Há três estágios da descoberta científica: primeiro as pessoas negam que é verdade; depois negam que é importante; finalmente creditam a pessoa errada.
Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt foi um polímata prussiano, geógrafo, naturalista, explorador e proponente da filosofia e ciência românticas. Ele era o irmão mais jovem do ministro prussiano, filósofo e linguista Wilhelm von Humboldt 1767–1835. O trabalho quantitativo de Humboldt sobre geografia botânica estabeleceu a base para o campo da biogeografia. A defesa de Humboldt pela medição geofísica sistemática de longo prazo estabeleceu a base para o monitoramento geomagnético e meteorológico moderno.
Entre 1799 e 1804, Humboldt viajou extensivamente nas Américas, explorando e descrevendo-as pela primeira vez do ponto de vista científico moderno. Sua descrição da jornada foi redigida e publicada em vários volumes ao longo de 21 anos. Humboldt foi um dos primeiros a propor que as terras que fazem fronteira com o Oceano Atlântico foram uma vez unidas, especialmente a América do Sul e a África.
Humboldt ressuscitou o uso da palavra cosmos do antigo grego e a atribuiu ao seu tratado multivolumérico, Kosmos, no qual buscava unificar diversos ramos do conhecimento científico e da cultura. Esta obra importante também motivou uma percepção holística do universo como uma entidade interativa. Ele foi a primeira pessoa a descrever o fenômeno e a causa da mudança climática induzida pelo homem, em 1800 e novamente em 1831, baseado em observações geradas durante suas viagens.
Primeiros anos e educação
Alexander von Humboldt nasceu em Berlin na Prússia em 14 de setembro de 1769. Ele foi batizado como bebê na fé luterana, com o Duque de Brunswick servindo como padrinho.
O pai de Humboldt, Alexander Georg von Humboldt, pertencia a uma proeminente família pomerana. Embora não fosse da nobreza titulada, era um major do Exército Prussiano, que havia servido com o Duque de Brunswick. Aos 42 anos, Alexander Georg foi recompensado por seus serviços na Guerra dos Sete Anos com o cargo de camareiro real. Lucrou com o contrato de arrendamento de loterias estaduais e vendas de tabaco. Ele se casou pela primeira vez com a filha do Adjunto Geral Prussiano Schweder. Em 1766, Alexander Georg casou-se com Maria Elisabeth Colomb, uma mulher bem educada e viúva do Barão Hollwede, com quem tinha um filho. Alexander Georg e Maria Elisabeth tiveram três filhos, uma filha, que morreu jovem, e depois dois filhos, Wilhelm e Alexander. O filho primogênito dela, Wilhelm e meia-irmão de Alexander, era algo de um fracasso, não frequentemente mencionado na história da família.
Alexander Georg morreu em 1779, deixando os irmãos Humboldt sob os cuidados de sua mãe emocionalmente distante. Ela tinha altas ambições para Alexander e seu irmão mais velho Wilhelm, contratando excelentes tutores, que eram pensadores do Iluminismo, incluindo o médico kantiano Marcus Herz e o botânico Karl Ludwig Willdenow, que se tornou um dos botânicos mais importantes da Alemanha. A mãe de Humboldt esperava que se tornassem funcionários públicos do estado prussiano. O dinheiro que o Barão Holwede deixou para a mãe de Alexander tornou-se, após sua morte, instrumental no financiamento das explorações de Alexander, contribuindo com mais de 70% de sua renda privada.
Devido à sua propensão juvenil para coletar e rotular plantas, conchas e insetos, Alexander recebeu o título brincalhão de "o pequeno farmacêutico". Marcado para uma carreira política, Alexander estudou finanças por seis meses em 1787 na Universidade de Frankfurt Oder, que sua mãe pode ter escolhido menos pela sua excelência acadêmica do que pela proximidade com sua casa em Berlin. Em 25 de abril de 1789, ele se matriculou na Universidade de Göttingen, então conhecida pelas palestras de C. G. Heyne e do anatomista J. F. Blumenbach. Seu irmão Wilhelm já era estudante em Göttingen, mas eles não interagiam muito, pois seus interesses intelectuais eram bem diferentes. Seus interesses vastos e variados foram plenamente desenvolvidos nesta época.
