Axel Holst: A doença errada que resolveu a pergunta certa

Axel Holst e o seu colega mais jovem propuseram-se em 1907 a reproduzir o beribéri em cobaias, alimentando os animais com o mesmo pão de trigo que os marinheiros noruegueses comiam em longas viagens. As cobaias não desenvolveram beribéri. Desenvolveram escorbuto — gengivas sangrantes, ossos frágeis, hemorragias internas — e, ao contraírem a doença "errada", Holst e Theodor Frølich entregaram à medicina o primeiro modelo animal do escorbuto jamais produzido, um quarto de século antes de alguém ter isolado a vitamina cuja ausência o causava.

Uma dinastia médica em Christiania

Holst nasceu em Christiania — hoje Oslo — a 6 de setembro de 1860, numa família já profundamente enraizada na medicina norueguesa. O seu pai era o médico Axel Holst (1826–1880), a sua mãe Anna Mathilde Charlotte Flemming, a sua irmã a linguista Clara Holst e o seu avô o médico Frederik Holst. Frequentou a Escola da Catedral de Christiania, graduando-se em 1877, e obteve o seu diploma de medicina, cand.med., na Universidade Real Frederico em 1884, ganhando a medalha de ouro do Príncipe Herdeiro em 1887 pelo seu trabalho. Passou os anos de 1890 a 1892 a estudar em laboratórios europeus de topo em Kiel, Berlim, Munique e Paris, e concluiu o seu doutoramento em 1892 sobre bactérias estreptococos — uma formação bacteriológica sólida e convencional que não dava qualquer indício óbvio da investigação nutricional que viria a seguir.

A construção de um Instituto de Higiene

A carreira de Holst seguiu um caminho institucional direto: assistente no Instituto Nacional de Anatomia Patológica de 1885 a 1889, inspetor de saúde da cidade de Christiania em 1892–1893 e, depois, a partir de 1893, professor de higiene e bacteriologia na Universidade de Kristiania. Construiu e dirigiu o Instituto de Higiene da universidade durante o resto da sua vida profissional, permanecendo no cargo até à sua reforma em 1930. Foi a partir desta base institucional — a higiene e a saúde pública, e não especificamente a nutrição — que emergiu a investigação definidora da sua carreira.

Um experiência acidental que funcionou

O problema que Holst se propôs resolver foi o beribéri dos navios, uma doença paralítica que afetava marinheiros em longas viagens oceânicas, amplamente suspeita na altura de resultar de alguma deficiência na dieta a bordo. Trabalhando com o professor de pediatria Theodor Frølich, Holst desenhou uma experiência com animais para reproduzir a doença sob condições controladas, alimentando animais de laboratório com o mesmo pão de trigo que constituía a maior parte das rações dos marinheiros noruegueses. Os dois homens escolheram cobaias deliberadamente, raciocinando que precisavam de "um animal de laboratório mais estreitamente relacionado com o homem" do que os ratos, murganhos ou coelhos padrão utilizados na maioria dos estudos de nutrição contemporâneos — uma escolha que se revelou cientificamente decisiva, uma vez que as cobaias, tal como os humanos e ao contrário da maioria dos roedores de laboratório, não conseguem sintetizar a sua própria vitamina C e são, portanto, um dos poucos animais que conseguem realmente contrair o escorbuto.

As cobaias com a dieta de pão de trigo dos marinheiros não desenvolveram beribéri. Desenvolveram escorbuto: gengivas sangrantes, ossos quebradiços e frágeis, e hemorragias internas, os mesmos sintomas que os próprios marinheiros tinham sofrido durante séculos em longas viagens sem alimentos frescos. Holst e Frølich publicaram os seus resultados em 1907 no Journal of Hygiene, e a descoberta fez mais do que resolver o enigma a que inicialmente se tinham proposto responder. Demonstrou, de forma limpa e reprodutível, que o escorbuto podia ser despoletado e revertido apenas através da dieta num animal de laboratório — os animais recuperavam rapidamente assim que lhes eram dados frutos ou vegetais frescos, e os dois investigadores foram mais além, mostrando que as batatas frescas preveniam a doença, enquanto as batatas secas, que tinham perdido o seu conteúdo antieescorbútico no processamento, não o faziam. Este foi o primeiro modelo animal fiável e experimentalmente reprodutível do escorbuto jamais criado, mais de duas décadas antes de o ácido ascórbico — a vitamina C — ser isolado quimicamente por Albert Szent-Györgyi e outros no início da década de 1930. Todas as investigações laboratoriais subsequentes sobre a natureza da vitamina C, incluindo o seu isolamento final, dependeram do modelo de cobaia que Holst and Frølich tinham construído para responder a uma pergunta completamente diferente.

A carreira posterior de Holst trouxe reconhecimento de toda a Escandinávia e da Alemanha: recebeu doutoramentos honoris causa da Universidade de Uppsala em 1927, da Universidade de Kiel em 1928 e da Universidade de Copenhaga em 1929, coroando uma carreira construída quase inteiramente sobre a saúde pública e a bacteriologia antes de o trabalho sobre o escorbuto redirecionar parte dela para a nutrição.

Porque é que Axel é chamado de génio

Os argumentos para chamar génio a Holst baseiam-se menos na perspicácia teórica do que no julgamento experimental exercido exatamente no momento certo. Quando as cobaias não desenvolveram a doença que ele procurava, Holst e Frølich não descartaram o resultado anómalo nem o forçaram a encaixar na sua hipótese de beribéri — reconheceram que estavam a observar uma doença diferente, igualmente importante, e perseguiram-na com o mesmo rigor. A sua escolha de cobaias, feita por uma razão sólida mas diferente — a proximidade evolutiva com os humanos —, revelou-se por boa sorte exatamente a escolha que tornou a descoberta possível, uma vez que quase qualquer outro animal de laboratório comum teria falhado em reproduzir o escorbuto fosse qual fosse a dieta com que fosse alimentado. Reconhecer o valor de um resultado não planeado e construir um método experimental sistemático e quantitativo à sua volta — variando dietas, testando batatas frescas versus secas, acompanhando os tempos de recuperação — é uma forma específica e genuína de habilidade científica: um design experimental rigoroso aliado à disciplina de seguir os dados em vez da hipótese.

A limitação honesta é que Holst e Frølich não identificaram a vitamina C em si, não isolaram nenhum composto químico e não explicaram o mecanismo bioquímico do escorbuto; esse trabalho coube a bioquímicos uma geração mais tarde. A sua contribuição foi metodológica e experimental, em vez de uma descoberta química por direito próprio — um modelo animal, não uma molécula. Holst é mais lembrado não como um teórico da nutrição, mas como um experimentalista excecionalmente cuidadoso cuja disposição para confiar num resultado inesperado em detrimento da sua própria hipótese deu a todos os investigadores posteriores da vitamina C a ferramenta de que precisavam.

Legado

Holst morreu em Oslo a 26 de abril de 1931. O modelo de escorbuto em cobaias que ele e Frølich desenvolveram em 1907 permaneceu o sistema experimental padrão para a investigação do escorbuto e da vitamina C durante décadas depois, servindo de base para o eventual isolamento do ácido ascórbico e consolidando o lugar de Holst como uma das figuras fundadoras da ciência das doenças por deficiência nutricional.