저우유광: 알파벳을 재건한 은행가

저우언라이 총리가 월스트리트에서 훈련받은 50세의 경제학자이자 언어학 정규 교육을 받지 않은 저우유광(Zhou Youguang)에게 중국의 새로운 음성 문자 시스템을 설계할 위원회를 이끌어달라고 요청했을 때, 저우유광은 자신이 그 일에 적임자가 아니라고 항의했다. 저우언라이의 대답은 그의 경력을 정의하는 말이 되었다. "모두가 아마추어입니다." 그 아마추어 위원회가 이후 2년 동안 만들어낸 시스템인 '한어병음(Hanyu Pinyin)'은 현재 약 10억 명의 사람들이 중국어를 처음 배우는 방식이자, 전 세계가 'Peking' 대신 'Beijing'이라고 표기하는 방식이 되었다.

은행가의 교육

저우유광은 1906년 1월 13일 중국 동부 창저우에서 청나라 행정부에서 근무했던 아버지 밑에서 저우야오핑(Zhou Yaoping)이라는 이름으로 태어났다. 그는 상하이의 세인트 존스 대학교와 광화 대학교에서 경제학을 공부하고 1927년에 졸업한 뒤 신화신탁저축은행에서 일하기 시작했다. 일본의 침공 기간 동안 그는 아내 장윈허(Zhang Yunhe)와 두 자녀와 함께 전시 수도인 충칭으로 이주했는데, 그곳에서 딸을 맹장염으로 잃었다. 이 상실은 수십 년간의 정치적 격변과 함께 그의 긴 인생에서 가장 고통스러운 시련 중 하나가 되었다. 충칭에서 그는 미래의 총리가 될 저우언라이를 처음 만났는데, 이 인연은 수십 년 후 다시 이어져 그의 경력 전체를 바꾸어 놓았다. 1946년 은행은 그를 어빙 트러스트의 월스트리트 사무소 대표로 뉴욕에 파견했고, 그는 그곳에서 미국의 금융과 삶을 직접 경험했다. 1949년 공산당 정권 수립 후 중국으로 돌아올 때 그는 그 경험을 가지고 돌아왔다.

언어학으로의 징집

상하이로 돌아온 저우유광은 푸단 대학교에서 경제학을 가르쳤는데, 이는 언어와는 아무런 관련이 없는 일이었다. 그러던 1950년대 중반, 저우언라이는 언어학 자격이 없다는 저우유광의 반대에도 불구하고 그를 징집하여, 인구 대다수가 전통적인 한자 시스템을 읽지 못하는 나라에서 문해력을 높이기 위한 표준 중국어용 로마자 기반 음성 문자 시스템을 만드는 정부 위원회를 이끌게 했다. 위원회가 설계한 '한어병음'은 1958년 2월 11일 중국 정부에 의해 공식 채택되었다. 이는 라틴 알파벳과 성조 부호를 사용하여 표준 중국어 발음을 나타내는 방식으로, 중국 학생, 외국인 학습자, 타이피스트, 그리고 나중에는 컴퓨터 키보드에 중국어 소리를 로마자로 표현하는 표준화된 방법을 제공했다. 이 시스템 덕분에 국제적으로 'Peking', 'Mao Tse-tung', 'Teng Hsiao-p'ing'과 같은 구식 로마자 표기가 현대적인 'Beijing', 'Mao Zedong', 'Deng Xiaoping'으로 대체되었다.

