodificação da comunicação não humana — mais proeminentemente o canto das baleias, e a questão do que os animais podem estar a dizer sobre um clima em mudança. O Invisibilia da NPR dedicou-lhe um episódio em 2020.

A aposta intelectual é elegante. Os modelos de linguagem modernos aprendem a estrutura a partir de texto bruto sem lhes ser dito o que qualquer palavra significa, ao mapear a geometria de como os símbolos se relacionam entre si. Se as vocalizações animais tiverem uma estrutura comparável, a mesma maquinaria poderia em princípio mapeá-la — sem uma Pedra de Roseta, sem um tradutor, sem que nenhum humano alguma vez tenha entendido uma palavra.

Porque é que Aza é chamado de génio

Ninguém citado no registo público chama realmente a Raskin génio, e a descrição honesta do seu dom é diferente e mais específica: ele é um sintetizador com um gosto invulgar. A qualidade em exibição no tabnabbing, Tab Candy, Enso, «liberdade de expressão não é liberdade de alcance» e o Earth Species Project é a mesma de cada vez — a capacidade de localizar o único enquadramento que reorganiza um problema confuso, e de o declarar numa linguagem que outras pessoas adotam imediatamente. Essa é uma habilidade mais rara do que a brilhantismo técnico e muito mais difícil de ensinar. A indústria reconheceu-o cedo: Forbes 30 Under 30, Pessoas Mais Criativas da Fast Company, o seu prémio Master of Design em 2011, uma capa da Wired UK, uma palestra TED.

O contra-argumento merece igual peso. Os seus prémios são honras de design e media em vez de científicos; não há teorema nem resultado científico revisto por pares com o seu nome. Herdou uma filosofia de design, um vocabulário e uma rede profissional de um pai famoso, e grande parte do seu trabalho é a extensão dessa herança em vez de um desvio dela. A Songza e a Massive Health foram ambas absorvidas por empresas maiores sem transformar nada. O Center for Humane Technology produz advocacia e um podcast, o que é valioso, mas não é o mesmo que resolver o problema que descreve. E o Earth Species Project, agora quase com uma década, ainda não descodificou uma linguagem animal — a aposta está por resolver.

O que se pode dizer sem inflação é que Raskin viu repetidamente uma mudança vir antes dos seus pares: que os navegadores precisavam de gerir a atenção, que o design persuasivo se tornaria uma questão de saúde pública, que a aprendizagem automática poderia decifrar sistemas de comunicação que nenhum humano fala. Ser cedo, consistentemente, é o seu próprio tipo de inteligência.

Legado

A contribuição mais duradoura de Raskin pode vir a ser uma frase em vez de um produto. «Liberdade de expressão não é liberdade de alcance» entrou no vocabulário permanente da governação de plataformas, invocada por executivos e críticos. Em torno dela senta-se uma carreira que começou num pódio de conferência ao lado do seu pai aos dez anos e chegou, três décadas depois, a uma tentativa de ouvir o que as baleias estão a dizer. A linha condutora é consistente: interfaces humanas, primeiro entre pessoas e máquinas, depois entre pessoas e plataformas, e agora entre a nossa espécie e todo o resto.