발테리 보타스: F1에서 가장 빠른 윙맨

그는 월드 챔피언십을 한 번도 우승하지 못한 드라이버 중 커리어 통산 포인트가 가장 많다는, 누구도 원치 않는 기록을 보유하고 있다. 메르세데스에서 보낸 5시즌 동안 발테리 보타스는 20번의 폴 포지션을 차지하고 10번의 그랑프리 우승을 거두었지만, 그의 재임 기간은 항상 옆 차에 탄 남자에 의해 정의되었다. 평온하고 흔들림 없는 태도를 지닌 이 핀란드인은 F1에서 가장 뛰어난 세컨드 드라이버가 되었으며, 진정으로 뛰어난 재능을 가졌음에도 불구하고 이 스포츠의 냉혹한 산술에 따르면 결코 최고는 아니라는 것이 무엇을 의미하는지 보여주는 사례가 되었다.

슈퍼마켓 광고

발테리 빅토르 보타스는 1989년 8월 28일 핀란드 나스톨라에서 청소 회사 경영자인 어머니와 장의사인 아버지 사이에서 태어났다. 그는 6살 때 슈퍼마켓에서 카트 광고를 보고 이 스포츠를 접했다. 헤이놀라에서 자동차 공학을 공부하고 국방군 스포츠 학교에서 핀란드 병역을 마쳤으며, 마지막으로 타이틀을 획득한 핀란드인인 미카 하키넨(Mika Hakkinen)을 우상으로 삼고 자랐다. 빠르고 냉정한 핀란드인 드라이버의 계보에 새로운 후보가 등장한 것이다.

세대 최고의 주니어 기록

보타스의 주니어 시절 승격은 그리드에서 가장 완벽한 사례 중 하나였다. 2008년 그는 포뮬러 르노 노던 유러피언 컵과 유로컵을 모두 제패하며 다니엘 리카도(Daniel Ricciardo)를 3점 차로 따돌렸다. 이후 2009년과 2010년 마스터즈 오브 포뮬러 3에서 우승하며, 이 권위 있는 단발성 레이스에서 두 번 우승한 최초의 드라이버가 되었다. 2011년에는 GP3 시리즈 챔피언에 등극했다. 이는 미래의 월드 챔피언을 예고하는 이력이었다.

윌리엄스와의 도약

윌리엄스의 테스트 및 리저브 드라이버로 3년을 보낸 후, 보타스는 2013년 호주 그랑프리에서 F1 데뷔를 했다. 그의 도약은 2014년에 이루어졌는데, 186점을 획득하고 6번의 포디움에 오르며 챔피언십 4위를 차지했고, 19번의 레이스 중 13번의 예선에서 경험 많은 팀 동료 펠리페 마사(Felipe Massa)를 앞섰다. 허리 부상과 팀의 하락세로 다음 시즌들은 더 어려워졌지만, 보타스는 자리가 나면 언제든 탑 시트를 차지할 준비가 된 드라이버임을 증명했다.

메르세데스: 해밀턴의 그림자 속 10승

니코 로즈버그(Nico Rosberg)가 2016년 타이틀 획득 몇 주 후 은퇴하면서 갑작스럽게 기회가 찾아왔다. 메르세데스는 2017년 보타스를 루이스 해밀턴(Lewis Hamilton) 옆에 배치했고, 그는 그곳에서 5시즌을 머물렀다. 그는 10번의 우승과 20번의 폴 포지션을 기록했으며, 2019년(4승, 15번의 포디움으로 가장 강력했던 해)과 2020년 모두 챔피언십 준우승을 차지했다. 하지만 그는 해밀턴과 동등한 대우를 받지 못했고, 결코 그 위치를 쟁취하지도 못했다. 2018년은 무승으로 비참했으며, 7번의 2위와 함께 그가 커리어 최악이라고 부른 시즌을 보내며 은퇴를 고민하게 만들었다. 2021년 터키 그랑프리에서의 우승은 그의 최고의 레이스 중 하나로 메르세데스의 8년 연속 컨스트럭터 타이틀 획득에 기여했지만, 그때 이미 그의 시간은 끝나가고 있었다.

