Os animais mais inteligentes do mundo, classificados pela evidência

Como classificar mentes construídas para mundos diferentes

Nenhum animal pode fazer um teste de IQ. Os testes humanos são redigidos em linguagem humana, cronometrados para mãos humanas e normatizados em populações humanas. Comparar um corvo com um golfinho em um único número seria sem sentido. O que os cientistas podem comparar é o desempenho em um conjunto de tarefas exigentes que ocorrem em todas as espécies.

Classificamos com base em cinco critérios: reconhecer a si mesmo no espelho; usar e, o que é ainda mais difícil, fabricar ferramentas; aprender com os outros e transmitir habilidades como cultura; comunicar-se com símbolos ou sinais aprendidos; e memória e planejamento. Uma espécie ocupa uma posição elevada quando mostra força em vários desses pontos, em estudos replicados ou publicados em periódicos líderes. A amplitude supera um único truque espetacular.

O tamanho do cérebro sozinho não define. Os humanos lideram o quociente de encefalização, uma medida do tamanho do cérebro em relação ao corpo, em 7,4 a 7,8; golfinhos-nariz-de-garrafa seguem com 5,26, depois chimpanzés com 2,2 a 2,5 e corvos com 2,49. Mas a medida foi feita para mamíferos e se ajusta mal às aves, e pesquisadores agora veem a contagem de neurônios do prosencéfalo como um preditor melhor de inteligência. A ideia de que a inteligência vem em vários tipos, familiar pela teoria de Howard Gardner das inteligências múltiplas, aplica-se também às espécies.

O ranking em resumo

Os três primeiros são o consenso do campo. Abaixo deles, pesquisadores razoáveis poderiam reordenar a lista: um especialista em corvídeos poderia classificar corvos acima de elefantes, e polvos são difíceis de colocar porque sua inteligência evoluiu em um ramo separado da árvore animal.

1. Grandes símios: a referência

A ciência moderna da autoconsciência animal começou com chimpanzés. Em 1970, o psicólogo Gordon Gallup marcou chimpanzés anestesiados com tinta vermelha em locais que eles só podiam ver no espelho. Uma vez acordados, eles tocaram as manchas marcadas com muito mais frequência com um espelho do que sem ele. Eles sabiam que o rosto no vidro era o deles. Bonobos e orangotangos superaram o teste desde então; resultados para gorilas são mistos.

A fabricação de ferramentas veio primeiro. Em 1960 em Gombe, na atual Tanzânia, Jane Goodall observou chimpanzés removerem folhas de gravetos e introduzi-los em cupinzeiros para pescar insetos. A resposta de Louis Leakey é famosa: a ciência teria que "redefinir o homem, redefinir a ferramenta ou aceitar chimpanzés como humanos".

O bonobo Kanzi, que morreu em 18 de março de 2025 aos 44 anos, usou mais de 348 símbolos de lexigrama. A primatóloga Sue Savage-Rumbaugh relatou que ele entendia cerca de 3.000 palavras faladas em inglês; em um teste de instruções faladas, ele respondeu corretamente 74 por cento das vezes, contra 65 por cento de uma criança humana. No Instituto de Pesquisa de Primatas da Universidade de Kyoto, um jovem chimpanzé chamado Ayumu venceu estudantes universitários em uma tarefa de memória de curto prazo: lembrar, em ordem, numerais mostrados brevemente em uma tela sensível ao toque.

Orangotangos constroem um ninho novo todas as noites e, em Suaq Balimbing em Sumatra, carregam kits de ferramentas de varetas para extração de insetos e sementes. Em 2022, pesquisadores observaram um macho chamado Rakus mastigar folhas de uma planta medicinal e aplicar a pasta em um ferimento no rosto. Cicatrizou em poucas semanas.

2. Golfinhos-nariz-de-garrafa

Em 2001, Diana Reiss e Lori Marino relataram na Proceedings of the National Academy of Sciences que golfinhos-nariz-de-garrafa se reconheciam em espelhos. Golfinhos marcados nadavam para o espelho mais rápido, giravam a cabeça e inspecionavam as manchas marcadas, um comportamento que só faz sentido se o animal sabe de quem é o corpo que está vendo.

Cada golfinho desenvolve um assobio de assinatura que funciona como um nome, e golfinhos reconheceram os assobios de antigos companheiros após 20 anos separados. Em Shark Bay, Austrália Ocidental, alguns golfinhos usam esponjas marinhas no focinho para protegê-los enquanto buscam alimento no leito marinho, uma técnica transmitida de mães para filhotes. Isso é cultura no sentido estrito: uma habilidade aprendida, carregada por algumas linhagens e ausente em outras.

3. Elefantes

Em 2006, Joshua Plotnik, Frans de Waal e Diana Reiss testaram três elefantes asiáticos no zoológico do Bronx com um espelho do tamanho de um elefante. Uma delas, chamada Happy, tocou repetidamente com a tromba em um X pintado em sua cabeça, uma marca visível apenas no reflexo. As outras duas não o fizeram, razão pela qual o resultado é forte, mas não universal.

Um estudo de 2011 mostrou que elefantes se coordenam com um parceiro, puxando cada um uma extremidade de uma corda ao mesmo tempo para ganhar uma recompensa. Eles modificam galhos para espantar moscas e se coçarem. O cérebro de um elefante pesa cerca de 5 quilogramas e contém cerca de 257 bilhões de neurônios, três vezes a contagem humana, embora seu córtex cerebral tenha apenas um terço dos neurônios do nosso. Totais brutos de neurônios, assim como o tamanho bruto do cérebro, não classificam mentes por si só; a história do cérebro de Einstein aponta para a mesma conclusão sobre os humanos.

