Albert Plesman: O organizador de exposições que construiu uma companhia aérea

Albert Plesman nunca teve a intenção de fundar uma companhia aérea. Ele organizou uma feira de aviação em 1919 em Amesterdão destinada a exibir aeronaves de terceiros, e quando os hangares da exposição foram convertidos num aeródromo operacional, ele já tinha convencido todos a liderar a empresa que surgiu disso. Essa companhia, a KLM Royal Dutch Airlines, continua a voar sob o nome exato que ele lhe deu há mais de um século — a companhia aérea mais antiga do mundo a deter essa distinção.

Uma mente matemática num lar rigoroso

Plesman nasceu a 7 de setembro de 1889 em Haia, um dos sete filhos de Johan Cornelis Plesman, um comerciante de ovos, e Hendrika van Wessel, criado num lar protestante rigoroso. Na escola preparatória Hogere Burgerschool, mostrou uma habilidade matemática invulgar, juntamente com um fascínio precoce pelas possibilidades ainda novas do voo motorizado. Em 1915, com os Países Baixos neutros mas mobilizados, juntou-se à força aérea neerlandesa como oficial, treinou na Real Academia Militar de Breda e, sob a mentoria do piloto W.C.J. Versteegh no aeródromo de Gilze-Rijen, tornou-se formalmente cadete de voo em abril de 1917. Em dezembro desse ano, casou-se com Susanna Jacoba van Eijk, com quem teve três filhos e uma filha; colegas descreveram-no mais tarde como um homem de família invulgarmente dedicado para o seu estatuto social, que levava os filhos a eventos da empresa.

Uma exposição que se tornou uma companhia aérea

Após a guerra, Plesman organizou a ELTA, a Primeira Exposição de Aviação de Amesterdão, realizada de 1 de agosto a 14 de setembro de 1919, uma mostra destinada a demonstrar o potencial comercial da aviação a um público e governo neerlandeses ainda céticos quanto ao seu uso prático. Os hangares temporários da exposição foram mais tarde convertidos em instalações para a fábrica de aviões de Anthony Fokker, e o impulso gerado, combinado com investimento governamental e privado, levou diretamente à fundação, ainda nesse ano, da Koninklijke Luchtvaart Maatschappij — Royal Dutch Airlines, conhecida desde então como KLM — com Plesman instalado como seu diretor. Sob a sua liderança, a KLM abriu as suas primeiras rotas de Amesterdão para Londres e, nos seus primeiros anos, para Copenhaga via Hamburgo e para Bruxelas, expandindo-se constantemente ao longo da década de 1920.

Uma companhia aérea construída para durar

Plesman dirigiu a KLM com a obsessão de um operador pela infraestrutura e equipamento, em vez de uma pura ambição de escala. Em 1921, estabeleceu o que era então a maior instalação de manutenção de aeronaves do mundo em Schiphol, e levou a companhia aérea através de uma transição tecnológica deliberada, dos aviões de madeira Fokker que tinham definido a aviação neerlandesa para aviões metálicos de fabrico americano mais robustos e de maior alcance, estendendo o alcance da KLM pela Europa, América do Norte e colónias neerlandesas do Sudeste Asiático. A sua filosofia de negócio declarada — construir a preferência do cliente através da qualidade a um preço razoável, defender a presença no mercado e manter os custos competitivos numa base financeira genuinamente sólida — lê-se hoje como uma estratégia aérea convencional precisamente porque Plesman foi uma das pessoas que inventou esse manual para a aviação comercial em primeiro lugar.

Guerra, silêncio e reconstrução

As operações da KLM foram suspensas no final de 1939 à medida que a guerra se aproximava; Schiphol foi convertido inteiramente para uso militar durante a ocupação alemã e os voos comerciais da companhia aérea pararam. Plesman retomou as operações em 1946, e em fevereiro desse ano a KLM realizou o que foram alguns dos primeiros voos de companhias aéreas a ligar diretamente a Europa continental aos Estados Unidos após a guerra. Regressou como presidente-diretor, guiou a transição contínua da companhia para aviões Douglas e navegou numa era em que o governo neerlandês assumiu uma participação crescente na transportadora que ele tinha construído a partir de uma exposição comercial.

Moldando os céus do mundo

A influência de Plesman foi além da sua própria companhia aérea. Foi uma figura importante na criação, no pós-guerra, de um quadro para a cooperação internacional na aviação civil, contribuindo para o pensamento que ajudou a moldar a Associação Internacional de Transporte Aéreo, fundada em 1945 para padronizar a forma como as companhias aéreas do mundo trabalhavam juntas em tarifas, segurança e acordos interline — o tecido conjuntivo que permitia que o bilhete e a bagagem de um passageiro se movessem entre transportadoras concorrentes como se fossem um único sistema. Em 1950, publicou um plano para a cooperação internacional na aviação que refletia esse mesmo instinto para um crescimento coordenado e baseado em regras, em vez de uma pura competição nacional.

Por que Albert é chamado de génio

Albert Plesman é lembrado na história da aviação neerlandesa com uma reverência que roça a palavra génio, e o argumento a favor baseia-se num talento específico e demonstrável: uma capacidade de ver, mais cedo e mais completamente do que os seus contemporâneos, que o futuro da aviação comercial não residia em voos individuais ousados, mas numa infraestrutura aborrecida e disciplinada — capacidade de manutenção, padronização de equipamento, disciplina de custos e coordenação internacional — construída para sobreviver décadas em vez de manchetes. O facto de ter pegado numa feira comercial de aeronaves e a ter transformado numa companhia aérea que ainda opera sob o seu nome original mais de cem anos depois é, por si só, uma prova invulgar de julgamento institucional duradouro. Mas a qualificação honesta é importante: Plesman não foi um inventor, engenheiro ou teórico da aviação: nunca desenhou uma aeronave ou tecnologia, e o seu dom foi gerencial e estratégico em vez de científico — a aplicação de um julgamento empresarial astuto e paciente a uma indústria genuinamente nova no momento em que ainda estava a decidir o que se tornaria. Essa é uma competência rara e consequente, mas é artesanato e previsão em vez do tipo de originalidade criativa ou intelectual que "génio" descreve com maior precisão.

Legado

Plesman morreu a 31 de dezembro de 1953 em Haia, aos 64 anos, tendo liderado a KLM durante mais de três décadas desde a sua fundação. Foi homenageado em toda a Europa durante a sua vida — nomeado cavaleiro da Ordem do Leão Neerlandês, condecorado pela Bélgica, Suécia, Dinamarca e Checoslováquia, e galardoado com um doutoramento honorário da Universidade Técnica de Delft — e tornou-se postumamente o primeiro recetor do Prémio Edward Warner, a mais alta distinção da aviação civil internacional, em 1959. A existência contínua da KLM sob o seu nome original de 1919, através de um século que viu quase todas as outras primeiras companhias aéreas renomeadas, fundidas ou encerradas definitivamente, permanece a prova mais direta do que Plesman realmente construiu: não apenas uma companhia aérea, mas uma instituição projetada para sobreviver a ele.