Em Göttingen, ele conheceu Georg Forster, um naturalista que havia estado com o Capitão James Cook em sua segunda viagem. Humboldt viajou com Forster na Europa. Os dois viajaram para a Inglaterra, a primeira viagem de navio de Humboldt, os Países Baixos e a França. Na Inglaterra, ele conheceu Sir Joseph Banks, presidente da Royal Society, que havia viajado com o Capitão Cook; Banks mostrou a Humboldt seu enorme herbário, com espécimes dos trópicos do Mares do Sul. A amizade científica entre Banks e Humboldt durou até a morte de Banks em 1820, e os dois compartilharam espécimes botânicos para estudo. Banks também mobilizou seus contatos científicos nos anos posteriores para ajudar o trabalho de Humboldt.
A excursão científica de Humboldt ao Rio Reno resultou em seu tratado de 1790 Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein Brunswick, 1790 Observações Mineralógicas sobre Vários Basaltos no Rio Reno.
A paixão de Humboldt por viagens era de longa data. Os talentos de Humboldt foram devotados ao propósito de se preparar como explorador científico. Com essa ênfase, estudou comércio e línguas estrangeiras em Hamburgo, geologia na Escola de Minas de Freiberg em 1791 sob A.G. Werner, líder da escola Neptunista de geologia; anatomia em Jena sob J.C. Loder; e astronomia e o uso de instrumentos científicos sob F.X. von Zach e J.G. Köhler. Em Freiberg, ele conheceu vários homens que se mostrariam importantes para ele em sua carreira posterior, incluindo o espanhol Manuel del Rio, que se tornou diretor da Escola de Minas que a coroa estabeleceu no México; Christian Leopold von Buch, que se tornou um geólogo regional; e, mais importante, Karl Freiesleben, que se tornou tutor de Humboldt e amigo próximo. Durante este período, seu irmão Wilhelm se casou, mas Alexander não compareceu às núpcias.
Viagens e trabalho na Europa
Humboldt se formou na Escola de Minas de Freiberg em 1792 e foi nomeado para um cargo no governo prussiano no Departamento de Minas como inspetor em Bayreuth e as montanhas Fichtel. Humboldt era excelente em seu trabalho, com a produção de minério de ouro em seu primeiro ano superando os oito anos anteriores. Durante seu período como inspetor de minas, Humboldt demonstrou sua profunda preocupação com os homens que trabalham nas minas. Ele abriu uma escola livre para mineradores, paga do seu próprio bolso, que se tornou uma escola governamental de treinamento trabalhista sem registro. Ele também buscou estabelecer um fundo de alívio de emergência para mineradores, ajudando-os após acidentes.
As pesquisas de Humboldt sobre a vegetação das minas de Freiberg levaram à publicação em latim em 1793 de seu Florae Fribergensis, accedunt Aphorismi ex Doctrina, Physiologiae Chemicae Plantarum, que era um compêndio de suas pesquisas botânicas. Essa publicação o trouxe à atenção de Johann Wolfgang von Goethe, que havia conhecido Humboldt na casa da família quando Alexander era menino, mas Goethe agora estava interessado em conhecer o jovem cientista para discutir o metamorfismo das plantas. Uma introdução foi arranjada pelo irmão de Humboldt, que vivia na cidade universitária de Jena, não muito longe de Goethe. Goethe havia desenvolvido suas próprias teorias extensas sobre anatomia comparativa. Trabalhando antes de Darwin, ele acreditava que os animais tinham uma força interna, uma urform, que lhes dava uma forma básica e então eles eram ainda mais adaptados ao seu ambiente por uma força externa. Humboldt o instou a publicar suas teorias. Juntos, os dois discutiram e expandiram essas ideias. Goethe e Humboldt logo se tornaram amigos próximos.
Humboldt frequentemente retornou a Jena nos anos que se seguiram. Goethe observou sobre Humboldt para amigos que nunca havia conhecido alguém tão versátil. O impulso de Humboldt serviu como inspiração para Goethe. Em 1797, Humboldt retornou a Jena por três meses. Durante este tempo, Goethe mudou-se de sua residência em Weimar para residir em Jena. Juntos, Humboldt e Goethe assistiram a palestras universitárias sobre anatomia e conduziram seus próprios experimentos. Um experimento envolveu conectar uma perna de sapo a vários metais. Eles não encontraram efeito até que a umidade da respiração de Humboldt acionou uma reação que fez a perna de sapo saltar da mesa. Humboldt descreveu isso como um de seus experimentos favoritos porque era como se estivesse "insuflando vida" na perna.
Durante esta visita, uma tempestade matou um fazendeiro e sua esposa. Humboldt obteve seus cadáveres e os analisou na torre de anatomia da universidade.
Em 1794, Humboldt foi admitido no famoso grupo de intelectuais e líderes culturais do Classicismo de Weimar. Goethe e Schiller foram as figuras-chave na época. Humboldt contribuiu em 7 de junho de 1795 para o novo periódico de Schiller, Die Horen, uma alegoria filosófica intitulada Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius.