자우버와 긴 쇠퇴

보타스는 2022년 알파 로메오(이후 자우버)로 이적했고, 평범한 결과에도 불구하고 첫해를 커리어에서 가장 즐거웠던 해라고 불렀다. 그 후 궤적은 급격히 하락했다. 2023년은 고전의 연속이었고, 2024년에는 스테이크 F1 킥 자우버로 팀명이 바뀌면서 인생 첫 무승·무득점 시즌을 보냈다. 2025년 메르세데스 리저브 드라이버로 지낸 후 2026년부터 캐딜락의 새로운 워크스 팀을 이끄는 계약을 맺었고, 야심 찬 신생 팀의 베테랑으로서 2026년 호주 그랑프리에서 데뷔했다.

트랙 밖의 남자

레이싱 밖에서 보타스는 패독의 기업적인 무미건조함과는 대조적인, 냉소적이고 자학적인 공적 페르소나를 구축했다. 그는 아이스하키 팀 '라흐티 펠리칸스'의 공동 소유주이자 커피 로스터리 및 진 브랜드의 소유주이며, 그래블 사이클링 페스티벌을 창설하고 장난스러운 누드 달력을 통해 자선 기금을 마련하기도 했다. 2016년 올림픽 수영 선수 에밀리아 피카라이넨(Emilia Pikkarainen)과 결혼했다가 2019년 이혼했으며, 이후 호주의 사이클 선수 티파니 크롬웰(Tiffany Cromwell)과 교제하며 본인도 경쟁적인 그래블 사이클링에 뛰어들었다.

발테리가 천재라 불리는 이유

솔직히 말하자면, 여기서 말하는 천재성은 지성이 아닌 신체적, 기술적 기량이며, 보타스 본인도 논쟁을 종식시킬 타이틀을 획득한 적은 없다. 그 기술이 실제로 무엇으로 구성되어 있는지 진지하게 고려할 가치가 있다. 엘리트 F1 드라이빙은 인간 능력의 한계에서 작동하는 반사 신경, 차의 밸런스와 타이어 거동에 대한 비범한 감각, 그리고 2시간 동안 예선 랩의 정밀함을 유지하는 침착함의 희귀한 융합이다. 보타스의 천재성은 단일 랩 페이스에 집중되어 있었다. 20번의 폴 포지션은 그날만큼은 누구보다 랩 타임을 뽑아낼 수 있는 드라이버라는 증거이며, 여러 카테고리에서 무패였던 주니어 시절 기록은 그의 타고난 재능이 진짜였으며 단순히 빠른 차 덕분이 아니었음을 보여준다. 솔직한 반론도 상당하다. 그는 두 번 준우승했지만 해밀턴을 상대로 진정한 타이틀 도전을 펼친 적은 없으며, 시즌 후반기에는 페이스가 떨어졌고, '챔피언 없는 포인트 기록'은 찬사이자 동시에 비판이기도 하다. 스포츠계에서 가장 빠른 차를 탔음에도 항상 팀 동료에게 패배했다. 따라서 이 라벨은 특정 부분에만 적용된다. 위대한 자와 챔피언을 가르는 마지막 냉혹한 한 끗이 부족했던, 순수한 속도와 차체 제어의 천재라는 것이다.

유산

보타스는 월드 챔피언십을 우승하지 못한 최고의 드라이버 중 한 명으로 기억될 것이다. 10번의 우승을 거두고 메르세데스의 지배적인 시대를 도왔지만, 옆에 있는 남자의 그림자에서 완전히 벗어나지는 못했던 기준점 같은 팀 동료로 말이다. 그의 유산은 이 스포츠가 계속해서 만들어내는 역설이다. 엄청난 재능, 실제 승리, 그리고 자신의 차를 가졌다면 어땠을까 하는 영원하고 괴로운 질문 말이다.