August von Froriep: O anatomista das estruturas efêmeras

Em 1911, um professor de anatomia de Tubinga posicionou-se sobre sessenta e três crânios recém-retirados de uma vala comum em Weimar e escolheu um. Este, anunciou ele, era a cabeça de Friedrich Schiller. Em 1914, foi depositado na cripta ducal de Weimar num discreto caixão castanho-acinzentado, ao lado do crânio que deveria corrigir. Noventa e sete anos após o seu veredito, a análise de ADN estabeleceu que nenhum dos ossos pertencia, na verdade, a Schiller. Foi um destino estranho para um homem que construiu uma carreira a identificar estruturas que são reais, mas fugazes — e que foi derrotado por uma que nunca existiu.

O legado de Froriep

August von Froriep nasceu em Weimar a 10 de setembro de 1849, numa família já estabelecida na medicina e na edição médica alemã. O seu pai, Robert Friedrich Froriep (1804–1861), era ele próprio um anatomista e editor, e o lar combinava duas coisas que raramente coexistem: a sala de dissecção e a prensa tipográfica. O filho herdaria ambos os instintos. Grande parte da sua vida profissional foi dedicada a problemas de anatomia puramente descritiva, mas as obras que o sobreviveram foram as dirigidas ao exterior — livros feitos para serem contemplados, e não apenas consultados.

Weimar também importava, de uma forma que só se tornaria clara no fim da sua vida. Era a cidade de Goethe e Schiller, um lugar onde os restos físicos do cânone literário alemão não eram abstrações, mas propriedade municipal, armazenados, movidos e periodicamente debatidos. Froriep cresceu dentro dessa peculiar intimidade cívica com os mortos ilustres.

Leipzig e a disciplina do prosector

Estudou medicina em Leipzig e obteve o seu doutoramento em 1874. Depois, tornou-se assistente de Christian Wilhelm Braune e, em seguida, assumiu o cargo de prosector — o anatomista que prepara o corpo para a demonstração, que faz o corte lento e pouco glamoroso que torna possível uma aula. É uma aprendizagem formativa. O prosector não pode enganar. Ou a estrutura é exposta de forma limpa para que a sala veja, ou não é, e cada erro é público dentro de uma hora.

Esse treino reflete-se na forma da investigação de Froriep. Trabalhou no desenvolvimento e na morfologia comparada da cabeça e da vértebra — ou seja, na questão estrutural mais contestada da anatomia do século XIX. Será o crânio dos vertebrados um conjunto de vértebras modificadas? Onde, precisamente, termina o tronco e começa a cabeça? Estes não eram puzzles antiquados. Eram as perguntas através das quais a morfologia alemã testava se o corpo possuía uma gramática subjacente.

O gânglio que leva o seu nome

A contribuição de Froriep para essa discussão sobrevive num epónimo. O gânglio de Froriep é um grupo temporário de células nervosas associado ao nervo hipoglosso no embrião — presente durante um estágio, depois desaparecido.

A importância reside na localização. O nervo hipoglosso ocupa exatamente a fronteira disputada entre a cabeça e o tronco. Um gânglio transitório situado ao lado dele é o tipo de evidência que decide argumentos: uma estrutura que aparece, se comporta como um elemento segmentar e depois regride, é um vestígio de uma organização mais antiga ainda ligeiramente legível no animal em desenvolvimento. O temperamento de Froriep — a disponibilidade do prosector para olhar para a mesma região repetidamente até encontrar algo que dura apenas alguns dias — era muito adequado para a encontrar. Estruturas que persistem podem ser encontradas por qualquer pessoa, eventualmente. Estruturas que desaparecem só são encontradas por pessoas que continuam a regressar.

Tubinga

Froriep tornou-se professor de anatomia na Universidade de Tubinga, uma das cátedras de anatomia mais antigas e sérias do mundo de língua alemã. Foi finalmente sucedido por Martin Heidenhain (1864–1949), uma figura de considerável destaque na biologia celular e na técnica microscópica — uma sucessão que diz muito sobre o lugar que Froriep ocupara.

