Ali Mazrui: O homem que discutia com toda a gente

Quando Cornell se reuniu para o homenagear, foi buscar a sua própria frase para o título: "A minha vida é um longo debate". Não era falsa modéstia. Durante cinco décadas, Ali Mazrui comprou brigas com marxistas e capitalistas, com liberais ocidentais e nacionalistas africanos, com secularistas e islamistas, e com muitos dos seus próprios colegas — e fê-lo numa prosa tão lúcida que os argumentos chegaram muito para além da sala de seminários. Em 1986, levou o debate para a televisão e detonou uma das controvérsias culturais mais sonoras que a radiodifusão pública americana alguma vez teve.

Mombaça e um exame falhado

Mazrui nasceu em Mombaça, na costa do Quénia, em 1933, numa família com raízes profundas na erudição islâmica da África Oriental. Essa herança — suaíli, muçulmana, costeira, orientada tanto para o Oceano Índico como para o interior africano — forneceu a matéria-prima para tudo o que ele teorizou mais tarde sobre a identidade plural de África.

O seu início não foi distinto. Teve um desempenho tão mau nos seus exames que foi rejeitado pelo Makerere College, na altura a principal instituição de ensino superior da África Oriental britânica. Vale a pena parar nesta rejeição: o homem que se tornaria um dos académicos mais condecorados da sua geração, detentor de doutoramentos honoris causa em divindade, ciência, desenvolvimento humano, letras e economia política, não conseguiu entrar na universidade local. Em vez disso, obteve as suas credenciais no estrangeiro — uma licenciatura em Manchester em 1960, um mestrado em Columbia em 1961 e um doutoramento em Oxford em 1966.

Makerere e depois

Depois, foi ensinar na instituição que o tinha rejeitado. Makerere, na década de 1960, era a fornalha intelectual da África Oriental recém-independente, e Mazrui tornou-se uma das suas figuras mais visíveis — um académico que escrevia para a imprensa com a mesma facilidade que para as revistas, e que defendia a opinião de que um cientista político que não pudesse ser compreendido pelo público não tinha compreendido o seu trabalho.

Partiu para os Estados Unidos e nunca regressou totalmente. A sua carreira passou por Stanford, pela Universidade de Michigan, pela Universidade de Binghamton e por Cornell. Em Binghamton, foi professor Albert Schweitzer de Humanidades e dirigiu o Instituto de Estudos Culturais Globais; em Cornell, foi professor geral A.D. White, mais tarde emérito, e investigador sénior em estudos africanos. A produção foi enorme: entre trinta e quarenta e poucos livros, dependendo de quem conta, além de centenas de artigos sobre política africana, cultura política internacional e o islão político.

Os Africanos, e a reação americana

Em 1986, a BBC e a PBS transmitiram The Africans: A Triple Heritage (Os Africanos: Um Triplo Legado), escrito e apresentado por Mazrui. A sua tese foi aquela que se tornou a sua assinatura: que a África moderna é o produto de três heranças sobrepostas — a tradição indígena africana, o Islão e o legado ocidental entregue pelo colonialismo — e que nenhuma das três pode ser subtraída sem falsear o todo.

A série tornou-o famoso e criou-lhe inimigos. Nos Estados Unidos, foi atacada como anti-ocidental, e a discussão sobre o seu financiamento e enquadramento tornou-se uma peça fundamental nas guerras culturais do final da década de 1980. O que os ataques geralmente ignoravam é que Mazrui não era um simples polemista anticolonial. O seu argumento era estruturalmente equilibrado e, portanto, insatisfatório para toda a gente: o Ocidente era uma das três forças formativas, nem a origem de todos os males de África nem a fonte da sua salvação, e ao Islão foi atribuído um peso na história africana que tanto os liberais ocidentais como os nacionalistas seculares africanos preferiam não conceder.

As posições incómodas

Mazrui especializou-se em propostas que os seus próprios aliados não queriam. Criticou o marxismo e o capitalismo ocidental com aproximadamente a mesma energia, argumentando que o problema de África era a dependência em vez de qualquer falha ideológica única. Pressionou por laços mais fortes entre os afro-americanos e o continente africano. Defendeu que a lei da sharia não era intrinsecamente incompatível com a democracia — uma posição que o tornou indispensável para alguns leitores e imperdoável para outros. E durante a Guerra Fria, lançou a ideia de que a África deveria adquirir armas nucleares como dissuasor, uma proposta concebida menos como política do que como uma provocação sobre quem tem permissão para deter poder no sistema internacional.

Foi também, ao longo de todo o percurso, um insider. Aconselhou instituições como o Banco Mundial, serviu como presidente da African Studies Association dos Estados Unidos e como vice-presidente do Congresso Internacional de Estudos Africanos. Argumentou a partir de dentro do establishment contra o qual estava a argumentar.

Por que Ali é chamado de génio

A qualidade específica foi a síntese a uma escala invulgar — a capacidade de manter as tradições intelectuais africanas, islâmicas e ocidentais em vista simultaneamente e descrever como agem umas sobre as outras, sem colapsar em nenhuma delas. A maioria dos estudiosos de África da sua era trabalhava a partir de um único quadro: economia política marxista, teoria da modernização liberal ou nacionalismo cultural. O triplo legado de Mazrui foi uma recusa dessa escolha, e a sua durabilidade como expressão — entrou no vocabulário de pessoas que nunca leram uma página dele — é prova de que nomeava algo real.

O reconhecimento público apoia a afirmação até onde tais coisas podem ir. Prospect e Foreign Policy colocaram-no entre os cem principais intelectuais públicos do mundo em 2005; foi classificado entre os quinhentos muçulmanos mais influentes em 2012-13; o Michigan deu-lhe o Prémio de Realização Docente Distinta em 1988 e recebeu o Prémio de Africanista Distinto em 1995. Estes são prémios por influência, e influência é o que ele tinha.

O contra-argumento honesto é que Mazrui era um ensaísta e um sintetizador, em vez de um construtor de teoria ou um produtor de novo conhecimento empírico. O triplo legado é uma metáfora organizadora poderosa; não é um modelo testável, e os críticos argumentaram que achata uma enorme variação através de um continente num esquema tripartido arrumado. O seu gosto pela formulação marcante ultrapassava por vezes as suas evidências, e a provocação da dissuasão nuclear é o caso mais claro de uma ideia lançada pela sua carga retórica em vez da sua plausibilidade. Não construiu nenhuma escola de sucessores como um teórico faz.

O que ele possuía, a um nível que poucos académicos alcançam, é a capacidade de tornar as ideias sobre África legíveis para um público global sem as simplificar em propaganda — e de permanecer, durante cinquenta anos, genuinamente imprevisível sobre onde ele iria parar. Chame-lhe um génio para o enquadramento em vez de para a descoberta. Pela evidência de quantas pessoas ainda usam o seu quadro, isso não é pouco.

Legado

Mazrui morreu a 12 de outubro de 2014, com oitenta e um anos, e foi enterrado no Quénia; a sua família pediu que as contribuições memoriais fossem para o Prince Alwaleed Center for Muslim-Christian Understanding da Universidade de Georgetown, uma instituição dedicada precisamente à conversa que ele passou a vida a conduzir. Os seus documentos estão guardados nas bibliotecas da Universidade de Binghamton. O conceito que ele cunhou sobrevive-lhe da forma comum como as ideias fazem — destacado do seu autor, discutido por pessoas de todos os lados e ainda a funcionar. Ele teria considerado esse o resultado correto. O debate, afinal de contas, era o objetivo.