위안룽핑: 쌀을 증식시킨 사람

쌀은 교배를 원하지 않는다. 쌀은 자가수분을 하기 때문에 농업 역사의 대부분 동안 하이브리드 옥수수에서 육종가가 얻은 활력은 세계에서 가장 중요한 식량 작물에는 단순히 이용할 수 없는 것으로 간주되었다. 과학적 합의는 상업적으로 유용한 하이브리드 쌀을 만들 수 없다는 것이었다. 그러던 중 하이난섬에서 한 중국 농학자가 꽃가루가 죽은 야생 벼 한 포기를 발견했고, 그것을 바탕으로 현대 중국의 식량 공급을 구축했다.

굶주림의 세월

그는 1930년 9월 7일 베이징에서 태어나 서남농학원에서 교육을 받았다. 그의 인생의 방향을 결정한 것은 실험실이 아니라 기억이었다. 젊은 시절 그는 사람들이 굶주리는 가슴 아픈 장면을 목격했다. 20세기 중반의 중국은 기근이 역사적 에피소드가 아니라 반복되는 사실인 나라였고, 위안룽핑은 그 경험에서 '헥타르당 곡물 생산량 증대'라는 단 하나의 좁고 집요한 목표를 가지고 약 50년 동안 눈에 띄는 일탈 없이 추구했다.

왜 쌀은 저항했는가

그가 맡은 문제는 정말 어려웠고, 왜 그런지 정확히 말할 가치가 있다. 두 개의 서로 다른 부모 계통을 교배할 때 나타나는 추가적인 크기와 수확량인 '하이브리드 활력'은 옥수수 생산을 변화시켰다. 왜냐하면 옥수수는 수꽃과 암꽃을 따로 가지고 있어 대규모로 교배할 수 있기 때문이다. 쌀은 그렇지 않다. 쌀 꽃은 각각 자가수분을 하기 때문에 두 계통을 교배하려는 육종가는 수천 개의 꽃 하나하나에서 식물 자체의 생식 설계와 싸워야 한다.

하이브리드 쌀을 실용화하려면 자가수분을 할 수 없는 쌀이 필요하다. 즉, 생존 가능한 꽃가루를 생성하지 않아 선택된 파트너로부터 꽃가루를 받아야 하는 '웅성불임 계통'이다. 그런 식물이 없으면 하이브리드 쌀은 실험실의 호기심에 불과하다. 그것이 있으면 종자 산업이 된다. 해당 분야의 대부분은 그런 이용 가능한 식물은 존재하지 않는다고 결론지었다.

하이난과 불임 식물

위안룽핑은 그것을 찾았다. 하이난의 야생 벼 집단을 조사하던 중 꽃가루에 결함이 있는 야생 불임 변이체를 확인했고 자신이 손에 쥔 것이 무엇인지 알아차렸다. 그 하나의 발견이 부족한 구성 요소를 제공했다. 거기서부터 그는 대규모 하이브리드 쌀을 가능하게 하는 부모 계통을 구축했고, 1974년에 첫 고수확 하이브리드 쌀 품종이 출시되었다.

이것이 당시 얼마나 역행하는 것이었는지 지금 전달하기는 어렵다. 위안룽핑은 그의 학문 분야가 대부분 포기했던 것을 추구하는 데 수년을 보냈다. 그 기간의 대부분 동안 독립적인 과학적 판단에 우호적이지 않았던 나라에서 말이다. 그는 옳았고 합의는 틀렸으며, 증거는 곡물의 형태로 나타났다.

20퍼센트의 의미

개선은 완만하게 들릴지 모른다. 하이브리드 쌀은 그것이 대체한 기존의 근교계 품종보다 약 20퍼센트 더 많은 곡물을 수확할 수 있다. 대륙 전체에 적용하면 산술은 완전히 달라진다. 그 마진은 매년 7천만 명의 사람들을 추가로 먹일 수 있을 것으로 추정되었다.

채택 수치가 나머지를 말해준다. 2018년까지 하이브리드 쌀은 중국 논의 약 절반을 차지했고 전국 쌀 수확량의 약 60퍼센트를 생산했다. 약 30년 동안 중국은 식량 부족에서 식량 안보로 나아갔고, 위안룽핑의 품종은 그 설명의 상당 부분을 차지한다. 그 효과는 국경에 멈추지 않았다. 그는 여러 나라에서 유엔 식량농업기구(FAO)의 컨설턴트로 일하며 기술을 외부로 이전했다. 세계식량상 계산에 따르면 현재 어디에서나 재배되는 쌀의 5분의 1은 이 연구를 통해 만들어진 하이브리드 품종에서 유래한다.

