Albert Pitres: O homem de Charcot nas províncias

A 28 de abril de 1888, o presidente da República Francesa, Sadi Carnot, foi a Bordéus para inaugurar um novo campus universitário para a Faculdade de Medicina e Farmácia. O homem que tinha lutado pela sua concretização era um professor de medicina interna de trinta e nove anos, que era diretor há menos de três anos e que viria a ocupar o cargo, em dois longos períodos, durante duas décadas. Albert Pitres poderia ter ficado em Paris ao lado de Charcot e ter-se tornado famoso. Em vez disso, voltou para casa e construiu algo duradouro.

Uma infância em Bordéus e uma guerra

Nasceu a 26 de agosto de 1848 no número 13 da Rue Traversère, em Bordéus — rua que hoje tem o seu nome —, filho de Jean Adolphe Pitres, um proprietário de terras que morreu quando Albert tinha oito anos, e de Madelaine Corali Rousseille, merceeira. Iniciou os estudos médicos em 1866 na Escola de Medicina e Cirurgia de St Côme, em Bordéus, e a partir de 1867 atuou como interno e assistente clínico sob a orientação do professor Gintrac. A Guerra Franco-Prussiana apanhou-o aos vinte e dois anos e serviu como médico auxiliar; os ferimentos que testemunhou nessa altura voltariam ao seu trabalho meio século depois, quando outra guerra produziu os mesmos tipos de lesões em muito maior escala.

A Salpêtrière

Em 1872 foi aprovado no exame de internato de Paris e ingressou na rede hospitalar da capital, o que significava, naquele momento histórico, entrar no laboratório neurológico mais produtivo do mundo. No Hôpital de la Salpêtrière trabalhou sob a orientação de Jean-Martin Charcot ao lado de Joseph Babinski, Georges Gilles de la Tourette e Joseph-Jules Déjerine — quatro nomes que, juntos, respondem por uma fração substancial do exame neurológico moderno. Complementou o trabalho clínico com um rigoroso treino de laboratório: investigação fisiológica no Collège de France sob a direção de Étienne-Jules Marey e anatomia patológica com Louis-Antoine Ranvier. Defendeu a sua tese de doutoramento sobre as lesões do centro oval sob a supervisão de Charcot em 1877. Ele e Charcot tornaram-se colaboradores próximos e amigos.

O mapeamento do córtex motor

O trabalho científico central da vida de Pitres insere-se no grande projeto do século XIX de localização cerebral — a tentativa de estabelecer, contra considerável resistência, que funções específicas residem em locais específicos do córtex. Com Charcot, estudou áreas do córtex motor em 108 doentes, correlacionando o que o paciente havia perdido em vida com o que o patologista encontrava após a morte; o trabalho conjunto foi publicado em 1883. Para o conseguir, concebeu uma técnica sistemática de cortes cerebrais em série, ainda hoje conhecida como cortes de Pitres. Dois sinais clínicos levam o seu nome a partir de outras vertentes da sua prática: o sinal de Pitres, a perda de sensibilidade no tendão de Aquiles no tabes dorsalis, descrito com Jean Abadie, e o sinal da moeda de Pitres, uma alteração do som produzido pelo choque de moedas contra o tórax na presença de derrame pleural — um lembrete de que permaneceu médico de clínica geral além de neurologista.

As perdas da linguagem

O seu trabalho sobre a afasia é a parte da sua produção que a neurociência anglófona ainda hoje cita. Publicou sobre a agrafia motora pura em 1884 — um caso ainda reexaminado na literatura moderna —, sobre a afasia amnésica e, em 1895, sobre a afasia em poliglotas, a questão do que acontece a um cérebro multilíngue quando a linguagem colapsa. E aqui Pitres demonstrou a qualidade que distingue um bom localizador de um pensador dogmático. Tendo passado anos a demonstrar que as funções têm endereços, insistiu que a memória não os tem: os centros sensoriais corticais, escreveu ele, não estão isolados do resto do cérebro e não funcionam autonomamente. Ajudara a construir o mapa e sabia exatamente o que o mapa não podia fazer.