Em 1792 e 1797, Humboldt estava em Viena; em 1795 fez um tour geológico e botânico pela Suíça e Itália. Embora esse serviço ao estado fosse considerado por ele apenas como um aprendizado para o serviço da ciência, cumpriu seus deveres com tal habilidade conspícua que não apenas subiu rapidamente ao mais alto cargo em seu departamento, mas também foi encarregado de várias missões diplomáticas importantes.
Nenhum dos irmãos compareceu ao funeral de sua mãe em 19 de novembro de 1796. Humboldt não havia ocultado sua aversão à sua mãe, com um correspondente escrevendo sobre ele após sua morte, "sua morte... deve ser particularmente bem-vinda por você". Após cortar suas conexões oficiais, aguardou uma oportunidade para cumprir seu sonho de longa data de viagem.
Humboldt foi capaz de dedicar mais tempo à redação de suas pesquisas. Ele havia usado seu próprio corpo para experimentação sobre irritabilidade muscular, descoberta recentemente por Luigi Galvani e publicou seus resultados, Versuche über die gereizte Muskel- und NervenfaserBerlin, 1797 Experiments on Stimulated Muscle and Nerve Fibres, enriquecido na tradução francesa com notas de Blumenbach.
Expedição à América Espanhola, 1799–1804
Procurando uma expedição estrangeira
Com recursos financeiros para financiar suas viagens científicas, buscou um navio em uma grande expedição. Enquanto isso, foi a Paris, onde seu irmão Wilhelm agora morava. Paris era um grande centro de aprendizado científico e seu irmão e cunhada Caroline eram bem conectados nesses círculos. Louis-Antoine de Bougainville exortou Humboldt a acompanhá-lo em uma grande expedição, que provavelmente duraria cinco anos, mas o Directório revolucionário francês colocou Nicolas Baudin à sua frente em vez do envelhecido viajante científico. No adiamento da viagem proposta de circunavegação do Capitão Baudin devido às contínuas guerras na Europa, que Humboldt havia sido oficialmente convidado a acompanhar, Humboldt ficou profundamente decepcionado. Ele já havia selecionado instrumentos científicos para sua viagem. Ele teve, no entanto, uma dose de sorte ao conhecer Aimé Bonpland, o botânico e médico da viagem.
Desanimados, os dois deixaram Paris para Marselha, onde esperavam se juntar a Napoleão Bonaparte no Egito, mas os norte-africanos estavam em revolta contra a invasão francesa no Egito e as autoridades francesas recusaram permissão para viajar. Humboldt e Bonpland eventualmente encontraram seu caminho para Madri, onde sua sorte mudou espetacularmente.
Autorização da coroa espanhola, 1799
Em Madri, Humboldt buscou autorização para viajar aos reinos espanhóis nas Américas; foi auxiliado na obtenção dela pelo representante alemão da Saxônia na corte real borbônica. O Barão Forell tinha interesse em mineralogia e empreendimentos científicos e estava inclinado a ajudar Humboldt. Naquela época, as Reformas Borbônicas buscavam reformar a administração dos reinos e revitalizar suas economias. Ao mesmo tempo, o Iluminismo Espanhol estava em florescimento. Para Humboldt "o efeito confluente da revolução borbônica no governo e do Iluminismo Espanhol havia criado condições ideais para seu empreendimento".
A monarquia borbônica já havia autorizado e financiado expedições, com a Expedição Botânica para o Vice-Reino de Peru a Chile e Peru 1777–88, Nova Granada 1783–1816, Nova Espanha México 1787–1803, e a Expedição Malaspina 1789–94. Estas eram empreendimentos longos, patrocinados pelo estado, para reunir informações sobre plantas e animais dos reinos espanhóis, avaliar possibilidades econômicas e fornecer plantas e sementes para o Jardim Botânico Real em Madri fundado em 1755. Essas expedições levaram naturalistas e artistas, que criaram imagens visuais bem como observações cuidadosamente escritas, bem como coletarem sementes e plantas eles próprios. Oficiais da coroa já em 1779 emitiram e distribuíram sistematicamente Instruções sobre os meios mais seguros e econômicos para transportar plantas vivas por terra e mar dos países mais distantes, com ilustrações, incluindo uma para as caixas para transportar sementes e plantas.
Quando Humboldt solicitou autorização da coroa para viajar à América Espanhola, mais importante, com seu próprio financiamento, recebeu resposta positiva. A Espanha sob a monarquia Habsburgo havia guardado seus reinos contra viajantes e intrusos estrangeiros. Os Borbôn
