Ahmed Zayat: O Barão da Cerveja que apostou tudo nos cavalos

Seis anos antes de declarar falência pessoal alegando 300 dólares em dinheiro, Ahmed Zayat estava no círculo dos vencedores em Belmont Park e entregou o troféu da Tríplice Coroa ao seu treinador, declarando: "Isto é pelo desporto... Trinta e sete anos! Isto é para todos vocês." Poucas carreiras no desporto americano contêm uma oscilação tão grande — do primeiro proprietário árabe de um vencedor da Tríplice Coroa a um devedor que o advogado de um credor chamou de "mentiroso perpétuo" num tribunal federal de falências — e ambas as metades pertencem ao mesmo homem.

Do Cairo ao Egito Corporativo

Ahmed Zayat nasceu em 1962 e cresceu no bairro nobre de Maadi, no Cairo, onde desenvolveu pela primeira vez uma paixão por cavalos que definiria a segunda metade da sua carreira. Mais tarde, tornou-se cidadão americano naturalizado. Antes das corridas, Zayat construiu um império empresarial no seu Egito natal: fundou e dirigiu a Al Ahram Beverages, uma empresa que cresceu o suficiente para ser cotada nas bolsas de valores do Cairo, Londres e Berlim, e que lançou cerca de 180 novos produtos entre 1997 e 2001, o mais famoso sendo a marca de cerveja sem álcool Fairouz. Em 2002, após a recessão do mercado de bebidas, Zayat vendeu a empresa à gigante cervejeira holandesa Heineken International, permanecendo como diretor executivo da operação egípcia até 2006.

Construindo a Zayat Stables

A venda da Al Ahram deixou Zayat, nas suas próprias palavras, incapaz de simplesmente "sentar-se e não fazer nada", e em 2006 tinha mudado a sua família para os Estados Unidos e lançado-se na propriedade e criação de cavalos puro-sangue sob o estandarte da Zayat Stables. Construiu rápida e agressivamente, operando cerca de 250 cavalos no pico da sua operação, tornando-o num dos maiores operadores de estábulos nas corridas americanas. O sucesso não veio facilmente: Zayat terminou como vice-campeão no Kentucky Derby três vezes antes de o vencer, absorvendo revés após revés na corrida mais visível do desporto.

American Pharoah e a Tríplice Coroa

O avanço chegou com American Pharoah, um potro nascido em 2012 e treinado por Bob Baffert, montado pelo jóquei Victor Espinoza. Em maio de 2015, American Pharoah venceu o Kentucky Derby, tornando Zayat o primeiro proprietário árabe a vencer a corrida — um marco que ele enquadrou explicitamente em termos de herança: "Sou um egípcio orgulhoso. O Egito é o berço da civilização, qualquer coisa grande que eu faça teria que ser inspirada pela minha herança." O potro venceu o Preakness Stakes e, a 6 de junho de 2015, o Belmont Stakes, completando a Tríplice Coroa pela primeira vez desde Affirmed em 1978 e terminando uma seca de 37 anos que abrangeu gerações de candidatos fracassados. A vitória de American Pharoah foi aclamada como um dos momentos definidores das corridas americanas modernas, e Zayat, uma década após a sua primeira compra de cavalos, tinha chegado ao topo do desporto numa fração do tempo que a maioria dos proprietários precisa. Na vitória, ele foi, segundo relatos contemporâneos, gracioso em vez de arrogante, passando imediatamente o troféu ao longo da cadeia de pessoas que ajudaram a produzir o cavalo em vez de manter o centro das atenções para si.

O Colapso

A maquinaria financeira por trás do império das corridas, no entanto, estava a esgarçar-se mesmo enquanto os troféus se acumulavam, e em poucos anos desmoronou-se de forma muito pública. Em 2016, a empresa de investimento MGG Investment Group emprestou a Zayat 30 milhões de dólares para refinanciar a dívida existente garantida contra os seus cavalos e os seus direitos de reprodução. A partir de setembro de 2019, Zayat supostamente parou de fazer pagamentos. A investigação subsequente da MGG, exposta em processos de falência, alegou que membros da família Zayat tinham estado a vender direitos de reprodução e cavalos dados como garantia do empréstimo desde 2017 — a alegação central de fraude num caso que se tornou cada vez mais amargo. Os advogados da MGG disseram ao juiz de falências que "Ahmed Zayat é um mentiroso perpétuo determinado a impedir e obstruir" o administrador, o tribunal e os credores "a cada passo". O administrador da falência alegou separadamente um padrão de "atraso, obstrução e jogos", e acusou Zayat de engendrar transferências fraudulentas para enriquecimento pessoal antes da falência. Zayat negou consistentemente qualquer irregularidade ao longo dos procedimentos.