4 e 5. Corvos, gralhas e papagaios

Em 2002, o grupo de Alex Kacelnik na Universidade de Oxford relatou na Science que uma gralha da Nova Caledônia chamada Betty, enfrentando comida em um tubo e apenas um arame reto, dobrou o arame em forma de gancho. Ela o fez em nove de dez tentativas bem-sucedidas. Em um experimento posterior, seis de sete gralhas usaram um bastão curto para buscar um mais longo que pudesse alcançar a comida, uma sequência documentada anteriormente apenas em primatas. As gralhas selvagens da Nova Caledônia cortam ferramentas com degraus a partir de folhas de pandano.

Corvos planejam. Em 2017, Can Kabadayi e Mathias Osvath relataram na Science que os corvos escolhiam ferramentas e fichas que poderiam trocar posteriormente com humanos, para uso futuro e não apenas no momento. Um estudo de 2020 descobriu que corvos de quatro meses tiveram um desempenho semelhante ao de chimpanzés e orangotangos adultos em uma bateria de testes de cognição física e social. O resultado do espelho com pegas de 2008 é menos seguro: uma replicação maior em 2020 não conseguiu confirmá-lo.

Papagaios trazem a linguagem para o cenário. Irene Pepperberg trabalhou por 30 anos com Alex, um papagaio-cinzento africano que viveu de 1976 a 2007. Ele usou mais de 100 palavras, identificou 50 objetos, sete cores e cinco formas, lidou com quantidades de até seis e compreendeu conceitos de igual e diferente, maior e menor. Pepperberg julgou algumas de suas habilidades comparáveis às de uma criança de cinco anos.

6. Polvos: inteligência em um ramo separado

Um polvo tem mais de 500 milhões de neurônios, quase tantos quanto um cachorro, e dois terços deles ficam nos cordões nervosos de seus braços, em vez de no cérebro. Sua inteligência evoluiu independentemente da nossa; o último ancestral comum era um animal simples, sem nada que se assemelhasse a um cérebro complexo.

As evidências são impressionantes. Em 2009, Julian Finn e seus colegas relataram na Current Biology que polvos-veados carregam cascas de coco descartadas por grandes distâncias e as montam para fazer abrigos, transportando uma ferramenta para uso posterior. Em 1992, Graziano Fiorito e Pietro Scotto mostraram na Science que os polvos aprendem observando: observadores que viram outro polvo escolher um de dois objetos coloridos escolhiam consistentemente o mesmo. Polvos desrosqueiam tampas de potes e abrem caixas trancadas para alcançar comida.

7 a 10. Porcos, cachorros, macacos-prego e um peixe

Porcos. Em 2009, Donald Broom e colegas relataram que sete de oito porcos que tiveram cinco horas com um espelho o usaram para encontrar uma tigela de comida escondida atrás de uma parede. Os porcos não passaram no teste formal da marca, mas usam reflexos como informação. Em um estudo de 2021 na Frontiers in Psychology, porcos aprenderam a dirigir um joystick com seus focinhos para atingir alvos em uma tela.

Cachorros. Chaser, um border collie treinado pelo psicólogo John Pilley, aprendeu os nomes de 1.022 brinquedos, a maior memória testada de nomes de objetos em qualquer animal não humano. Pilley e Alliston Reid relataram em 2011 que ela também inferia os nomes de novos brinquedos por exclusão, escolhendo o objeto desconhecido ao ouvir uma palavra desconhecida.

Macacos-prego. Macacos-prego quebram nozes colocando-as em pedras planas e batendo nelas com pedras mais pesadas, escolhendo as pedras de percussão pelo peso para cada alimento. Um estudo de 2019 na Nature Ecology & Evolution descobriu que algumas populações selvagens mantêm essa cultura de ferramentas de pedra há pelo menos 3.000 anos.

Bodião-limpador. Em 2019, Masanori Kohda e seus colegas relataram na PLOS Biology que esses pequenos peixes de recife, marcados com uma etiqueta colorida, raspavam a mancha contra superfícies após vê-la em um espelho. A afirmação é debatida, mas um estudo de acompanhamento pela mesma equipe em 2022 a fortaleceu. Se for confirmada, o teste do espelho mede algo muito mais difundido do que qualquer um supunha em 1970.

O que as mentes animais revelam sobre a inteligência

O ranking carrega uma lição sobre a inteligência humana. Cada espécie nesta lista é brilhante nos problemas que seu mundo impôs: um corvo moldando gravetos, um golfinho rastreando relacionamentos em águas abertas, um polvo resolvendo quebra-cabeças com membros que pensam, em parte, por si mesmos. A inteligência não é uma escada com os humanos no topo e tudo o mais em degraus inferiores. É um conjunto de capacidades que a evolução constrói em diferentes combinações.

Testes de QI humanos medem uma fatia bem definida desse conjunto, o raciocínio que prevê sucesso na escola e em muitos empregos. Nossa explicação sobre o que conta como um QI alto cobre o que a escala humana captura, e nosso guia sobre como funcionam os testes de QI explica por que nenhuma escala desse tipo pode ser aplicada a um chimpanzé ou a um corvo. Para o lado humano da questão da raridade, veja quantos gênios existem.

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