Histeria, hipnotismo e um recuo

Entre 1884 e 1890, Pitres proferiu palestras clínicas sobre histeria e hipnotismo, seguindo as doutrinas de Charcot e publicadas com um prefácio do próprio Charcot. Quando Charcot morreu em 1893, Pitres abandonou o tema. Essa decisão — discreta, inexplicada e acertada — revela mais sobre si do que as palestras. Voltou-se, em vez disso, para as obsessões e perturbações psiquiátricas, apresentando conclusões sobre 250 casos próprios com Emmanuel Régis no congresso de Moscovo em 1897 e publicando uma obra de referência sobre o assunto em 1902.

Vinte anos como diretor

Pitres foi diretor da Faculdade de Medicina e Farmácia de Bordéus de novembro de 1885 a janeiro de 1898 e, novamente, de janeiro de 1904 a janeiro de 1915. Conseguiu a construção do novo campus na Place d'Aquitaine. Impediu o encerramento da escola de medicina naval, a Santé Navale, em 1890. Criou cátedras de obstetrícia, ginecologia, cirurgia pediátrica, oftalmologia, bioquímica e otorrinolaringologia e, em 1913, estabeleceu a primeira cátedra de psiquiatria na província francesa, para Régis. A escola de neuropsiquiatria de Bordéus — com base anatómica, ligada à fisiologia e à medicina interna — é criação sua.

Medicina para os pobres e para os soldados

Abriu consultas externas gratuitas para os desfavorecidos no Hôpital Saint-André. Estudou a transmissão da tuberculose em famílias pobres, identificou a ligação entre pobreza e infeção, apoiou a teoria da transmissão de pessoa para pessoa após Koch e impulsionou a construção, em 1903, do Foyer Dupreux, o primeiro dispensário antituberculoso de Bordéus. Em agosto de 1914, abriu enfermarias psiquiátricas para soldados e assumiu o departamento militar de neuropsiquiatria, regressando às lesões nervosas da sua juventude — sensações-fantasma em amputados e mecanismos de regeneração nervosa.

Por que Albert é chamado de génio

A qualidade demonstrada em Pitres é a mente correlacional: a capacidade de manter simultaneamente em perspetiva um sinal clínico à cabeceira, uma experiência fisiológica e uma secção de tecido cerebral post-mortem e ver o que os liga. Tinha sido treinado exatamente para isso — Charcot para a clínica, Marey para a fisiologia, Ranvier para os tecidos — e utilizou essa competência em 108 doentes para fixar a localização motora, inventando depois o método de seccionamento que tornou essa correlação reprodutível para todos os outros. O seu melhor momento intelectual é de natureza negativa: tendo provado que algumas funções estão localizadas, recusou-se a concluir que todas o estivessem, afirmando que a memória não podia ser fixada num centro único. Isso é disciplina, e é algo mais raro do que a descoberta.

O contraponto é simples e Pitres provavelmente tê-lo-ia aceitado. Foi colaborador de Charcot, não o seu igual; na histeria e no hipnotismo seguiu uma doutrina que não sobreviveu ao tempo, e abandonou o assunto quando o seu mestre morreu em vez de o testar. Nenhuma lei, nenhuma síndrome de primeira ordem e nenhuma teoria tem o seu nome exclusivo — apenas dois sinais clínicos e uma técnica de dissecção. Um julgamento justo considera que o seu génio era substancialmente institucional: foi a melhor expressão do construtor académico, um clínico de primeira categoria que transformou uma faculdade provinciana numa escola de investigação e deu à neuropsiquiatria francesa uma segunda capital. Os contemporâneos descreviam uma inteligência brilhante associada a grande bondade e humor. Foi essa combinação que ergueu o campus.

Legado

Foi nomeado membro correspondente da Academia de Medicina em 1888 e membro titular em 1889, recebeu o Prémio Lallemant da Academia de Ciências em 1887 e o Prémio Montyon em 1898, e ascendeu na Legião de Honra de cavaleiro em 1888 a comendador em 1913. Aposentou-se em 1919 e morreu em Bordéus a 25 de março de 1928, aos setenta e nove anos, após uma queda pelas escadas. Entre os seus alunos contavam-se Pierre Janet e Jean-René Cruchet. Uma rua em Bordéus e um anfiteatro no campus Victoire da universidade têm o seu nome, e a comunidade de neurociência da cidade ainda traça a sua própria história a partir dele.