Abel Tasman: O navegador que interpretou mal a sua descoberta

No dia 13 de dezembro de 1642, a cerca de cem quilómetros da costa, os homens a bordo do Heemskerck viram o que o seu comandante registou como "uma grande terra, elevada", quase certamente os Alpes do Sul, que se elevam atrás da costa perto da atual Punakaiki. Abel Janszoon Tasman tornou-se o primeiro europeu a ver a Nova Zelândia. Ele nunca pôs o pé nela. Numa semana, quatro dos seus tripulantes estavam mortos na água, ele tinha nomeado o ancoradouro como Baía dos Assassinos e navegou para norte, convencido de que poderia estar a olhar para a margem de um continente que se estendia até ao Cabo Horn. Quase tudo o que concluiu sobre a linha costeira estava errado. A linha costeira continuava lá.

Um marinheiro que aprendeu tudo nos mares

Tasman nasceu em Lutjegast, em Groningen, na República dos Países Baixos, provavelmente em 1602 ou 1603 — as fontes recusam-se a ser mais precisas. Não era um homem instruído; aprendeu navegação e marinharia no trabalho, no mar, na única escola disponível para um holandês do norte pobre e ambicioso. Uma proclamação de casamento emitida em Amesterdão em dezembro de 1631 descreve-o simplesmente como viúvo e marinheiro. A sua primeira esposa, Claesgie Heyndrix, tinha-lhe deixado uma filha, Claesjen. A sua segunda esposa foi Jannetje Tjaerts, de vinte e um anos; os relatos divergem sobre se o casamento ocorreu no final de dezembro de 1631 ou em janeiro de 1632.

Em 1633, juntou-se à Companhia Holandesa das Índias Orientais (VOC) — a organização comercial mais formidável do planeta — e partiu para Batávia. Ascendeu rapidamente segundo os padrões de um homem sem protetores. Em 1634, era capitão do Mocha. Trabalhou nas Ilhas Molucas e em Seram, e em 1639 navegou no Pacífico Norte sob o comando de Matthijs Quast. Em 1642, era o tipo de oficial a quem a Companhia confiava uma viagem difícil e especulativa: competente, obediente e descartável.

O projeto de Visscher

A expedição que deu nome a Tasman não foi, na sua conceção, sua. Em janeiro de 1642, Franz Jacobszoon Visscher redigiu um memorando expondo o plano. A VOC queria duas coisas: uma rota marítima a sul para o Chile e as "ricas minas de metais preciosos e outros tesouros" que acreditava estarem à espera no grande continente meridional que os cartógrafos tinham desenhado e ninguém tinha visto. Visscher, creditado por historiadores posteriores com uma grande curiosidade científica, navegou como piloto-mor e conselheiro principal. Também estava a bordo Isaac Gilsemans, cujos esboços se tornariam as primeiras imagens europeias da Nova Zelândia.

Dois pequenos navios deixaram Batávia a 14 de agosto de 1642 com 110 homens: o Heemskerck e o Zeehaen. Chegaram às Maurícias a 5 de setembro e partiram a 8 de outubro, depois seguiram para sul em direção aos "Quarenta Rugidores" (Roaring Forties) e viraram para leste ao longo do paralelo 45 — mais a sul do que qualquer europeu tinha navegado nessas longitudes entre a Austrália e o Chile.

Terra de Van Diemen

No dia 24 de novembro de 1642, avistaram a costa oeste de uma grande ilha. Tasman nomeou-a Terra de Van Diemen, em honra de Antonio van Diemen, o Governador-Geral que o tinha enviado, e reivindicou-a formalmente a 3 de dezembro. O clima impediu qualquer tipo de levantamento. Dois séculos mais tarde, foi rebatizada como Tasmânia em sua honra, o que é um retorno generoso para nove dias de má visibilidade.

Depois, seguiu para leste, e no dia 13 de dezembro apareceram as montanhas.

Baía dos Assassinos

Tasman navegou para norte e depois para leste durante cinco dias antes de ancorar a cerca de sete quilómetros do que é agora a Golden Bay. O que aconteceu a seguir tem sido objeto de debate desde então. Uma waka (canoa) abalroou um pequeno barco que remava entre os dois navios, e quatro holandeses foram mortos à paulada com patu. À medida que os navios seguiam viagem, vinte e duas wakas perseguiram-nos e o Zeehaen abriu fogo, ferindo pelo menos um homem. O povo era Ngāti Tūmatakōkiri. Uma leitura arqueológica sugere que eles defendiam um cultivo de batata-doce (kūmara) sob proteção ritual durante a estação de crescimento; o ponto mais geral é que eles interpretaram os recém-chegados como intrusos ameaçadores e agiram em conformidade. Tasman escreveu o nome Moordenaers Baij na sua carta náutica e partiu.