그럼에도 처벌받다

병음의 엄청난 실용적 성공도 그 설계자를 다음 10년간의 정치적 폭력으로부터 완전히 보호하지는 못했다. 문화대혁명 기간 동안 당국은 저우유광에게 '반동적 학술 권위자'라는 낙인을 찍고 2년 넘게 닝샤의 노동 수용소로 보냈으며, 그곳에서 그는 숙청된 다른 지식인들과 함께 논밭에서 일했다. 캠페인의 최악의 시기가 지나자 그는 집으로 돌아왔고, 1980년대에는 '브리태니커 백과사전'의 중국어 번역을 감독하며 전 세계의 지식을 중국 독자들이 읽을 수 있게 만드는 수십 년간의 프로젝트를 이어갔다. 병음 자체는 발명가를 둘러싼 모든 정치적 폭풍을 견뎌냈다. 1982년 국제표준화기구(ISO)에 의해 국제 표준으로 채택되었고 1986년 유엔의 승인을 받아 전 세계 표준 중국어 로마자 표기 시스템으로 자리 잡았다.

100세의 반체제 인사

노년에 이르러 명성 덕분에, 그리고 때로는 그가 암시했듯 자신을 박해하던 이들보다 단순히 더 오래 살았다는 이유로 자유로워진 저우유광은 중국 정부에 대해 이례적으로 솔직한 공개 비판자가 되었으며, 100세가 넘어서도 일당 독재를 의문시하는 에세이를 썼다. 그는 자신의 놀라운 장수 비결을 태도 덕분이라고 하며 이렇게 말했다. "어려움에 직면했을 때 낙관적이어야 합니다. 비관주의자는 일찍 죽기 마련입니다." 아내는 2002년에, 아들인 천체물리학자 저우샤오핑(Zhou Xiaoping)은 2015년에 세상을 떠났고, 저우유광은 그들 모두와 거의 모든 정치적 동시대인들보다 더 오래 살았다.

사망

저우유광은 2017년 1월 16일 베이징 협화병원에서 111번째 생일을 3일 앞두고 세상을 떠났다. 그는 청나라의 멸망, 공화국, 일본 점령, 내전, 마오쩌둥 시대 전체, 그리고 마오쩌둥 이후 40년간의 개혁을 모두 겪었다.

저우유광이 천재라 불리는 이유

이 주장은 이례적으로 명확하고 검증 가능한 사례에 근거한다. 저우유광의 지도 아래 위원회가 약 2년 만에 설계한 시스템은, 스스로 언어학 아마추어라고 생각했던 사람들에 의해 만들어졌음에도 불구하고 세계에서 가장 많이 사용되는 언어의 문해력 기반이 되었고, 이를 라틴 문자로 표현하는 국제 표준이 되었다. 이는 역사상 설계된 문자 시스템 중 거의 유일한 성과이다. 이는 좁고 실용적인 의미에서의 공학적 천재성이다. 대륙 규모의 국가에서 대규모 문해력이라는 구체적인 문제를 예술적이나 철학적 독창성이 아닌, 지속 가능하고 우아한 기술적 해결책으로 해결한 것이다. 솔직한 복잡함은 병음이 개인의 발명이 아니라 이전의 로마자 표기법을 바탕으로 구축된 국가 주도 집단 프로젝트였다는 점이며, 저우유광 자신도 아마추어의 일을 위해 선택된 아마추어일 뿐이라며 자신의 역할을 반복적으로 낮추어 말했다. 논쟁의 여지가 없는 것은 그 결과이다. 저우유광에게 구체적으로 부여된 '병음의 아버지'라는 수천 건의 학술적·언론적 언급과, 그가 이끈 위원회로 거슬러 올라가는 여전히 작동 중인 글로벌 표준이다.

유산

병음은 채택된 지 60년이 지난 지금도 아이들에게 중국어를 가르치고, 스마트폰에 입력하고, 전 세계를 위해 음역하는 방식으로 남아 있다. 한때 자신을 노동 수용소로 보냈던 정부를 비판하는 100세 노인으로서의 저우유광의 긴 제2의 인생은 그의 이야기에 마지막으로 날카로운 결말을 주었다. 그는 마지막 몇 년 동안 에세이와 인터뷰를 통해 자신이 중국어에 가져다준 개방성이 중국 정치에도 확대되어야 한다고 주장했다.