위안메이(Yuan Mei): 쾌락에 대해 쓰기 위해 관직을 버린 문인

이미 엘리트 유교 관료로서의 경력을 확보한 서른두 살의 나이에, 위안메이(Yuan Mei)는 황실 행정부를 떠나 정원을 짓고 젊은 여성들에게 시를 가르쳤으며, 결국 중국 문학사상 가장 개성 넘치는 요리책 중 한 권을 집필했다. 도덕적 진지함을 무엇보다 중요하게 여겼던 시대에, 그는 미각과 감정, 그리고 쾌락이 문학의 정당한 주제임을 평생에 걸쳐 주장했다.

학자의 빠른 출세

위안메이(Yuan Mei)는 1716년 오늘날의 항저우(Hangzhou)인 첸탕(Qiantang)에서 문화적 소양은 있으나 특별히 권세가 있는 가문은 아닌 집안에서 태어났다. 그의 뒤를 받쳐줄 고위 관료 가문은 없었지만, 배움을 존중하는 환경이 있었다. 그는 과거 제도에 유능한 학생임을 증명하여 1739년 단 23세의 나이로 진사(jinshi) 학위를 취득했다. 이 성적은 청나라 관료제에서 가장 명예로운 학술 기관이자 전통적으로 한 세대의 가장 촉망받는 관료들의 등용문인 한림원(Hanlin Academy)에 곧바로 임명되기에 충분히 강력한 결과였다.

현령, 그리고 관직을 떠나다

한림원(Hanlin Academy)의 사다리를 타고 최고 고위직으로 올라가는 대신, 위안메이(Yuan Mei)는 1742년부터 1748년까지 장쑤(Jiangsu)성 내 네 곳의 지역에서 현령을 지내며 궁정의 명예가 아닌 현장의 행정 업무를 맡았다. 난징(Nanjing)의 일부 지역을 담당하는 임무를 마친 후, 그는 남은 인생을 규정할 결정을 내렸다. 청나라 학자이자 관료로서 성공한 모든 전통적 척도에 비추어 볼 때 이미 성취를 이룬 젊은 나이임에도 불구하고, 관직에서 완전히 사직하고 민간인으로 돌아가 관료적 경력 대신 문학을 택한 것이다.

쉬위안(Suiyuan): 다른 삶의 방식을 위해 지은 정원

위안메이(Yuan Mei)는 난징(Nanjing)에 정착하여 그에게 '쉬위안 선생(Mister Suiyuan)'이라는 지속적인 별명을 안겨준 저택을 지었다. 쉬위안은 대략 '편안함의 정원' 또는 '만족의 정원'이라는 뜻이다. 이곳은 남은 생애 동안 그가 행한 모든 것의 중심이 되었다. 즉, 일하는 가정이자 문학 살롱이었고, 당시로서는 드물게 여성 제자들을 받아들여 여성들이 자신의 이름으로 시를 출판하는 것을 적극적으로 지원하는 학교였다. 그는 여성의 문학적 재능을 사적이고 익명적인 유통에 가두기보다는 배양하고 축하할 가치가 있는 것으로 대우했다. 그의 정원은 특히 여성들이 준공공적 환경에서 시를 짓고 낭송하는 장소로 유명해졌으며, 이러한 태도는 여성의 문자 해독과 공중 출판에 대한 보다 보수적인 유교 규범과 갈등을 빚었다.

정통성에 대항하는 시

시인이자 비평가로서 위안메이(Yuan Mei)는 명확하고 우아하며 가식 없는 언어로 유명했으며, 그의 대표적인 시론(詩論)인 《쉬위안시화(Suiyuan Shihua)》는 고전적 모델에 대한 의무적인 모방보다 개인적 감정과 기술적 기교를 주장했다. 이는 시의 핵심 목적로서 도덕적 교훈보다 감정적 진정성을 앞세우는 비평적 입장이었다. 그는 또한 1788년에 처음 출판된, 짧고 준사실적인 이야기인 비지(biji) 전통에 따라 제시된 약 747편의 초자연적 일화를 모은 방대한 모음집인 《자불어(Zi Buyu)》를 편찬했다. 이 장르는 그가 세련된 시와 더불어 기이하고 비공식적인 것에 대한 관심을 마음껏 펼칠 수 있게 해주었다. 그는 중국 남부의 유명 산들에 대한 여행기와 과거 시험과 관련된 논문을 썼지만, 장르를 막론하고 그를 관통하는 일관된 주제는 청나라 문인들에게 기대되는 엄격한 도덕적·미학적 순응에 대한 거부였다. 그는 제도 종교보다 선불교(Chan Buddhist) 사상을 선호했으며, 제도화된 불교와 도교를 기관으로서는 거부하고 창의성과 자기 표현을 소중히 여겼다.

