위안스카이: 제국을 끝내고 다시 세우려 했던 남자

그는 청나라 중국에서 권력으로 가는 전통적인 관문인 과거 시험에 두 번이나 낙방했고, 대신 과거에 합격한 관료들이 가장 이해하지 못했던 유일한 기관인 군대로 눈을 돌렸다. 그 우회로 덕분에 위안스카이는 20년 동안 중국에서 가장 강력한 인물이 되었고, 무너져가는 청나라 조정과 갓 태어난 중화민국 모두가 필요로 하면서도 똑같이 두려워했던 장군이 되었으며, 결국 83일간의 희극적인 날들을 거쳐 자신 앞에 무릎 꿇을 제국조차 없는 황제가 되었다.

낙방생에서 조선의 실력자로

1859년 9월 16일 허난성의 부유한 한족 가정에서 태어난 위안은 두 번째 과거 시험 낙방 후 유교 학문을 포기하고 1880년 소액으로 군직을 사서 회군에 합류했다. 그의 형성기는 조선에서의 10년이었는데, 1882년 도착하여 임오군란 진압을 도왔고 1884년 일본이 지원한 갑신정변을 분쇄했다. 1885년부터 9년간 주차조선총리교섭통상사무로 재직하며 베이징을 대신해 조선의 정세를 운영했고, 대체 불가능한 실무자로서의 입지를 굳혔다. 이는 그의 경력 모든 단계에서 반복될 패턴이었다.

북양군 구축

청일전쟁 후 소환된 위안은 1895년 12월 중국 신건육군의 지휘를 맡아 3년간 독일식 장비와 조직을 갖춘 북양군을 구축했는데, 이는 당시 중국이 보유한 가장 현대적인 군대였다. 산둥 순무로서 1899~1901년 의화단 운동을 진압했으나 그 배타적 폭력에는 가담하지 않았고, 청나라 조정의 신뢰할 수 있는 근대화 추진자로서의 입지를 다졌다. 1904년까지 북양군은 6만 명에 달했고, 위안이 직접 훈련하고 승진시킨 장교단은 나중에 공화국의 장군이 되었으며, 그의 사후에는 서로 대립하는 군벌이 되었다.

그를 만들고 멸망시킨 배신

1898년 무술변법 당시 개혁파 담사동은 위안에게 개혁 운동을 보호하기 위해 보수 관료들을 향해 군대를 돌릴 것을 요청했다. 그러나 위안은 그 음모를 보수파 거물 영록에게 보고했는데, 이 결정은 개혁을 죽인 결정적 일격이었는지 아니면 이미 어느 파벌이 우위에 있었는지 확인한 것에 불과했는지에 대해 역사학자들 사이에서 여전히 논쟁 중이다. 이 폭로로 그는 서태후의 총애를 얻어 1901년까지 직례총독 겸 북양대신으로 승진했다. 이는 또한 그의 경력의 템플릿이 되었고, 위안은 반복적으로 대립하는 파벌 사이에 몸을 두고 자신을 권력의 자리에 머물게 해줄 쪽에 가담했다.

해임에서 대체 불가능한 인물로

1908년 11월 서태후의 죽음은 새로운 섭정왕에 의한 위안의 갑작스러운 해임을 불러왔는데, 전하는 바에 따르면 황제의 처형 명령에 의한 것이었다. 그는 발 질환을 이유로 3년간 고향 마을에 은거했지만, 그동안에도 돤치루이 같은 북양군 충성 장교들과의 끈을 조용히 유지했다. 1911년 10월 무창봉기가 청나라 조정이 위안이 구축한 군대에 얼마나 철저히 의존했는지를 드러냈을 때, 조정은 그를 지휘할 수 있는 유일한 장군을 다시 부를 수밖에 없었다. 그는 한 달 안에 총리가 되었고, 어린 황제 푸이의 퇴위를 중재했으며, 혁명 지도자 쑨원과 거래했다. 쑨원이 임시 대총통 자리에서 물러나는 대신 위안이 왕조의 종말을 실현한다는 것이었다. 위안은 1912년 3월 10일 중화민국 대총통에 취임했다.

