예광푸: 궤도상 중국 기록 보유자

예광푸(Ye Guangfu)는 여덟 살에 아버지를 여의고 쓰촨성(Sichuan Province)의 가족 농장에서 일손을 거들며 자랐다. 4십 년 후 그는 두 차례의 임무를 통해 총 374일 13시간 57분이라는 중국 국적 누적 우주 체류 시간 기록을 세웠으며, 경력 통틀어 1년 이상을 궤도에서 보낸 최초의 중국인 타이코나우트(taikonaut)가 되었다. 농사와 기록 사이에는 전투기 조종석, 유럽 동굴계, 그리고 중국 톈궁(Tiangong) 우주정거장으로 향하는 두 차례의 장기 임무를 거친 20년의 등반이 있었다.

농부의 아들, 조종석에 앉다

예광푸는 1980년 9월 쓰촨성 솽류현(Shuangliu County)의 농부 가정에서 태어났으며, 일부 기록은 고향을 청두(Chengdu) 광역권으로 보기도 한다. 그에게는 손윗누나 한 명이 있었고, 여덟 살 때 아버지가 돌아가신 후 완안(Wan'an) 중학교와 타이핑(Taiping) 고등학교에서 학업을병행하며 농사일이 유년기의 일부가 되었다. 이후 그는 중국인민해방군 공군(People's Liberation Army Air Force)에 입대해 제트 전투기 조종사로 4년, 비행 교관으로 4년을 보냈으며, 경력의 방향이 바뀌기 전까지 총 1,100시간에 달하는 비행 시간을 쌓았다. 그는 마침내 중국의 우주, 사이버, 전자전 작전을 총괄하는 중국인민해방군 전략지원부대(Strategic Support Force)에서 선임대령(Senior Colonel) 계급에 도달했다.

선발, 훈련, 그리고 사르데냐의 동굴

중국은 2010년 두 번째 우주인 후보 그룹의 일원으로 예광푸를 선발했으며, 그는 2014년에 우주비행 임무 자격을 획득하여 톈궁 임무에 배치될 수 있는 소수의 타이코나우트 풀에 합류했다. 2016년 그는 유럽우주국(European Space Agency)의 CAVES 프로그램에 참여한 최초의 중국인이 되었다. 이 프로그램은 미국, 러시아, 스페인, 일본의 우주비행사들과 함께 이탈리아 사르데냐(Sardinia) 섬의 동굴에서 진행된 지하 훈련이었다. 이 훈련은 지구 외 탐사의 심리적, 물류적 스트레스를 모의하기 위해 어둡고 습하며 방향을 상실하기 쉬운 환경에서 국제 승무원들이 며칠 동안 등반, 탐험, 측량을 수행하도록 했다. 프로그램 도중 탐사된 동굴 중 한 곳이 그의 명예를 기려 '광밍(Guangming)' 또는 '빛'의 갤러리(Gallery)로 명명되면서, 훈련에 대한 예광푸의 기여가 인정받았다. 그는 선주(Shenzhou) 12호 임무의 예비 승무원으로 복무한 후 마침내 자신의 비행 임무를 획득했다.

신입으로 보낸 6개월, 그리고 지휘관

예광푸는 2021년 10부터 2022년 4월까지 첫 번째 임무인 선주 13호를 비행했으며, 사령관 자이즈강(Zhai Zhigang)과 함께 복무하며 중국 최초의 6개월 유인 우주비행을 완수했다. 그는 2021년 11월 26일 첫 번째 우주유영(spacewalk)을 수행했는데, 자이즈강의 세 번째 경력 EVA(선외활동)에서 그와 함께 작업했다. 임무 관련 보도에 따르면 그는 휴식 시간 동안 정거장의 로봇 팔을 정밀하게 조작하고 궤도 모듈에서 음악을 연주하기도 했다고 전해진다. 이는 화려함보다는 인내를 중심으로 구축된 임무 속 작고 인간적인 세부 사항들이었다.

