🇰🇬 Arlan Sayat

아를란 사야트는 중앙아시아의 산악 국가 키르기스스탄 출신으로, 이 나라는 세계 최고 권위의 수학 경시대회에 성실히 참가해왔지만 보상받지 못한 역사를 지니고 있었다. 그는 문제 풀이를 좋아하며 자랐고, 본인의 말에 따르면 초기 대수학의 상당 부분을 유명한 코치가 아닌 집에서 언니에게 배웠다. 그는 언니를 자신의 영웅이라 불렀으며, 이 일화는 2025년 올림피아드 이후 그의 이야기가 퍼져나가면서 독자들의 상상력을 사로잡았다.

국제수학올림피아드는 대학 입학 전 학생들을 대상으로 한 세계에서 가장 권위 있는 수학 경시대회다. 각 국가 대표팀 6명은 이틀에 걸쳐 두 차례의 시험을 치르며, 각 시험마다 극도로 어려운 세 문제가 출제된다. 문제들은 지식보다는 독창성, 즉 불가능해 보이는 문제를 풀 수 있는 문제로 바꾸는 숨겨진 구조를 볼 수 있는 능력을 요구한다. 참가자들은 대개 16세에서 18세로, 중등교육의 정점에 있는 학생들이다.

겨우 13세였던 사야트는 호주 퀸즐랜드의 선샤인 코스트에서 열린 2025년 대회 전체 참가자 중 가장 어린 학생들에 속했으며, 이 대회에는 기록적인 110개국이 참가했다. 많은 이들이 압도되었을 상황에서, 그는 놀라울 정도로 부담 없이 시험에 임했다. 그는 나중에 자신이 무언가를 딸 것이라고는 생각하지 않았으며, 그저 시도해보고 싶었을 뿐이라고 인정했는데, 이러한 태도가 문제가 가장 어려워질 때 명료하게 사고할 수 있도록 그를 자유롭게 했을지도 모른다.

결과가 발표되었을 때, 사야트는 동메달을 획득했다. 그에게는 개인적인 승리였고, 키르기스스탄에게는 역사였다. 이는 수년간의 올림피아드 참가 역사상 어떤 색깔의 메달이든 처음 획득한 것으로, 작은 나라의 젊은 수학자들에게 무엇이 가능한지를 보여주는 상징이 되었다. 13세의 나이로, 그는 또한 2025년 전체 올림피아드 중 최연소 메달리스트로 확인되었다.

수학 외에도, 사야트는 등록된 체스 경기 선수이기도 하며, 전략적이고 분석적인 분야에서 두각을 나타내는 중앙아시아 젊은 세대의 일원이다. 그러나 그를 키르기스스탄에서 유명 인사로 만든 것은 올림피아드 동메달이었으며, 이는 세계적 수준의 재능이 어디서든 나타날 수 있고, 그것이 항상 자신감이나 화려함으로 표출되는 것은 아니라는 증거로 받아들여졌다.

이 이변의 규모는 대회 참가자들과 비교해볼 때 가장 잘 드러난다. 2025년 올림피아드에는 기록적인 110개국이 참가했으며, 각국은 대개 16세에서 18세 사이로 수년간의 국가 선발을 거쳐 단련된 6명의 학생들로 구성된 팀을 보냈다. 13세 소년이 그 대부분보다 높은 점수를 받았다는 것은 놀라운 일이었고, 한 번도 메달을 획득한 적 없는 나라를 대표하며 그렇게 했다는 점은 이 결과를 두 가지 측면에서 동시에 역사적으로 만들었다.

그의 동메달 소식은 수학계를 통해 빠르게 퍼졌고 키르기스스탄 언론으로 전해져, 그는 하룻밤 사이에 국가적 가능성의 상징이 되었다. 소수의 강대국들이 오랫동안 지배해온 경기에서, 작은 중앙아시아 국가가 역대 최연소 참가자 중 한 명에 의해 돌파구를 마련하는 모습은 시험장을 훨씬 넘어 울림을 주었다.

그러나 가장 오래 남은 것은 그의 겸손함이었다. 그는 자기 자신보다 다른 사람들에게 계속해서 공을 돌렸고, 집에서 자신에게 대수학을 가르쳐준 언니에게 거듭 돌아갔다. 아이들을 끊임없는 훈련의 기계로 만들 수 있는 분야에서, 사야트의 이야기는 더 부드러운 종류의 승리로 읽혔다: 호기심 많은 소년, 지지하는 가족, 그리고 아무런 승리의 기대 없이 시도하려는 의지.

성취에 대한 그의 반응은 놀라울 정도로 겸손했다. 승리에 대해 질문받았을 때, 그는 자신을 도운 사람들에게 다시 돌아가며, 자신을 이끌어준 대수학을 가르쳐준 언니에게 공을 돌렸다. 이는 많은 영재들 뒤에는 끊임없는 훈련의 기계가 아니라 가족, 형제자매, 그리고 자신의 호기심이 얼마나 멀리 갈 수 있는지 보고 싶었던 아이가 있다는 것을 상기시킨다.