Amelia Earhart: A piloto que construiu a sua própria lenda

No dia 18 de junho de 1928, um trimotor Fokker chamado Friendship aterrou no estuário de Burry, ao largo da costa galesa, e a mulher que remou até terra tornou-se a aviadora mais famosa viva. Ela não tinha tocado nos comandos, e disse-o aos repórteres que se aglomeravam em Burry Port: "O Bill fez todo o voo — tinha de ser. Eu era apenas bagagem, como um saco de batatas." Depois veio a frase que organizou os seus nove anos seguintes: "talvez um dia tente sozinha."

Uma infância no Kansas sem regras

Nasceu a 24 de julho de 1897 em Atchison, Kansas, na casa do seu avô materno, um antigo juiz, filha de Edwin e Amy Otis Earhart — uma mãe que, segundo contava a família, não criou as suas filhas para serem meninas boazinhas. Amelia caçava ratos e, em 1904, pregou uma rampa ao telhado do barracão de ferramentas e desceu numa caixa de embalagem, saindo com o lábio pisado, o vestido rasgado e uma memória de euforia que mais tarde chamou o seu primeiro voo. A sua escolaridade foi itinerante e inacabada: Hyde Park High em Chicago, a Ogontz School, um ano de ciências médicas na Columbia, tudo deixado para trás. Em visita a Toronto no Natal de 1917, viu os feridos regressarem da Frente Ocidental e treinou como enfermeira auxiliar da Cruz Vermelha, até que a gripe e a pneumonia a deixaram fora de combate durante quase um ano.

O bilhete de dez dólares

A viragem ocorreu a 29 de dezembro de 1920 no Daugherty Field em Long Beach, onde pagou dez dólares por um voo de passageiro de dez minutos com o piloto Frank Hawks. "No momento em que estive a duzentos ou trezentos pés do chão", escreveu, "soube que tinha de voar." Em janeiro de 1921 começou aulas com Neta Snook — doze horas por quinhentos dólares — trabalhando como fotógrafa, camionista e estenógrafa telefónica para angariar o dinheiro. A meio de 1921 possuía um Kinner Airster amarelo-cromado em segunda mão a que chamou Canary, além de um casaco de voo de couro em que dormia e que manchou com óleo de motor até deixar de parecer novo. A 22 de outubro de 1922 levou o Airster aos 14 000 pés para um recorde de altitude feminino; em maio seguinte tornou-se a décima sexta mulher a obter uma licença de piloto americana.

Carga, depois comandante

Em 1928, a herdeira Amy Phipps Guest, impedida pela família de atravessar o Atlântico sozinha, aceitou financiar o voo se se encontrasse o tipo certo de rapariga. O publicitário George Palmer Putnam telefonou para a Denison House em Boston, onde Earhart era assistente social, e perguntou se gostaria de ser a primeira mulher a atravessar. Ela disse que sim, sob condição de lhe darem oportunidades de voar.

Foi levada como comandante, com autoridade formal sobre o pessoal, enquanto Wilmer Stultz pilotava e Louis Gordon mantinha os motores a funcionar. Ela manteve o registo de bordo; sem treino de instrumentos, não podia assumir os comandos dentro das nuvens. O Friendship saiu de East Boston a 3 de junho após três tentativas falhadas e aterrou no País de Gales a 18 de junho. A Broadway deu-lhe um desfile, Coolidge recebeu-a na Casa Branca, os jornais batizaram-na Lady Lindy, e Putnam publicou o seu relato como 20 Hrs. 40 Min.

O negócio de ser Amelia

O que se seguiu foi menos uma carreira na aviação do que uma carreira construída a partir da aviação. Fez digressões de palestras, promoveu malas e cigarros Lucky Strike — canalizando a verba do tabaco para a expedição antártica de Byrd — e assumiu um cargo de editora associada na Cosmopolitan, onde defendeu as mulheres no ar. Depois de ficar em terceiro lugar no Derby Aéreo Feminino de 1929, convocou as pilotos que formaram as Ninety-Nines, tornando-se a sua primeira presidente.

Casou-se com Putnam em fevereiro de 1931, após tê-lo rejeitado seis vezes, e entregou-lhe uma carta nesse dia: "Não o sujeitarei a nenhum código medieval de fidelidade para comigo, nem me considerarei vinculada a si de forma semelhante." Manteve o seu próprio nome.