먹는 법

말년인 1792년, 위안메이(Yuan Mei)는 중국 문학사에서 가장 유명한 음식 텍스트 중 하나가 된 미식 안내서 《쉬위안스단(Suiyuan Shidan)》—영어 번역본으로는 《먹는 법(The Way of Eating)》 또는 《만족의 정원에서 온 요리법(Recipes from the Garden of Contentment)》으로 알려짐—을 출판했다. 영어 출판사인 버크셔 퍼블리싱(Berkshire Publishing)에 따르면, 이 책은 논문, 요리책, 회고록의 역할을 동시에 하며, 난징(Nanjing)의 정원 빌라에서 제공된 실제 요리법과 더불어 미각에 대한 보다 넓은 철학을 결합하고 있다. 출판사는 위안메이가 그 시대에 비해 "탁월한 미적 감각과 세련됨"을 보여주었다고 평한다. 음식 작가 후시아 던롭(Fuchsia Dunlop)은 그를 "중국의 브리야사바랭(Brillat-Savarin)"이라고 불렀으며, 버크셔의 자체 설명은 그의 어조를 동일한 프랑스 미식가에 비유한다. 즉, 의견이 분명하고 유머러스하며 풍미가 "항상 최우선으로 남는다"고 주장하는 것이다. 위안메이는 절제되고 정통적인 중국 요리법을 옹호하고 단순한 과잉을 거부했으며, 지나치게 차려진 연회 메뉴를 가리켜—"메뉴의 길이가 약 100피트나 된다"고 한 가령—진정한 미학이 아닌 단순한 과시라며 기억에 남을 만큼 일축했다. 유교 문학의 오랜 전통이 식욕과 감각적 쾌락을 진지한 문학 이하의 주제로 취급했던 것과 달리, 위안메이는 시에 기울였던 것과 같은 비평적 주의를 기울여 음식에 대해 글을 썼다.

위안메이가 천재라 불리는 이유

위안메이(Yuan Mei)가 천재로 칭송받는 이유는 단 하나의 거대한 업적 때문이라기보다는, 청나라 문학 문화가 개인의 취향이나 감각적 쾌락보다 도덕적 진지함과 고전적 선례에 대한 충실함을 훨씬 더 높이 평가하던 시기에 그가 시, 시론, 초자연 소설, 여행기, 미식이라는 유례없이 넓은 범위에 걸쳐 유지한 미학적 입장의 일관성과 용기 덕분이다. 그를 유독 특별하게 만든 것은 순수한 기술적 기교(그의 시는 형식적 혁신이 아니라 명료함과 기교로 칭송받는다)가 아니라 지적 독립성이었다. 그는 과거 제도의 기준에 따라 이미 자신의 능력을 증명한 한림원 출신의 학자였으며, 수십 년 동안 그 신뢰성을 활용하여 인쇄물 속에서 감정과 맛도 도덕적 교훈과 마찬가지로 진지하게 대우받아 마땅하다고 주장했다. 여성을 정당한 시인으로 대우하고, 생계나 지위가 아닌 쾌락으로서의 음식에 대해 재치 있게, 사과 없이, 광범위하게 글을 쓰고자 한 그의 의지는 당대 사회의 실질적인 금기를 깨뜨렸다. 이에 대한 정당한 반론은 이 중 어느 것도 기술적 또는 과학적 의미에서의 천재성에 이르지 못한다는 점이다. 즉, 그는 새로운 형식을 발명하거나 무엇을 발견한 적이 없으며, 그의 미식 저술은 아무리 매력적이라 할지라도 독창적인 요리 기술보다는 미각과 개성의 소산이라는 것이다. 브리야사바랭(Brillat-Savarin)과의 비교 자체가 그 방증이다. 두 사람이 기억되는 이유는 독창적인 지적 돌파구가 아니라 설득력 있게 표현된 독특한 감수성 때문이다.

유산

위안메이(Yuan Mei)는 쾌락, 감정, 비정통적 사상을 중심으로 조직된 삶이 어떤 도덕적 논문 못지않게 진지한 문학적 프로젝트가 될 수 있음을 거의 50년 동안 증명해 보인 끝에 1797년에 사망했다. 《쉬위안스단(Suiyuan Shidan)》은 오늘날에도 여전히 인쇄되고 번역되며 읽히고 있으며, 18세기 중국 요리에 대한 역사적 창구이자 '어떻게 먹는가가 어떻게 생각하는가를 말해준다'는 사상에 대한 그 자체로 생생한 논증으로 남아 있다.