Anatomia para artistas

O mais duradouro dos seus livros não foi endereçado a médicos. Anatomie für Künstler (Anatomia para artistas) continuou a ser reimpresso muito tempo depois dele; uma sétima edição apareceu em 1937, duas décadas após a sua morte. É aqui que transparece o filho do editor. A anatomia artística é um género genuinamente difícil: exige que o anatomista decida quais dos milhares de factos verdadeiros sobre o corpo governam realmente a sua superfície visível e, depois, diga apenas esses. A longevidade do livro é a prova mais clara de que Froriep conseguia distinguir a estrutura portante do detalhe meramente preciso.

O crânio de Schiller

Em 1911, circulavam rumores há muito tempo de que o crânio venerado como sendo o de Schiller — selecionado em 1826 de uma vala comum de Weimar por Karl Leberecht Schwabe — era o errado. Froriep liderou a equipa científica que reabriu a sepultura. Foram recuperados mais sessenta e três crânios. Identificou um deles como sendo o do poeta e, em 1914, juntou-se ao original na Fürstengruft (cripta principesca). Publicou sobre a questão em 1913, em Der Schädel Friedrich von Schillers und des Dichters Begräbnisstätte (O crânio de Friedrich von Schiller e o local de enterro do poeta). O seu último livro, publicado em 1917, foi um estudo do crânio, da máscara mortuária e do rosto em vida da dama de honor de Weimar, Luise von Göchhausen.

O final é tristemente simétrico. Em 2008, o projeto "Friedrich Schiller Code" aplicou a análise de ADN a ambos os esqueletos e descobriu que, entre eles, continham ossos de seis indivíduos diferentes — nenhum dos quais era Schiller. O crânio que Froriep selecionara em 1911 foi identificado como sendo o de Luise von Göchhausen: a própria mulher cujos restos mortais se tinham tornado o seu último objeto de estudo.

Por que August é chamado de génio

O caso honesto é estreito e vale a pena ser dito claramente. Froriep não era um teórico e não deixou nenhum sistema. Nenhuma fonte consultada aqui regista um contemporâneo que o chamasse de génio, e seria um exagero pretender o contrário. O que ele possuía era uma qualidade cognitiva específica e incomum: a tolerância para olhar para a mesma pequena região de um embrião repetidamente até que algo que existe por apenas uma breve janela se declare. O gânglio de Froriep não é uma grande descoberta, mas é um tipo difícil de descoberta — a observação de uma ausência à espera, uma estrutura cujo significado inteiro reside no facto de desaparecer. Isso requer manter um modelo mental de um processo em movimento em vez de um espécime estático, e é mais próximo de ler um filme do que uma fotografia.

O contra-argumento é substancial. O seu epónimo é uma nota de rodapé na anatomia do desenvolvimento em vez de um pilar da mesma. O seu empreendimento mais público, a identificação de Schiller, estava errado, e errado na direção da confiança — ele deu uma resposta definitiva onde a evidência não podia sustentar nenhuma, e um enterro num mausoléu estatal seguiu-se a isso. O máximo que se pode dizer com justiça é que ele foi um anatomista descritivo excecionalmente capaz, com uma descoberta técnica genuína e duradoura, e uma falha muito visível de precaução científica. Ambos pertencem à mesma frase.

Legado

Froriep faleceu a 11 de outubro de 1917. O seu nome sobrevive em três lugares: no gânglio transitório do pescoço embrionário, num manual para artistas que o sobreviveu por décadas e — menos confortavelmente — na longa história de detetive forense dos restos mortais de Schiller, onde é lembrado como o homem que deu a resposta confiante e errada. É uma tripla herança incomum, e um lembrete de que, na anatomia, a reputação de um homem cuidadoso pode ser decidida pelo seu julgamento menos cuidadoso.