2년 후, 43세의 나이에 예광푸는 두 신참인 리충(Li Cong)과 리광수(Li Guangsu)로 구성된 승무원 팀을 이끌고 2024년 4월 25일 발사된 선주 18호의 사령관으로 우주에 복귀했다. 그는 이를 "새로운 시작"이라 불렀으며, 첫 비행에 나서는 신참 승무원들로 구성된 팀을 이끌고 또 다른 6개월짜리 우주정거장 교대 근무를 지휘하는 것은 경험 많은 승무원의 주니어 멤버로 비행하는 것과는 다르고도 더 무거운 작전상 책임감을 수반함을 인정했다. 2024년 5월 28일, 예광푸와 동료 승무원 리광수는 정거장 외부에 파편 방호 장비를 설치하는 데 집중된 약 8.5시간 동안의 외출로, 중국 역사상 최장 시간의 우주유영으로 보도된 임무를 수행했다. 이는 전형적인 EVA보다 훨씬 더 오랫동안 가압복을 입은 채 수행해야 하는 혹독하고 기술적으로 까다로운 작업이었다.

중국 국가 기록

두 차례의 비행을 통해 예광푸는 우주에서 374일 13시간 57분을 기록했으며, 이 수치로 인해 그는 누적 1년 이상을 궤도에 머문 최초의 중국인 타이코나우트가 되었고 중국 유인 우주비행 프로그램의 국가 지구력 기록을 경신했다. 그의 두 차례 우주유영을 합치면 총 14시간 34분이 된다. 그는 2024년 말 선주 18호를 타고 지구로 귀환했으며, 그의 귀환을 적절하게도 "찬란한 귀환"으로 묘사한 국영 매체의 보도에 맞이되었다.

프로그램의 대외적 얼굴

비행 외에도 예광푸는 중국 유인 우주비행 노력의 가장 눈에 띄는 얼굴 중 하나가 되었다. 그는 2023년 7월 고향인 청두에서 열린 제31회 FISU 하계 세계대학경기대회 개막식에서 수석 성화 봉송 주자로 활동했다. 공식 보도는 이 대외적 등장을 우주 탐사와 조명의 상징성과 명시적으로 연결했는데, 이는 사르데냐의 동굴 과학자들이 갤러리에 그의 이름을 붙였을 때 메아리쳤던 이미지와 같은 것이었다. 그는 결혼하여 1남 1녀를 두고 있으며, 중국어, 영어, 러시아어를 구사한다. 이는 국제 파트너 및 러시아 우주비행사들과 함께 훈련하는 타이코나우트들에게 기대되는 3개 국어 유창성이다.

예광푸가 천재라 불리는 이유

예광푸의 기록은 단일한 통찰이나 발명이라기보다는 축적된 작전적 통달의 사례 연구이다. 중국 국영 매체는 그를 정밀함, 인내, 그리고 안정성이라는 측면에서 묘사한다. 그는 신참에서 사령관으로 성장한 타이코나우트이며, 그의 로봇 팔 작업과 우주유영 수행은 날것 그대로의 천재성이라는 주장보다는 기술을 이유로 특별히 언급된다. 출처가 된 보도 중 어디에도 예광푸에 대해 '천재'라는 단어를 사용하지 않는다. 그 어휘는 규율 있고, 정확하며, 베테랑답다. 진정으로 주목할 만한 점은 군사 제트기 조종, 교관급 교육, 국제 동굴 생존 훈련, 주니어 승무원으로서 우주정거장에서 6개월 거주, 그리고 두 명의 첫 비행 신참들이 그의 판단에 의존하는 두 번째 6개월 임무의 지휘 등, 10년이 넘는 세월 동안 매우 다른 역량들이 결합되었다는 것이다. 그것은 타고난 예외적 지능의 과시가 아니라, 인민해방군과 중국 우주 프로그램의 까다로운 선발 과정을 거쳐 반복과 제도적 신뢰를 통해 구축된 기량이다. 정직한 묘사는 훈련의 산물이자 반짝이는 천재성이 아닌, 정예이자 실전 검증된 역량이다.

유산

예광푸의 지구력 기록은 2003년 첫 궤도 비행 이후 중국의 유인 우주비행 프로그램이 얼마나 성숙해졌는지를 보여주는 표지다. 짧은 단독 임무에 참여했던 단 1명의 우주비행사에서, 연속적인 장기 우주정거장 교대를 통해 1년 이상을 우주에서 기록하고 그중 한 번은 지휘를 맡은 타이코나우트에 이르기까지 말이다. 아버지를 여의고 쓰촨성 농장에서 보낸 유년기에서 중국 우주정거장 승무원을 지휘하는 자리에 이르기까지의 그의 여정은 국영 매체에서 의도적으로 활용해 온 개인적 서사를 프로그램에 부여하며, 공중 의식에 지속적으로 참여하는 것은 활성 비행사로서의 시간이 지난 후에도 프로그램의 상징으로서 그의 역할이 오래 지속될 것임을 시사한다.