세라 아타르: 꼴찌, 그리고 기립 박수

2012년 8월 8일 런던 올림픽 여자 800m 예선 6조에서, 흰색 긴팔 상의, 트레이닝 바지, 맞춤형 머리 가리개를 한 19세 선수가 2분 44.95초의 기록으로 결승선을 통과했다. 이는 조에서 가장 느린 다른 선수보다 반 분 이상 뒤처진 기록이었다. 올림픽 스타디움의 6만 명 관중이 일제히 일어나 그녀에게 박수를 보냈다. 통상적인 기준으로 보면 올림픽 역사상 최악의 800m 기록 중 하나였지만, 그 주에 누군가가 달린 가장 중대한 한 바퀴이기도 했다. 세라 아타르(Sarah Attar)는 사우디아라비아를 대표해 올림픽 육상 종목에 출전한 최초의 여성이 된 것이다.

미국의 유년 시절

아타르는 1992년 8월 27일 캘리포니아주 에스콘디도에서 미국인 어머니 주디(Judy)와 사우디아라비아인 아버지 아메르(Amer) 사이에서 태어나 태어날 때부터 복수국적을 가졌다. 그녀는 전적으로 미국에서 자랐으며 아랍어를 하지 못한다. 사우디아라비아와의 연관성은 거주가 아니라 매년 가족 방문을 통해 유지되었다. 그녀는 에스콘디도 고등학교에서 크로스컨트리 선수로 뛰었으며 2010년에 졸업했고, 이후 페퍼딘 대학교에 진학해 스튜디오 아트를 전공하며 렉스 해밀턴 메모리얼 미술 장학금을 받았다. 그녀는 운동선수이기도 했지만 뚜렷한 대학생이었으며, 무엇보다 예술가였다.

이 중 어느 것도 그녀가 올림픽에 참가하게 된 과정에서 우연이 아니었다. 사우디아라비아는 여성에게 어떤 대회에도 선수를 보낸 적이 없었으며, 2012년 국제올림픽위원회(IOC)의 강력한 압박과 출전 정지 위협 속에서 두 명의 선수를 파견하기로 합의했다. 여성 스포츠가 사실상 존재하지 않는 자국 내에서 후보를 찾는 것은 불가능에 가까웠다. 사우디 여권과 미국식 양육 환경을 가졌고 이미 경기용 주자로 뛰고 있던 아타르는 모든 제약을 충족하는 지구상 몇 안 되는 사람 중 한 명이었다.

와일드카드

그녀는 출전 기준 기록에 턱없이 모자랐지만, IOC가 이를 면제해 주었다. 그녀는 고등학교 때 800m를 정확히 한 번 뛰어보았을 뿐이었다. 그녀는 2012년 3월 두 차례의 대학 대회에 참가한 후 올림픽에 갔다. 유도 선수 부즈단 샤헤르카니(Wojdan Shaherkani)와 함께 그녀는 사우디 역사상 최초의 여성 올림픽 팀을 구성했다.

유니폼 자체에 대한 협상이 있었다. 아타르와 그녀의 어머니는 국내의 기대를 충족하면서도 달릴 수 있도록 긴 소매와 긴 바지, 그리고 머리와 목을 덮는 가리개를 직접 디자인했다. 평소 훈련에서는 일반적인 운동복을 입는다. 이 타협의 의상은 단 하나의 경기를 위해 존재했으며, 전 세계에 마치 그것이 모든 이야기인 것처럼 보도되었다.

사우디아라비아 내부의 반응은 온통 우호적이지만은 않았다. 나중에 자신의 뒤를 이어 나올 사우디 선수들에게 아타르가 건넨 조언은 직설적이었다. "사람들이 뭐라고 하든 거기에 집중하지 마세요. 세상을 바꾸는 일을 할 때는 항상 마음에 들어 하지 않는 사람들이 있기 마련이니까요."

진정한 마라토너가 되기까지

다음에 일어난 일은 보통 생략되곤 하지만, 바로 그 일이 가장 중요하다. 아타르는 2014년 페퍼딘 대학교를 졸업하고 상징성만 남긴 채 떠날 수도 있었다. 대신 그녀는 2015년 미국 장거리 달리기의 진지한 훈련 베이스 중 하나인 고산 지대 도시 캘리포니아주 매머드레이크스로 이주하여 올림픽 선수 디나 카스터(Deena Kastor)와 함께 코치 앤드루 카스터(Andrew Kastor)의 지도를 받으며 전업으로 훈련했다. 그녀는 주당 약 86마일에 달하는 훈련량을 소화했다.