Catorze horas, cinquenta e seis minutos

A 20 de maio de 1932 levantou um Lockheed Vega monomotor do campo de Harbour Grace, Terra Nova, preparado por Bernt Balchen. Voou através de ventos do norte, gelo e problemas mecânicos e aterrou catorze horas e cinquenta e seis minutos depois num pasto a norte de Derry. Perguntada por um trabalhador agrícola se tinha voado muito, ela respondeu: "Desde a América."

O Congresso deu-lhe a Cruz de Voo Distinto, a França fez dela Cavaleiro da Legião de Honra, Hoover entregou-lhe a Medalha de Ouro da National Geographic. A 11 de janeiro de 1935 voou sozinha de Honolulu para Oakland, a primeira pessoa de qualquer sexo a fazê-lo. Entre 1930 e 1935 estabeleceu sete recordes femininos de velocidade e distância.

O laboratório voador

Purdue integrou-a no seu corpo docente em 1935 para aconselhar mulheres sobre carreiras e aconselhar o seu departamento de aeronáutica, e em 1936 a sua fundação de investigação financiou cinquenta mil dólares para um Lockheed Electra 10E bimotor a que chamou o seu laboratório voador. Uma primeira tentativa de volta ao mundo terminou em março de 1937 num acidente na descolagem em Pearl Harbor. A segunda partiu de Miami a 1 de junho com Fred Noonan a navegar; Harry Manning, o experiente operador de rádio da tripulação, tinha desistido. A 29 de junho chegaram a Lae, na Nova Guiné, com 22 000 milhas feitas e 7 000 restantes.

A 2 de julho partiram para a ilha Howland, a 2 556 milhas de distância — uma lasca de coral de 6 500 pés de comprimento e dez pés de altura. O trabalho de rádio falhou completamente. O navio Itasca ouvia-a claramente; ela não o conseguia ouvir. O seu radiogoniómetro não conseguia sintonizar o seu sinal, e o seu próprio equipamento ela mal tinha sido ensinada a usar. Ela mantinha a hora de Greenwich enquanto o navio mantinha a hora naval de zona, com meia hora de diferença. A sua última transmissão veio às 8:43 da manhã. A busca que se seguiu custou quatro milhões de dólares e não encontrou nada.

Por que Amelia é chamada de génio

A palavra assenta de forma estranha em Earhart, e a resposta honesta é que o seu dom não era principalmente o pilotagem. Era uma piloto capaz em vez de soberba. Não podia pilotar a travessia do Atlântico de 1928 porque lhe faltava treino de instrumentos. O seu último voo fracassou em parte devido a equipamento de radionavegação que mal tinha sido ensinada a operar, realizado sem o único membro da tripulação que entendia de rádio. Comparada com Lindbergh, cuja proeza ela emulava conscientemente em 1932, as suas margens técnicas eram mais estreitas e a sua preparação mais folgada.

O que ela possuía em grau extraordinário era a capacidade de converter um papel simbólico em alavancagem real. Tendo recebido um lugar de passageira e uma alcunha emprestada, transformou ambos numa década de verdadeiras estreias: o Atlântico a solo em 1932, Honolulu a Oakland em 1935 — uma travessia que nenhum homem tinha feito também — um recorde de altitude em autogiro, sete marcas femininas de velocidade e distância. Entendeu mais cedo do que quase qualquer outra pessoa que a celebridade era combustível, e gastou-o deliberadamente: as palestras e a taxa dos cigarros compraram aviões, e a nomeação na Purdue comprou o Electra. Construiu coisas concebidas para a sobreviver, principalmente as Ninety-Nines, e recusou corridas disputadas sob regras que excluíam as mulheres. Chamar a isto génio significa aceitar a imaginação estratégica e o nervo físico como formas de inteligência. Segundo a evidência, qualificam-se — mas o caso assenta no que ela fez com a fama, não no que ela fez com uma coluna de controlo.

Legado

O desaparecimento tornou-a permanente. Mais de mil mulheres que voaram para as Women Airforce Service Pilots tomaram-na como precedente. Purdue nomeou um salão em sua honra em 1964 e um terminal de aeroporto em 2025; as Ninety-Nines mantêm o seu local de nascimento em Atchison como museu. As buscas nunca param — Robert Ballard em Nikumaroro em 2019, outra perto de Howland em 2024 — e todas voltam vazias. Em 2012 Hillary Clinton disse que Earhart deixou um legado que ressoa "para qualquer um, raparigas e rapazes, que sonhe com as estrelas." O destroço permanece perdido, o que é parte da razão pela qual ela não o está.