Ao continuar a navegar, passou pela entrada do que Cook provaria mais tarde ser um estreito, julgou-o como uma baía e chamou-lhe Zeehaen's Bight. Chamou à terra Staten Landt, na crença — os relatos variam sobre o seu raciocínio exato — de que poderia ser contínua com a Staten Landt já cartografada perto do Cabo Horn. Apenas dois dos seus nomes na Nova Zelândia sobreviveram intactos: Cabo Maria van Diemen e as Ilhas dos Três Reis. O restante foi rebatizado por Joan Blaeu, o cartógrafo da Companhia em Amesterdão, que lhe chamou Nieuw Zeeland em honra de uma província marítima neerlandesa.

Passou por Tonga a 20 de janeiro de 1643, quase perdeu ambos os navios nos recifes de Fiji e trouxe-os de volta a Batávia a 15 de junho de 1643 após dez meses no mar.

A segunda viagem e o veredito da Companhia

No dia 30 de janeiro de 1644, partiu novamente, com o Limmen, o Zeemeeuw e o navio de apoio Braek, para seguir a costa sul da Nova Guiné e encontrar um caminho para o lado leste da Nova Holanda. Passou diretamente pelo Estreito de Torres sem o ver, e cartografou antes a costa norte australiana em redor do Golfo de Carpentária, regressando por volta de agosto.

A VOC não ficou impressionada. Ele não tinha encontrado nenhuma área promissora para o comércio nem nenhuma rota marítima útil, e a Companhia criticou-o por não explorar adequadamente as terras que tinha visitado. Foi, contudo, nomeado para o Conselho de Justiça de Batávia a 2 de novembro de 1644. Reformou-se em 1653 aos cinquenta anos, possuindo 288 acres e operando um pequeno navio de carga. Redigiu o seu testamento em abril de 1657, descrevendo-se como doente mas não acamado, e deixando vinte e cinco florins aos pobres de Lutjegast. Morreu em Batávia — um relato indica 10 de outubro de 1659, outro dirá apenas que ele estava certamente morto no início de 1661.

Porque é que Abel é chamado de génio

Ele não o é, na verdade, e a versão honesta é mais interessante do que a inflacionada. Nenhum dos relatos de referência padrão sobre Tasman usa essa palavra. O que ele possuía era uma competência física dura e específica: a capacidade de manter dois pequenos navios de madeira a salvo no Oceano Austral durante dez meses, numa rota desconhecida para leste em latitudes onde os ventos de oeste não param, e trazer 110 homens para casa. Isso é marinharia de nível muito elevado, e não deve ser desvalorizado. Navios e tripulações eram rotineiramente perdidos fazendo muito menos.

Mas o trabalho intelectual nessa viagem pertencia em grande parte a outra pessoa. O plano foi o memorando de Visscher; a curiosidade científica é atribuída a Visscher; o registo visual é de Gilsemans. O próprio registo interpretativo de Tasman é um catálogo de más leituras — tomou o Estreito de Cook por uma baía, falhou completamente o Estreito de Torres e supôs que a terra que tinha encontrado poderia estender-se até à América do Sul. Os seus próprios empregadores julgaram todo o empreendimento como um fracasso comercial e culparam diretamente a sua falta de curiosidade. O veredito seco de J. C. Beaglehole, de que a Nova Zelândia desempenhou apenas um papel pequeno na vida de Tasman, funciona nos dois sentidos: a descoberta importou imenso, e para Tasman quase não importou nada. Ele foi um executor das ideias de outros homens que, por acaso, executou uma delas através do trecho certo de oceano vazio.

Legado

O resultado negativo foi o verdadeiro: ele demonstrou que a Austrália não estava ligada a nenhum sexto continente maior, e a sua linha irregular no mapa-mundo foi o primeiro indício de que algo substancial se encontrava no Pacífico Sudoeste. Depois, a Europa deixou tanto a Tasmânia como a Nova Zelândia em paz durante mais de um século até Cook. O seu nome está agora ligado a um estado insular, um mar, um glaciar, um parque nacional, uma ponte, uma autoestrada, navios de guerra em duas marinhas e um asteroide — uma densidade de comemoração que deve menos ao que ele compreendeu do que ao local onde, numa manhã de dezembro, ele, por acaso, estava a olhar.