2016년 리우 올림픽에서 그녀는 다시 와일드카드로 마라톤에 출전해 133명의 완주자 중 132위(3시간 16분 11초)를 기록하며 우승자인 제미마 숨공(Jemima Sumgong)에게 52분 뒤처졌다. 2년 뒤 그녀는 시카고에서 3시간 7분 16초를, 휴스턴 하프 마라톤에서 1시간 26분 47초를 기록하며 모두 사우디아라비아 신기록을 세웠다. 그녀의 공언된 포부는 올림픽 기준 기록인 2시간 45분을 돌파하여 초청이 아닌 실력으로 올림픽에 진출한 최초의 사우디 여성이 되는 것이었다.

그녀는 또한 자신의 유니폼이 드러낸 현실적인 문제, 즉 사우디 여성들을 위한 정숙한 러닝복 개발에도 힘썼다. "거기서 매일 달리는 소녀들과 소통하고, 더 편안하게 달리기 위해 무엇이 필요한지 그들과 이야기할 기회가 있었습니다."라고 그녀는 말했다.

세라가 천사로 불리는 이유(오역 방지: 천사 대신 원문 'Genius'에 맞춤: 세라가 천재로 불리는 이유)

그녀는 평범한 의미에서의 천재는 아니며, 그녀의 이야기의 정직한 버전이 과장된 버전보다 더 훌륭하다. 아타르는 결코 엘리트 선수였다 적이 없다. 2012년에 그녀는 고등학교 크로스컨트리 경력이 있는 대학 미술 학생에 불과했고, 행정적 결정으로 올림픽 예선에 배치되어 엄청난 차이로 꼴찌를 했다. 그녀는 국제 대회에서 우승한 적이 없다. 그녀의 개인 최고 기록은 헌신적인 아마추어에게는 훌륭하지만 세계 최고 수준과는 거리가 멀다. 이를 운동선수로서의 탁월함으로 포장하는 설명은 거짓이며, 그녀는 누구에게도 그런 적이 없기를 요구했다.

대신 그녀가 가진 것은 더 희귀하고 분류하기 어려운 자질이다. 상징적 행동이 실제로 무엇을 의미하는지 정확히 파악하고 그 대가를 감수할 수 있는 담력이다. 아타르는 19세의 나이에, 실시간으로, 6만 명의 관중 앞에서 그 경기의 유일한 의미 있는 결과는 그 경기가 열렸다는 사실 자체이며, 대중 앞에서 엉망으로 완주하는 것이 그 선례를 남기기 위한 대가임을 이해했다. 대부분의 사람은 이를 해내지 못한다. 자신의 존엄성을 지키려는 본능은 거의 보편적이지만, 그녀는 자신의 존엄성을 기꺼이 소모했다.

두 번째로 인정받을 만한 점은 그녀가 상징성이 실제 노력을 대신하도록 내버려 두지 않았다는 것이다. 퀴즈 문제의 정답으로 남는 것은 쉽고 충분히 용납될 수 있는 일이었다. 대신 그녀는 고산 지대로 이주해 전문 코치를 두고, 주당 80마일의 훈련을 3년간 소화하며 마라톤 기록을 9분 단축했다. 그리고 자신의 타협적인 유니폼으로 인해 가시화된 사우디 여성들이 실제로 달리기 위해 입어야 할 의복이라는 물질적 문제로 시선을 돌렸다. 그것은 천재성이 아니다. 그녀가 선택하지 않았고 쉽게 흘려보낼 수도 있었던 역할에 진지함을 적용한, 그 무언가에 가깝다.

유산

아타르를 필요하게 만들었던 경로—해외에서 자라 국내에서 채울 수 없는 자리를 메우기 위해 발탁된 복수국적자—야말로 그녀의 등장이 없애고자 했던 바로 그 경로이며, 현재 사우디 여성들의 참여가 더 이상 놀랍지 않다는 사실야말로 그것이 성공했는지에 대한 척도이다. 그녀는 현재 러너이자 풍경 사진작가로 살아가고 있으며, 이는 그녀가 애초에 프로 운동선수가 아니었음을 상기시켜 준다. 2분 44.95초의 기록은 아무도 기억하지 않는 예선전의 느린 기록으로 기록에 남아 있다. 그것은 또한 다른 어떤 방식으로도 시작될 수 없었던 한 장의 첫 줄이다.