A Zayat Stables foi empurrada para a falência involuntária, e Zayat declarou pessoalmente a proteção do Capítulo 7 em setembro de 2020, listando apenas 300 dólares em dinheiro e 14,22 dólares nas suas contas correntes. O ajuste de contas que se seguiu foi longo e, segundo relatos da imprensa comercial, invulgarmente contencioso mesmo para os padrões de litígios de falência. Um acordo para a Zayat Stables alcançado em agosto de 2022 totalizou 5 milhões de dólares, dos quais apenas 30.000 dólares foram alocados entre 112 credores sem garantia — treinadores, fazendas de criação, veterinários e empresas de transporte que tinham feito negócios com o estábulo. A MGG recuperou pouco mais de 1 milhão de dólares dos fundos do administrador. No lado pessoal, o irmão de Zayat, Sherif, pagou 1,5 milhão de dólares num acordo de junho de 2022 que permitiu à família manter a sua casa de 2,6 milhões de dólares em Nova Jersey. No total, 132 credores sem garantia — 112 deles profissionais da indústria de puro-sangue — tinham cerca de 19 milhões de dólares a receber, a grande maioria dos quais nunca foi recuperada.

Por que chamam Ahmed de Génio

Qualquer que seja o significado da palavra "génio" quando está ligada a Ahmed Zayat, não descreve a visão de um cientista ou a originalidade de um artista — descreve a coragem de um jogador e de um construtor, implantada duas vezes, em duas indústrias diferentes, em enorme escala. Em bebidas, ele leu uma abertura de mercado no Egito pós-liberalização e construiu cerca de 180 produtos em quatro anos antes de vender no momento certo para uma cervejaria multinacional. Nas corridas, reuniu um dos maiores estábulos da América partindo do zero em 2006 e, dentro de uma década, produziu um vencedor da Tríplice Coroa — um feito que poucos proprietários com bolsos muito mais profundos e histórias muito mais longas alguma vez alcançam. Esse é um talento real e demonstrável para identificar oportunidades e comprometer capital agressivamente nelas, e é a base sobre a qual os comentaristas de corridas se maravilharam genuinamente com a sua rápida ascensão de recém-chegado ao topo do desporto.

A contabilidade honesta, porém, não pode parar aí, porque a mesma agressividade que construiu o império é também o que o derrubou. A falência de Zayat não é uma história de azar; é uma história, de acordo com os processos juramentados de um credor garantido e as próprias alegações de um administrador nomeado pelo tribunal, de garantias vendidas discretamente sem o conhecimento dos credores e de conduta que um administrador caracterizou como obstrução deliberada. Se há genialidade aqui, situa-se mais perto do apetite pelo risco e da força de personalidade do que do intelecto — a capacidade de construir rápido, pedir emprestado muito e encantar investidores e o público, sem a disciplina financeira subjacente para a sustentar. Zayat negou as alegações de fraude, e nenhuma condenação criminal foi relatada nas fontes revistas aqui, mas o registo civil — os 19 milhões de dólares devidos aos credores, os acordos de centavos por dólar, as próprias caracterizações do administrador — fala por si.

Legado

A Tríplice Coroa de American Pharoah permanece intocada pela falência que se seguiu; o lugar do cavalo na história das corridas, e o de Zayat como o primeiro proprietário árabe a vencer o Kentucky Derby, é uma questão de registo independentemente do que aconteceu depois nos tribunais. Mas as duas metades da história de Zayat — o visionário que quebrou uma seca de 37 anos e o devedor que um administrador de falências acusou de transferências fraudulentas — viajam agora juntas em qualquer relato honesto da sua carreira, um lembrete de que nas corridas, como nos negócios, a mesma coragem que ganha os maiores prémios também pode perder tudo o resto.