Albert Szent-Györgyi: O químico que encontrou a vitamina C

Em 1916, um médico do exército húngaro, enjoado da Frente Oriental, deu um tiro no próprio braço para escapar da guerra. Ele sobreviveu, voltou à medicina e, vinte e um anos depois, recebeu um Prémio Nobel por explicar como as células vivas queimam o seu combustível — e por identificar a substância cuja ausência causa o escorbuto. Szent-Györgyi passou então mais quatro décadas a investigar o músculo, o cancro e o comportamento quântico da matéria viva, e nunca perdeu o hábito de arriscar tudo por um princípio.

Primeiros anos

Nasceu em Budapeste a 16 de setembro de 1893, no Reino da Hungria, numa família dividida entre o campo e o laboratório. O seu pai, Miklós, era um proprietário de terras da Transilvânia. A sua mãe, Jozefina, era católica romana e irmã do anatomista Mihály Lenhossék; o seu lado da família contava com três gerações de cientistas. A música era igualmente importante. Jozefina tinha feito uma audição como cantora de ópera para Gustav Mahler, Szent-Györgyi tocava piano e o seu irmão Pál tornou-se violinista profissional. Ele escolheu o laboratório, começando os estudos de medicina em 1911.

Guerra e formação

De 1914 a 1916 serviu como médico no exército. A experiência quebrou algo nele e, em 1916, deu um tiro no próprio braço para sair. O ferimento terminou o seu serviço e devolveu-o aos livros; obteve o seu doutoramento em medicina na Universidade Semmelweis em 1917. A sua formação científica continuou durante mais uma década antes de obter um doutoramento na Universidade de Cambridge em 1929, onde esteve ligado ao Fitzwilliam College.

O ácido hexurónico torna-se vitamina C

A questão central de Szent-Györgyi era como as células oxidam o seu combustível — a química da combustão biológica. Ao persegui-la, isolou uma poderosa substância redutora que chamou de ácido hexurónico. Em 1930, juntou-se à Universidade de Szeged e lá fez a identificação que mudou a nutrição: o ácido hexurónico era o fator antiescorbútico, o elemento dietético em falta por detrás do escorbuto. O químico Walter Norman Haworth, que determinou a sua estrutura, deu-lhe o nome que ainda hoje ostenta — ácido L-ascórbico, vitamina C. Durante a mesma década, Szent-Györgyi mapeou mais passos na respiração celular, identificando o ácido fumárico e outros intermediários que seriam montados no ciclo do ácido cítrico. Esse trabalho transformou a respiração de uma caixa negra numa sequência de reações químicas nomeadas.

O Comité Nobel concedeu-lhe o Prémio de Fisiologia ou Medicina de 1937 "pelas suas descobertas relacionadas com o processo de combustão biológica, com especial referência à vitamina C".

A Segunda Guerra

Szent-Györgyi tratou o prémio como capital para causas em vez de conforto. Em 1940, doou todo o prémio Nobel à Finlândia durante a Guerra de Inverno. À medida que o alinhamento da Hungria com a Alemanha se endurecia, ajudou amigos judeus a escapar, juntou-se à resistência húngara e, em 1944, viajou para Istambul para negociar secretamente com os Aliados. Hitler emitiu um mandado de captura contra ele. Szent-Györgyi passou a última parte da guerra como fugitivo da Gestapo.

Actina, miosina e a maquinaria do movimento

A partir de 1938, voltou-se para a biofísica do músculo e produziu um trabalho que alguns biólogos classificam acima do da vitamina. Ele e o seu grupo mostraram como as proteínas actina e miosina interagem com o ATP para gerar contração — a explicação molecular de como os animais se movem. Também descobriu que o tecido muscular armazenado a frio numa solução de glicerol a 50 por cento retinha a sua capacidade de contrair indefinidamente, entregando aos fisiologistas uma preparação com a qual podiam trabalhar à vontade. É um resultado técnico modesto com consequências descomunais: tornou a química muscular experimentalmente tratável.

América

A Hungria do pós-guerra acolheu-o brevemente. Foi eleito para o Parlamento e chefiou a bioquímica na Universidade de Budapeste. O regime comunista azedou o acordo e, em 1947, emigrou para os Estados Unidos, estabelecendo o Instituto de Investigação Muscular no Laboratório de Biologia Marinha em Woods Hole, Massachusetts. Seguiu-se um cargo de investigação nos Institutos Nacionais de Saúde em 1948 e, em 1950, garantiu o financiamento para colocar o instituto de Woods Hole numa base permanente. O Prémio Lasker veio em 1954, a cidadania americana em 1955, a eleição para a Academia Nacional de Ciências em 1956.

Biologia quântica, cancro e dissidência

A partir de 1941, Szent-Györgyi impulsionou a biologia em direção à física, argumentando que o comportamento da matéria viva seria, em última análise, explicado pela mecânica quântica. Perseguiu o cancro através dessa lente, investigando os radicais livres como causa, e em 1974 propôs o termo "sintropia" para substituir "negentropia". Alguns colegas acharam o trabalho tardio especulativo. Szent-Györgyi tinha uma defesa pronta, tendo dividido os cientistas em dois temperamentos: "Na ciência, o apolíneo tende a desenvolver linhas estabelecidas até à perfeição, enquanto o dionisíaco confia mais na intuição e é mais provável que abra caminhos novos e inesperados para a investigação". Ele era, inequivocamente, um dionisíaco.

A sua política manteve-se combativa. Em 1967, assinou uma carta pública recusando-se a pagar impostos em protesto contra a Guerra do Vietname, e colocou o seu nome no apelo a uma convenção constitucional mundial.

Anos posteriores

Casou-se quatro vezes: Kornélia Demény de 1917 a 1938, com quem teve uma filha em 1918; Márta Borbíró de 1941 até à sua morte por cancro em 1963; June Susan Wichterman de 1965 a 1968; e Marcia Houston a partir de 1975, com quem adotou uma filha, Lola. Morreu em Woods Hole, Massachusetts, a 22 de outubro de 1986, aos 93 anos.

Porque é que Szent-Györgyi importa

É um dos poucos cientistas cujo nome se liga a duas revoluções separadas — a química da respiração e das vitaminas, e a base molecular da contração muscular. A vitamina C passou de um mistério da medicina naval a uma molécula definida que podia ser sintetizada e distribuída; a actina e a miosina explicaram o movimento em si. Adicione o trabalho de resistência, o dinheiro do prémio doado e a recusa em parar de fazer perguntas heréticas até aos oitenta anos, e a figura que emerge é mais rara do que um laureado: um cientista que tratou o risco intelectual e moral como a mesma coisa.