발레리 레가소프: 부분적인 진실을 말한 화학자

“나는 빈에서 거짓말을 하지 않았습니다.” 발레리 레가소프(Valery Legasov)는 체르노빌 원자로 폭발 사고 4개월 후 국제원자력기구(IAEA)에 제출한 보고서에 대해 훗날 이렇게 말했습니다. “하지만 나는 모든 진실을 말하지는 않았습니다.” 이 짧은 문장에 그의 삶 전체가 담겨 있습니다. 그는 정부가 원했던 것보다 더 정직하려 노력했던 과학자였으며, 그 과정에서 치명적인 방사선에 노출되었고, 공개한 진실 때문에 동료들에게 처벌을 받았습니다. 그는 사고 2주년이 되는 날, 자신의 검열되지 않은 최종 조사 결과를 공개하기 하루 전 스스로 목숨을 끊었습니다.

툴라 출신의 화학자

레가소프는 1936년 9월 1일 러시아 소비에트 연방 사회주의 공화국의 툴라에서 공무원 부부의 아들로 태어났으며, 1954년 모스크바에서 우수한 성적으로 고등학교를 졸업했습니다. 1961년 멘델레예프 모스크바 화학기술대학교에서 물리화학공학 학위를 받고 핵연료 가공을 전공했습니다. 이후 쿠르차토프 연구소에 입사하여 1967년 이사크 키코인(Isaak Kikoin)의 지도 아래 비활성 기체 화합물을 연구하여 후보 박사 학위를, 1972년에는 화학 박사 학위를 취득했습니다. 40대 중반에 그는 소련 과학 아카데미의 가장 젊은 회원 중 한 명이 되었으며, 1976년 통신회원으로, 1981년 정회원으로 선출되었습니다. 동시에 모스크바 물리기술대학교에서 교수직을 역임했고, 나중에는 모스크바 주립대학교에서 방사화학 학과장을 맡았습니다. 1983년부터 쿠르차토프 연구소의 과학 업무 담당 제1부소장으로 재직하며 핵 안전을 포함한 연구에 매진했는데, 그는 당시 핵 안전이 연구소 내에서 소홀히 다뤄지고 있다고 보았고, 1986년의 사건은 그의 우려가 전적으로 옳았음을 입증했습니다.

체르노빌에서의 4개월

1986년 4월 26일 4호 원자로가 폭발한 직후 현장으로 소환된 레가소프는 보리스 셰르비나(Boris Shcherbina)가 이끄는 정부 위원회에 합류했습니다. 원자로 공학 전공자가 아니었음에도 그는 실질적으로 방사능 누출 차단 작업을 지휘했습니다. 그는 프리피야트 지역의 즉각적인 대피를 촉구했고, 장갑차를 타고 직접 방사선량을 측정했으며, 헬리콥터로 붕소, 납, 돌로마이트 점토를 투하하여 흑연 화재를 진압하는 작업을 관리했습니다. 이 작전은 약 5만 명의 주민을 대피시키는 데 기여했습니다. 그와 함께 비행했던 니콜라이 안토시킨(Nikolay Antoshkin) 장군은 레가소프가 매일 5~6회씩 불타는 원자로 상공을 직접 비행하며 방사선에 노출되었던 것을 기억합니다. “그는 용기 있는 사람이었고, 모든 것을 이해하고 있었지만, 동시에 무방비 상태였습니다.” 현장에서 보낸 약 4개월 동안 레가소프는 안전 기준치를 훨씬 초과하는 약 150렘의 방사선량을 누적하게 되었습니다.

빈 보고서

1986년 8월, 레가소프는 빈에서 열린 국제원자력기구 회의에서 소련 측의 사고 조사 결과를 발표하도록 지명되었습니다. 그는 약 500명의 국제 전문가들 앞에서 5시간 동안 388페이지에 달하는 보고서를 통해 RBMK 원자로 설계 결함(특히 위험한 양의 반응도 계수)과 운영자 교육 실패 등 사고의 기술적 원인을 밝혔으며, 참사의 원인을 인적 오류와 원자로의 결함으로 솔직하게 돌렸습니다. 서방의 관점에서 이 발표는 성공적이었습니다. 외국 정부들에게 소련의 역량을 입증했고, 레가소프는 국제적인 찬사를 받으며 유럽의 ‘올해의 인물’로 선정되기도 했습니다. 하지만 그가 발언하기 전, 중앙위원회는 보고서에서 가장 치명적인 내용들(설계 결함 전체, 기관의 실책, 전체 낙진 데이터, 초기에 실패한 질소 냉각 시도 등)을 모두 삭제했습니다. 레가소프는 자신이 알고 있던 완전한 진실이 아니라, 정부가 만들어준 진실만을 말했던 것입니다.

