Albert Szent-Györgyi: O Químico que Descobriu a Vitamina C

Em 1916, um médico do exército húngaro, doente na Frente Oriental, atirou-se no braço para escapar à guerra. Sobreviveu, voltou à medicina e vinte e um anos depois recebeu um Prêmio Nobel por explicar como as células vivas queimam seu combustível — e por identificar a substância cuja ausência causa o escorbuto. Szent-Györgyi passou então mais quatro décadas a perseguir o músculo, o cancro e o comportamento quântico da matéria viva, e nunca perdeu o hábito de arriscar tudo por um princípio.

Vida Inicial

Nasceu em Budapeste a 16 de setembro de 1893, no Reino da Hungria, numa família que transitava entre a terra e o laboratório. O seu pai, Miklós, era um proprietário de terras da Transilvânia. A sua mãe, Jozefina, era católica romana e irmã do anatomista Mihály Lenhossék; a sua família contava com três gerações de cientistas. A música era igualmente profunda. Jozefina tinha audicionado como cantora de ópera para Gustav Mahler, Szent-Györgyi tocava piano e o seu irmão Pál tornou-se violinista profissional. Ele escolheu o laboratório, começando os estudos de medicina em 1911.

Guerra e Formação

De 1914 a 1916 serviu como médico no exército. A experiência partiu algo nele, e em 1916 atirou-se no braço para sair dela. A ferida terminou o seu serviço e devolveu-o aos seus livros; obteve o seu MD da Universidade Semmelweis em 1917. A sua formação científica continuou por mais uma década antes de obter um doutorado pela Universidade de Cambridge em 1929, onde estava ligado ao Fitzwilliam College.

Ácido Hexurónico Torna-se Vitamina C

A pergunta central de Szent-Györgyi era como as células oxidam o seu combustível — a química da combustão biológica. A perseguindo, isolou uma poderosa substância redutora que nomeou ácido hexurónico. Em 1930 juntou-se à Universidade de Szeged, e lá fez a identificação que mudou a nutrição: o ácido hexurónico era o factor anti-escorbútico, o elemento dietético ausente por trás do escorbuto. O químico Walter Norman Haworth, que determinou a sua estrutura, deu-lhe o nome que ainda carrega — ácido L-ascórbico, vitamina C. Durante a mesma década, Szent-Györgyi mapeou mais passos na respiração celular, identificando o ácido fumárico e outros intermediários que seriam montados no ciclo do ácido cítrico. Esse trabalho transformou a respiração de uma caixa preta numa sequência de reações químicas com nome.

O Comité Nobel atribuiu-lhe o Prémio de 1937 em Fisiologia ou Medicina "pelas suas descobertas em relação ao processo de combustão biológica com referência especial à vitamina C."

A Segunda Guerra

Szent-Györgyi tratou o prémio como capital para causas em vez de conforto. Em 1940 doou todo o prémio Nobel à Finlândia durante a Guerra de Inverno. À medida que a alinhamento da Hungria com a Alemanha se endurecia, ajudou amigos judeus a escapar, juntou-se à resistência húngara e em 1944 viajou a Istambul para negociar secretamente com os Aliados. Hitler emitiu um mandado de detenção contra ele. Szent-Györgyi passou os últimos tempos da guerra como fugitivo da Gestapo.

Actina, Miosina e a Maquinaria do Movimento

A partir de 1938 voltou-se para a biofísica do músculo e produziu trabalho que alguns biólogos consideram superior ao da vitamina. Ele e o seu grupo mostraram como as proteínas actina e miosina interagem com o ATP para gerar contração — a explicação molecular de como os animais se movem. Ele também descobriu que o tecido muscular conservado numa solução de glicerol a 50% mantinha a sua capacidade de contração indefinidamente, fornecendo aos fisiologistes uma preparação com a qual podiam trabalhar ao seu próprio ritmo. É um resultado técnico modesto com consequências desproporcionadas: tornou a química muscular experimentalmente acessível.

América

A Hungria de pós-guerra abraçou-o brevemente. Foi eleito para o Parlamento e chefiou bioquímica na Universidade de Budapeste. O regime comunismo estragou o arranjo, e em 1947 emigrou para os Estados Unidos, estabelecendo o Instituto de Investigação Muscular no Laboratório Biológico Marinho em Woods Hole, Massachusetts. Um posto de investigação nos National Institutes of Health seguiu em 1948, e em 1950 obteve o financiamento para estabelecer permanentemente o instituto de Woods Hole. O Prémio Lasker chegou em 1954, a cidadania americana em 1955, a eleição para a Academia Nacional de Ciências em 1956.

Biologia Quântica, Cancro e Dissidência

A partir de 1941, Szent-Györgyi empurrou a biologia para a física, argumentando que o comportamento da matéria viva seria finalmente explicado pela mecânica quântica. Persiguiu o cancro através dessa lente, investigando radicais livres como causa, e em 1974 propôs o termo "sintropia" para substituir "negentropia". Alguns colegas consideraram o trabalho tardio especulativo. Szent-Györgyi tinha uma defesa pronta, tendo dividido os cientistas em dois temperamentos: "Na ciência, o Apolónio tende a desenvolver linhas estabelecidas à perfeição, enquanto o Dionisio confia mais na intuição e é mais propenso a abrir novas, inesperadas vias para a investigação". Ele era, inquestionavelmente, um Dionisio.

A sua política permaneceu combativa. Em 1967 assinou uma carta pública recusando-se a pagar impostos em protesto contra a guerra do Vietname, e pôs o seu nome no apelo para uma convenção constitucional mundial.

Anos Finais

Casou quatro vezes: com Kornélia Demény de 1917 a 1938, com quem teve uma filha em 1918; com Márta Borbíro de 1941 até à sua morte de cancro em 1963; com June Susan Wichterman de 1965 a 1968; e com Marcia Houston a partir de 1975, com quem adoptou uma filha, Lola. Morreu em Woods Hole, Massachusetts, a 22 de outubro de 1986, com 93 anos.

Por que Szent-Györgyi Importa

É um dos poucos cientistas cujo nome está associado a duas revoluções separadas — a química da respiração e das vitaminas, e a base molecular da contração muscular. A vitamina C passou de um mistério da medicina naval a uma molécula definida que podia ser sintetizada e distribuída; a actina e a miosina explicaram o movimento mesmo. Adicione o trabalho de resistência, o dinheiro do prémio doado e uma recusa em parar de fazer perguntas heréticas até aos seus oitenta anos, e a figura que emerge é mais rara que a de um laureado: um cientista que tratava o risco intelectual e moral como a mesma coisa.