Alexey Sarana: O grande mestre que mudou de bandeira

Em março de 2022, semanas depois de as forças russas terem atravessado a fronteira da Ucrânia, um grande mestre russo de vinte e dois anos deixou o país e afirmou que não voltaria "até ao fim da invasão russa da Ucrânia". O seu pai é ucraniano e vive perto de Kiev. Treze meses depois, Alexey Sarana jogava sob a bandeira sérvia e, no espaço de um ano, venceu o Campeonato Europeu Individual de Xadrez — a maior e mais brutal competição aberta do xadrez mundial. É raro que a biografia de um jogador e o seu melhor resultado aconteçam nos mesmos doze meses.

Um júnior russo com um pai ucraniano

Sarana nasceu a 26 de janeiro de 2000 no ecossistema de xadrez mais competitivo do mundo. Durante um século, o sistema russo funcionou como uma máquina de extrair talentos precoces e avaliá-los impiedosamente, e Sarana passou por ele a grande velocidade: o título de mestre internacional em 2016, aos dezasseis anos, e o título de grande mestre em 2017, aos dezassete.

A sua família estava de ambos os lados de uma fronteira que viria a ser extremamente importante. O seu pai é ucraniano e reside perto de Kiev — um detalhe que em 2015 teria sido irrelevante, mas que em 2022 definiu os termos da sua vida profissional.

Os anos da Liga Superior

Os primeiros resultados de Sarana como sénior foram os normais de um jovem grande mestre em aprendizagem. Em fevereiro de 2018, jogou o Aeroflot Open, o torneio aberto anual mais difícil do xadrez, e terminou em quadragésimo nono lugar entre noventa e dois concorrentes com 4½ em 9. No mesmo mês, obteve o vigésimo segundo lugar no Campeonato Europeu Individual de Xadrez com 7½ em 11 — um resultado respeitável num campo de centenas de jogadores e muito longe do título que ganharia cinco anos depois.

A revelação surgiu em casa. Em julho de 2019, venceu a Liga Superior do Campeonato Russo com 6½ em 9. A Liga Superior é a fase de qualificação do campeonato russo, um torneio suíço repleto de grandes mestres onde dezenas de jogadores que poderiam vencer disputam algumas vagas na Superfinal. Sarana venceu de forma incontestável e avançou para a Superfinal do 71.º campeonato masculino russo, onde terminou em nono lugar com 5 em 11.

Qualificou-se novamente no ano seguinte, partilhando o primeiro lugar na Liga Superior com Alexandr Predke. Duas vezes em dois anos, venceu um dos campos nacionais mais profundos do mundo; duas vezes, descobriu que o topo estava para além dele. Esse fosso — entre a elite e a elite mundial — é aquele onde a maioria das carreiras estagna.

Março de 2022

A invasão da Ucrânia dividiu o xadrez internacional como dividiu todos os desportos, e fê-lo com particular força numa disciplina cujos escalões superiores são dominados por russos, ucranianos e seus vizinhos. Sarana deixou a Rússia em março de 2022 e declarou que não regressaria até ao fim da invasão. Em abril de 2023, começou a jogar pela Sérvia.

As transferências de federação no xadrez estão geralmente relacionadas com dinheiro, convites ou vagas em equipas. Esta foi sobre uma guerra, e o momento escolhido não deixou margem para ambiguidades.

Campeão Europeu

O Campeonato Europeu Individual de Xadrez é o título mais punitivo do xadrez. Várias centenas de grandes mestres jogam onze rondas de um torneio suíço, o que significa que os líderes enfrentam um novo adversário de elite todos os dias, quase sem descanso e sem proteção de cabeça de série; uma única derrota no final do evento termina geralmente com o desafio. Em 2023, Sarana venceu-o.

No mesmo ano, conquistou o ouro para a Sérvia na competição de xadrez online da Olympic Esports Week — uma nota de rodapé curiosa que, no entanto, marca o momento em que o xadrez entrou na experiência digital do movimento olímpico, com um jogador recém-sérvio no pódio.

Depois veio a Taça do Mundo de Xadrez 2023, onde Sarana chegou aos oitavos de final depois de eliminar o sexto cabeça de série, Wesley So, na quarta ronda. Vencer um jogador do calibre de So num jogo a eliminar é o triunfo mais impressionante do seu registo — So tem estado entre os dez melhores do mundo durante a maior parte da última década e é um dos jogadores mais difíceis de derrotar num jogo curto.

Porque é que Alexey é chamado de génio

A qualidade específica que Sarana demonstrou é a resistência em condições de sistema suíço, o que é um dom mais restrito e interessante do que parece. Os supertorneios de todos contra todos permitem que um jogador se prepare profundamente para oito adversários conhecidos. Um torneio suíço faz o oposto: os emparelhamentos são desconhecidos até à véspera, os adversários mudam de estilo todos os dias e os líderes enfrentam-se durante onze rondas consecutivas. Vencer o Campeonato Europeu Individual nesse formato significa superar em cálculo, preparação e resistência várias centenas de grandes mestres numa quinzena. Fez o mesmo duas vezes, em menor escala, na Liga Superior Russa em 2019 e 2020.

O contra-argumento é substancial e não deve ser atenuado. Sarana nunca se qualificou para um torneio de Candidatos, nunca jogou pelo campeonato mundial e nunca venceu um supertorneio fechado contra um campo dos dez melhores do mundo. Quando chegou à Superfinal russa — o nível mais alto que tinha alcançado até então —, terminou em nono de doze. O seu título europeu, real e duramente conquistado, é um título que foi detido por muitos grandes mestres fortes que não chegaram a disputar a coroa mundial. Ninguém no xadrez o descreve como um talento geracional, e inventar essa descrição seria um desserviço.

O que se pode dizer honestamente é isto: Sarana possui uma técnica profissional de elite de um tipo invulgarmente resiliente: enorme amplitude de abertura, cálculo preciso sob fadiga e um temperamento competitivo que sobrevive a maratonas de onze rondas e desempates a eliminar. A vitória sobre Wesley So prova que ele pode vencer qualquer um num determinado dia. Se consegue fazê-lo durante duas semanas contra apenas os melhores, é a questão que a sua carreira ainda não respondeu.

Legado

Sarana pertence a um pequeno grupo de jogadores russos que agiram contra a guerra com custo pessoal, e o registo dessa decisão — sair em março de 2022, transferir-se para a Sérvia em abril de 2023 — durará mais do que a maioria dos seus resultados em torneios. O facto de ter sido imediatamente seguido pelo melhor xadrez da sua vida é o tipo de coincidência de que os biógrafos desconfiam e que aconteceu de qualquer maneira. É campeão europeu, jogador dos oitavos de final da Taça do Mundo e um homem na casa dos vinte e poucos anos que já teve de escolher entre um país e a sua consciência. O xadrez ainda está à sua frente.