그가 말한 것에 대한 처벌

본국으로 돌아온 레가소프는 자신의 공로에 대해 보상을 받기는커녕 점점 더 고립되었습니다. 1984년과 1985년 소련의 화학 연구 기관들을 개혁하려던 그의 시도는 과학계의 지속적인 저항에 부딪혔고, 그가 추진했던 부처 간 안전 위원회는 사고 발생 정확히 2년 후인 1988년 4월 26일에 투표를 통해 부결되었습니다. 1987년 봄에는 고위직임에도 불구하고 쿠르차토프 연구소의 과학기술위원회 위원 자리를 거부당했고, 표결에서 근소한 차이로 패배했습니다. 또한 그는 체르노빌 대응팀의 핵심 간부 중 유일하게 ‘사회주의 노동 영웅’ 칭호를 받지 못했습니다. 동료들은 그가 전문적인 범위를 넘어 외국인들에게 너무 많은 정보를 공개했다고 비난했습니다. 반면 지지자들은 이러한 행동을 처벌을 목적으로 만들어진 조직 내에서의 정직한 행위로 보았습니다. 그 사이 방사선 노출로 인한 그의 건강은 급격히 악화되었고(진행성 방사선 질환과 골수 손상), 1987년 6월경에는 동료들이 간신히 저지한 첫 번째 자살 시도도 있었습니다.

죽음과 유언

참사 2주년이 되는 1988년 4월 27일, 레가소프는 자신의 모스크바 아파트에서 목을 매 스스로 생을 마감했습니다. 그가 모든 사실을 담은 최종 조사 결과를 발표하기로 예정된 날로부터 하루 전이었습니다. 그는 51세였습니다. 그의 딸은 죽음이 충동적인 붕괴였다는 주장에 맞서 “그것은 감정적인 붕괴가 아니라, 충분히 숙고된 의도적인 행동이었다”고 강조했습니다. 죽기 전 그는 레가소프 유언(Legasov Testament)이라 불리는 일련의 오디오 테이프를 남겨 체르노빌 대응에 대한 전체 보고와 소련의 원자력 관행에 대한 비판을 기록했습니다. 그해 5월 ‘프라우다’지에 그 내용이 일부 게재되었는데, 이는 그가 빈에서 말하지 못했던 진실을 사후에라도 밝힌 셈이 되었습니다.

레가소프가 천재라 불리는 이유

레가소프가 천재라는 평가를 받는 이유는 전례 없는 문제에 직면하여 신속하게 대처하며 개인적인 희생을 감수했던 기술적 결단력 때문입니다. 그는 원자로 전문가는 아니었지만, 불타는 원자로 중심부를 진압하는 방법을 지휘하고 장갑차 안에서 방사선 데이터를 읽으며 우크라이나와 벨라루스의 오염 범위를 결정지었습니다. 이는 실험실 천재들이 보여주는 이론적 천재성과는 다른, 응용 과학적 용기와 즉흥적인 역량의 결합입니다. 그가 젊은 나이에 소련 과학 아카데미 회원이 된 것은 뛰어난 성과였지만, 당시 그의 화학 연구가 혁명적인 것은 아니었습니다. 그가 빈에서 직접 말했듯, 그가 보여준 투명성조차 완전한 것이 아닌 타협이었습니다. 더욱 완전한 평가는 그가 국가로부터 버림받은 뒤 고립 속에서 남긴 녹음 테이프를 통해서만 드러났습니다. 이러한 조합을 천재성으로 볼지, 아니면 단지 정직했기에 처벌받은 유능한 인물로 볼지는 그의 조국조차 완전히 결론 내리지 못한 판단입니다.

유산

보리스 옐친(Boris Yeltsin)은 1996년 9월 레가소프에게 사후 ‘러시아 연방 영웅’ 칭호를 수여했습니다. 오늘날 그의 기억은 그의 고향인 툴라와 그를 기념해 이름 붙여진 모스크바의 학교에 세워진 흉상과 명판으로 남아 있습니다. 수십 년 후, HBO와 스카이(Sky)가 제작한 2019년 미니시리즈 ‘체르노빌’에서 재러드 해리스(Jared Harris)가 연기한 레가소프를 통해 그의 이야기는 전 세계 대중에게 알려졌습니다. 당시 대부분의 사람들은 세계에 참사를 설명했던 사람이 그 자신 또한 참사의 희생자였다는 사실을 알지 못했습니다.