그는 문제가 해결되었을 때도 멈추지 않았다. 2017년, 80대 후반에도 그는 여전히 일하고 있었다. 중금속 오염을 90퍼센트 이상 줄이는 저카드뮴 쌀 연구에 협력하며, 그의 초기 연구가 실현을 도운 산업화로 인해 발생한 문제를 해결하고 있었다.

국가적 인물

영예는 실질적이고 국제적이었다. 그는 1995년 중국공정원 원사로, 2006년 미국 국립과학원 회원으로 선출되었다. 이는 당시 중국 농업 과학자로서는 이례적인 영예이다. 2004년에는 노먼 볼로그가 식량의 품질과 가용성을 향상시킨 사람들을 위해 제정한 세계식량상을 수상했다. 소행성 8117번 '위안룽핑(Yuanlongping)'은 그의 이름을 따서 명명되었다.

중국 내에서의 그의 지위는 완전히 다른 차원이었다. 유명한 연구자가 아니라 기아를 끝낸 사람으로 칭송받는 국가적 인물이었다. 그는 2021년 5월 22일 후난성 창사의 한 병원에서 91세로 세상을 떠났다. 병원 밖에는 사람들이 모여 경의를 표했다. 이는 보통 국가 원수를 위해 예약된 공적인 반응이었으며, 식물 육종가를 향한 것이었다.

왜 위안룽핑은 천재라 불리는가

위안룽핑에 대한 주장은 진술하기 쉽고 충분히 증명되어 있다. 왜냐하면 그것은 셀 수 있기 때문이다. 그의 과학적 지성은 특정 유형의 것이었다. 이론적인 것이 아니라 현장 생물학자의 패턴 인식과 오랫동안 틀렸다는 것에 대한 극단적인 관용이 결합된 것이었다. 그를 돋보이게 하는 두 가지가 있다. 첫째는 그가 합의를 거부했다는 것이다. 전문 분야는 식물의 자가수분 구조를 고려할 때 생존 가능한 하이브리드 쌀은 달성 불가능하다고 결론지었다. 위안룽핑은 장애물은 불가능이 아니라 부족한 구성 요소라고 추론했고, 재배된 집단이 아니라 야생 집단을 조사했다. 그것은 어디를 찾아야 하는지에 대한 통찰력이지 운이 아니다.

둘째는 그가 그 발견으로 무엇을 했느냐이다. 웅성불임 야생 식물을 식별하는 것은 발견이다. 그것을 안정적인 부모 계통, 1974년에 출시된 품종, 그리고 중국 논의 절반을 덮는 종자 시스템으로 바꾸는 것은 수십 년간의 지루한 반복 육종이다. 대부분의 과학자는 그중 하나를 관리하지만 둘 다 관리하지는 않는다.

솔직한 평가는 하이브리드 쌀이 그만의 공이 아니라는 것이다. 그것은 거대한 국가 연구 기관 내에서 많은 사람의 손에 의해 개발되었고, '하이브리드 쌀의 아버지'라는 라벨은 집단적인 노력을 하나의 전기로 압축하고 있다. 하이브리드 활력의 근본적인 개념도 그의 것이 아니다. 그것은 옥수수에서 이미 잘 확립되어 있었다. 그의 것은 부족한 생물학적 열쇠를 식별하고 그것을 기반으로 산업을 구축하는 끈기였다. 이론의 독창성이 아니라 결과로 판단한다면, 20세기 과학자 중 그보다 더 강력한 주장을 가진 사람은 거의 없다.

유산

위안룽핑의 명성에는 독특한 고요함이 있다. 그는 유명한 방정식도 인용 가능한 이론도 만들어내지 않았다. 그가 만들어낸 것은 무언가의 부재이다. 일어나지 않은 기근, 그들이 알지 못했던 20퍼센트의 마진으로 먹여 살린 연간 7천만 명의 사람들. 그의 기념비는 통계적이고 눈에 보이지 않는다. 중국 쌀의 5분의 3, 세계 쌀의 5분의 1, 그리고 그의 나라가 그의 노동 인생 동안 더 이상 경험하지 않게 된 인간적 비극의 범주이다.