Alexander Todd: O químico que construiu a espinha dorsal do ADN

Em 1949, num laboratório de Cambridge, Alexander Todd sintetizou o trifosfato de adenosina (ATP), a molécula que transporta energia utilizável dentro de cada célula viva. Dois anos depois, estabeleceu como a espinha dorsal do ADN é unida, com os átomos de carbono 3 e 5 dos anéis de açúcar ligados através de fosfato. Quando Watson e Crick revelaram a dupla hélice em 1953, a química de Todd foi o andaime sobre o qual ela se sustentava. Aos trinta e um anos, já tinha sido o professor de química mais jovem da Grã-Bretanha desde Frankland.

Um começo em Glasgow

Alexander Robertus Todd nasceu a 2 de outubro de 1907 em Cathcart, nos arredores de Glasgow, filho mais velho de Alexander Todd, um funcionário do metro de Glasgow, e Jane Lowry. Foi educado na Allan Glen's School e depois na Universidade de Glasgow, onde obteve uma licenciatura em química em 1928.

Depois, fez o que poucos químicos britânicos da sua geração fizeram: partiu. Na Universidade Goethe de Frankfurt, obteve um doutoramento em 1931 com uma tese sobre a química dos ácidos biliares, absorvendo a tradição alemã da química orgânica estrutural na sua fonte. De volta à Grã-Bretanha com uma bolsa de investigação de 1851, obteve um segundo doutoramento (DPhil) no Oriel College, em Oxford, em 1933. Aos vinte e seis anos, tinha sido formado duas vezes, em duas das culturas químicas mais fortes do mundo.

A ascensão rápida

Todd juntou-se ao corpo docente da Universidade de Edimburgo em 1934. Em 1937, casou-se com Alison Sarah Dale, filha de Henry Hallett Dale, também ele um laureado com o Nobel; tiveram três filhos, Alexander Henry, Helen Jean e Hilary Alison. Em 1938, Manchester deu-lhe a Cátedra Sir Samuel Hall de Química. Tinha trinta e um anos — o homem mais jovem a ocupar uma cátedra de química britânica desde Edward Frankland. Nesse mesmo ano, passou seis meses como professor visitante no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) e recusou o cargo permanente que lhe ofereceram. Ele construiria a sua escola na Grã-Bretanha.

Em 1944, Cambridge elegeu-o para a Cátedra de Química de 1702, que ocupou durante vinte e sete anos, até à sua reforma em 1971. Foi lá que o trabalho que importava foi realizado.

O trabalho

Todd escolheu o alvo menos glamoroso e mais consequente disponível: nucleótidos, nucleósidos e coenzimas nucleotídicas — as unidades químicas individuais a partir das quais o ADN e o ARN são montados, e as moléculas através das quais as células movem energia. Na década de 1940, ninguém conseguia fabricá-los de forma limpa e, até que se consiga construir uma molécula, não se pode afirmar que se compreende.

Em 1949, o seu grupo sintetizou trifosfato de adenosina e dinucleótido de flavina e adenina. O ATP é a moeda energética universal da biologia; o FAD é um transportador no coração da respiração celular. Produzir ambos em laboratório estabeleceu as suas estruturas sem discussão e deu à bioquímica um fornecimento de material puro e definido com o qual trabalhar.

Em 1951, surgiu o resultado estrutural. O grupo de Todd mostrou, por meios químicos, como a espinha dorsal do ADN está ligada: carbono 3 de um açúcar ao carbono 5 do seguinte, através de uma ponte de fosfato. Dois anos depois, apareceu o modelo da dupla hélice baseado em raios X de Watson e Crick, que foi corroborado por essa química. Uma hélice é apenas uma forma; Todd forneceu a gramática covalente que tornou a forma possível.

Ele continuou. Em 1955, ajudou a elucidar a estrutura da vitamina B12, a vitamina estruturalmente mais formidável conhecida, embora tenha sido Dorothy Hodgkin quem fixou a fórmula final por cristalografia. Trabalhou na vitamina B1 e na vitamina E, nos pigmentos de antocianina que dão cor às flores e frutos, e nos alcaloides da canábis; em 1940, tornou-se a primeira pessoa a fabricar H4-CBD e H2-CBD através da hidrogenação do canabidiol.

Reconhecimento

A Royal Society elegeu-o membro em 1942. Foi nomeado cavaleiro em 1954, ano em que também foi professor visitante Arthur D. Little no MIT, depois de ter sido professor Nieuwland na Universidade de Notre Dame em 1948. A Academia Nacional de Ciências dos EUA aceitou-o em 1955 e a Academia Americana de Artes e Ciências em 1957 — o ano em que o Prémio Nobel da Química lhe foi atribuído "pelo seu trabalho sobre nucleótidos e coenzimas nucleotídicas". A Sociedade Filosófica Americana seguiu-se em 1965. Em 1977, a Rainha nomeou-o para a Ordem de Mérito, a honra mais restrita da Grã-Bretanha. Mais de quarenta universidades atribuíram-lhe doutoramentos honorários.

O químico público

A segunda carreira de Todd foi institucional. De 1952 a 1964, presidiu ao comité consultivo do governo britânico sobre política científica, o organismo através do qual a Grã-Bretanha do pós-guerra decidiu que ciência financiaria. Em 1962, foi feito par vitalício como Barão Todd de Trumpington. Foi reitor do Christ's College, em Cambridge, de 1963 a 1978, o primeiro chanceler da Universidade de Strathclyde a partir de 1965, e presidente da Royal Society de 1975 a 1980 — uma rara varredura dos cargos de comando da ciência britânica. Foi membro fundador do Conselho Cultural Mundial em 1981 e ensinou como professor visitante no Hatfield Polytechnic de 1978 a 1986, com mais de setenta anos e ainda a dar aulas.

Últimos anos

A sua esposa Alison morreu em 1987. Todd morreu em Cambridge a 10 de janeiro de 1997, aos oitenta e nove anos, após um ataque cardíaco. A Royal Society of Chemistry colocou mais tarde uma placa azul no departamento de química de Cambridge onde ele tinha trabalhado.

Porque é que Todd é importante

A revolução da biologia molecular é geralmente narrada através de físicos e cristalógrafos. Não poderia ter acontecido sem químicos capazes de desmontar as moléculas da hereditariedade e voltar a montá-las. Todd foi o maior deles. Ele criou o ATP. Definiu a ligação que percorre toda a extensão de cada cromossoma. E liderou um departamento que forneceu ao campo tanto os seus membros como os seus métodos. Ele acertou na química da informação da vida ao construí-la, uma ligação de cada vez.