Alexei Leonov: O primeiro homem a caminhar no nada

Em 18 de março de 1965, Alexei Leonov abriu a escotilha da espaçonave Voskhod 2, lançou-se em órbita e tornou-se o primeiro ser humano a flutuar livremente no espaço aberto, preso à sua nave por um cabo de 4,8 metros. Doze minutos e nove segundos depois, ele quase não conseguiu voltar — seu traje havia se expandido e ficado tão rígido no vácuo que ele não conseguia passar pela escotilha de ar. Ele sobreviveu liberando secretamente a pressão do traje, arriscando-se a sofrer a doença da descompressão, até conseguir dobrar seus membros o suficiente para passar. É uma das grandes quase-catástrofes da Corrida Espacial, e Leonov passou o resto da vida transformando a experiência, literalmente, em arte.

Uma infância marcada pelas purgas

Leonov nasceu em 30 de maio de 1934, em Listvyanka, no que era então o Krai da Sibéria Ocidental, o oitavo de nove filhos sobreviventes de um eletricista e mineiro, Arkhip, e Yevdokia Sotnikova. Sua família carregava as marcas da violência política soviética em ambos os lados: seu avô havia sido exilado para a Sibéria por participar da Revolução Russa de 1905, e em 1936 seu pai foi preso durante as purgas de Stalin. Leonov escreveu mais tarde sobre aquela prisão: "Ele não estava sozinho: muitos estavam sendo presos. Era parte de um esforço consciente das autoridades para erradicar qualquer um que demonstrasse muita independência ou força de caráter". A família mudou-se primeiro para Kemerovo e depois, em 1948, para Kaliningrado, sob ocupação soviética. Quando menino, Leonov usava o desenho para ajudar a sustentar a casa, pintando flores em fornos e paisagens em troca de dinheiro — uma versão inicial e prática do olhar artístico que mais tarde viajaria com ele para a órbita.

De uma academia de arte recusada ao cockpit

Leonov terminou o ensino secundário em Kaliningrado em 1953 e candidatou-se à Academia de Artes de Riga, mas desistiu devido ao custo das mensalidades — uma bifurcação no caminho que o direcionou para o voo. Ele treinou em uma escola preparatória de voo ucraniana em Kremenchug, realizando seu primeiro voo solo em maio de 1955, e depois graduou-se com honras na Escola Superior de Pilotos da Força Aérea de Chuguev em 1957. Ele foi nomeado tenente no 113º Regimento de Aviação de Paraquedistas no mesmo ano e serviu posteriormente em um regimento de reconhecimento na Alemanha Oriental antes de ser selecionado em 1960 como um dos vinte pilotos do primeiro grupo de treinamento de cosmonautas da União Soviética — o mesmo grupo que produziu Yuri Gagarin.

A caminhada espacial e o esboço que a acompanhou

A caminhada espacial de Leonov em 1965 durante a Voskhod 2 foi a missão que o tornou uma figura global: a primeira atividade extraveicular na história da humanidade, alcançada antes que os americanos conseguissem, e concluída apesar do mau funcionamento do traje que quase o deixou preso fora da cápsula. O que diferenciava Leonov, mesmo naquele momento, era que ele havia levado lápis de cor e papel para a órbita e, enquanto estava em gravidade zero no vácuo do espaço, fez a primeira obra de arte já criada lá — um esboço de um nascer do sol orbital. Ele publicaria vários álbuns de arte com tema espacial, muitos deles em colaboração com o artista Andrei Sokolov, e mais tarde desenhou retratos dos astronautas americanos com quem voou. O romancista Arthur C. Clarke observou que uma pintura de Leonov de 1967, Near the Moon, retratava um alinhamento celestial que coincidia essencialmente com a sequência de abertura de 2001: Uma Odisseia no Espaço, lançado no ano seguinte.

Détente em órbita

Dez anos após sua caminhada espacial, em julho de 1975, Leonov comandou a espaçonave Soyuz 19 no Projeto de Teste Apollo-Soyuz, a primeira missão tripulada conjunta realizada pelos Estados Unidos e pela União Soviética — duas espaçonaves acoplando em órbita no auge da rivalidade da Guerra Fria. A missão tornou-se um símbolo de détente, e Leonov formou uma amizade duradoura com o comandante americano Thomas P. Stafford, tornando-se mais tarde padrinho dos filhos de Stafford. De 1976 a 1982, ele atuou como comandante da equipe de cosmonautas e vice-diretor do Centro de Treinamento de Cosmonautas Yuri Gagarin, antes de se retirar do programa em 1992.

Missões que nunca aconteceram

A carreira de Leonov também foi moldada por missões para as quais ele foi designado, mas nunca voou. Um voo circum-lunar planejado a bordo da espaçonave Soyuz 7K-L1 foi cancelado depois que a missão americana Apollo 8 superou os soviéticos em um sobrevoo lunar tripulado. Ele foi substituído como comandante da Soyuz 11 depois que um colega de tripulação, Valery Kubasov, foi suspeito de tuberculose — essa troca de tripulação, descobriu-se, significou que Leonov não estava a bordo quando a tripulação original da Soyuz 11 morreu durante a reentrada. As missões subsequentes da estação espacial Salyut que lhe foram atribuídas foram canceladas ou fracassaram completamente.

Por que Alexei é chamado de gênio

O gênio de Leonov não era o tipo abstrato de construção de teorias associado aos cientistas; era o gênio composto de um engenheiro-atleta-artista operando em um domínio que nenhum ser humano jamais ocupou. Pilotar um traje espacial com defeito de volta a uma escotilha em tempo real, improvisando uma descompressão que salvou sua vida sob pressão letal de tempo, exigia uma fusão rara de treinamento técnico, resistência física e improvisação de nervos de aço — o tipo de gênio de resolução de problemas aplicado específico a pilotos de teste e primeiros astronautas. Acrescentado a isso havia algo ainda mais raro: o olhar de um artista que produziu o primeiro desenho feito no espaço e pinturas precisas o suficiente para que Arthur C. Clarke reconhecesse nelas uma verdadeira visão astronômica. Nenhuma instituição única o coroou como "gênio" com todas as palavras, mas a dupla distinção — primeiro caminhante espacial e primeiro artista no espaço, cimentada com duas honras de Herói da União Soviética — defende o caso implicitamente. O contra-argumento honesto é que seu feito definidor foi, em essência, uma extraordinária coragem física e habilidade treinada sob crise, em vez de originalidade conceitual; a obra de arte, embora genuinamente realizada, era uma vocação ao lado de uma carreira militar e de engenharia, não uma formação artística formal que ele tenha concluído.

Legado

Leonov faleceu em 11 de outubro de 2019, em Moscou, tendo passado suas últimas décadas como um estadista veterano de voos espaciais — cofundando o Starmus Festival em 2011 e ajudando a estabelecer a Associação de Exploradores do Espaço em 1985. Ele é lembrado como o homem que provou que um ser humano poderia sobreviver, trabalhar e até criar fora do abrigo de uma espaçonave, e como a ponte improvável entre o cockpit e a tela.