이름뿐인 공화국

위안은 새로운 공화국을 청나라 때와 마찬가지로 연고주의, 강압, 그리고 정적 제거를 통해 통치했다. 그는 의회를 해산하고 국민당을 금지했으며, 1913년 의회 지도자 쑹자오런의 미해결 암살 사건(그에게 널리 귀속되지만 증명된 적은 없음) 이후 몇 달 안에 쑨원의 제2혁명을 진압했다. 그는 의회 승인 없이 2,500만 달러의 외국 '선후대차관'을 확보하여 국가 재정에 대한 개인적 지배를 공고히 했고, 이를 통해 자신의 권력에 대한 마지막 견제 기능을 제거했다.

황제로서의 83일

1915년 12월 권력의 정점에 있던 위안은 홍헌이라는 연호 아래 재건된 중화제국의 황제를 자칭했고, 1916년 원단에 예정된 정식 즉위식을 위해 4만 점의 자기 세트와 한 벌당 40만 위안의 예복을 주문했다. 이 도박은 거의 즉시 붕괴했다. 그가 임명한 성의 지사들은 차례로 독립을 선언했고(1915년 12월 운남, 1월 귀주, 3월 광서), 외국 정부는 승인을 거부했으며, 그 자신의 북양 장군들도 동요했다. 호국전쟁과 신부전에 직면한 위안은 1916년 3월 22일, 자신의 가족 외에 아무도 원하지 않았던 옥좌에 83일간 앉아 있다가 퇴위했다. 그는 1916년 6월 6일 56세의 나이로 신부전으로 사망했다. 안양에 있는 그의 묘지는 1928년 북벌 당시 약탈당했다.

왜 위안은 천재라 불리는가

위안스카이가 천재 목록에 오른다면 그것은 아이디어나 발명이 아니라 조직적·정치적 교활함 때문이다. 그의 진정한 기술은 강압의 제도를 구축하고 유지하는 것(독일식 훈련을 받은 현대 군대를 무에서 만들어내고, 기능적이지만 권위주의적인 국가 관료 기구를 만들고, 주변의 모든 정권 교체를 살아남은 충성파의 개인적 네트워크를 구축한 것)이었으며, 파벌의 우위를 정확히 읽어냄으로써 낙방생이었던 그가 30년간 개혁파, 서태후, 혁명가들을 따돌릴 수 있게 한 것이다. 역사학자 조너선 스펜스의 '위안은 국가를 위해서도 자신을 위해서도 야심만만했다'는 평가는 그를 옹호하는 논거를 포착하고 있다. 그는 확실히 동시대의 어떤 라이벌보다 효과적으로 중국의 군사와 행정을 근대화했다. 그러나 반론도 최소한 그만큼 강력하며, 국민당과 공산당의 역사학 모두 그를 모델이 아닌 경고로 다루어 왔다. 1898년 개혁파를 배신한 것, 쑹자오런 살해 가능성, 불평등한 차관 계약으로 중국의 주권을 팔아넘긴 것, 그리고 무엇보다 그를 완전히 실추시킨 제제라는 희극으로 비난받고 있다. 그의 기술은 전술적·제도적인 것이지 선견지명이 있는 것은 아니었다. 그는 사물을 잘 구축했지만 가장 중요한 순간에 치명적인 판단 착오를 범했다.

유산: 군벌의 아버지

위안의 죽음은 북양 시스템을 유지할 수 있는 필적할 만한 인물을 남기지 않았고, 그가 직접 훈련하고 승진시킨 장군들은 이후 20년간 군대를, 그리고 중국을 경쟁하는 할거 세력으로 분열시켰는데, 역사학자들은 이 시기를 군벌 시대라고 부른다. 그 분열이야말로 어떤 단일 정책보다 위안스카이의 가장 지속적인 유산이다. 현대 군대에 대한 개인적 지배를 통해 붕괴하던 제국을 단기간 유지했던 강권자였으며, 그의 야심은 그가 떠난 순간 그 폭력적인 와해를 확실하게 만들었다.