로버트 피리: 북극점 도달을 주장한 엔지니어

1909년 4월 6일, 한 해군 엔지니어가 북극의 얼음 위에 서서 위도 89°57'를 기록하고, 23년간의 집념을 마무리지었다고 믿는 내용을 작성했습니다. 몇 달 안에 이 주장은 의심을 받게 되었고 그 이후로 논란은 완전히 사라진 적이 없습니다. 그러나 로버트 피리(Robert Peary)가 네 번의 실패한 탐험을 거치며 단계적으로 구축한 물류 시스템은 그가 실제로 정상에 도달했는지 여부와 관계없이 북극 탐험의 방식을 재구성했습니다.

엔지니어로서의 훈련

로버트 에드윈 피리(Robert Edwin Peary)는 1856년 5월 6일 펜실베이니아주 크레슨에서 태어났으며, 1859년 아버지가 사망한 후 주로 메인주에서 자랐습니다. 그는 포틀랜드 고등학교와 보든 칼리지를 졸업하고 1877년에 토목 공학 학위를 받았습니다. 1881년 해군에 토목 기사로 입대하기 전까지 미국 연안 및 측지국에서 제도사로 일했고, 1884년부터 1885년까지 니카라과 운하 건설을 위한 측량 작업을 감독했습니다. 이 무렵 그는 북극점에 처음으로 도달하겠다는 단 하나의 목표에 몰두하게 되었습니다.

네 번의 시도

피리의 북극 경력은 이전의 실패를 수정해 나가는 일련의 탐험 과정이었습니다. 1886년 그는 덴마크 관리 크리스티안 마이가르(Christian Maigaard)와 함께 개썰매로 그린란드 빙상을 횡단하려 시도했고, 보급품이 떨어지기 전까지 약 100마일을 진입했는데, 이는 당시 기록상 해당 빙상에 도달한 두 번째로 깊은 지점이었습니다. 1891~92년 탐험 때는 지리학회로부터 더 나은 자금을 지원받았으며, 일찍 다리가 부러졌음에도 회복 후 전진하여 인디펜던스 피오르드와 네이비 클리프에 도달해 그린란드가 섬임을 확인했습니다. 1898~1902년의 원정은 모리스 제섭 곶에서 새로운 "최북단" 기록을 세웠습니다. 1905~06년의 시도는 나중에 그에게 불리하게 작용할 심각한 신뢰성 문제를 야기했습니다. 피리는 콜게이트 곶에서 "크로커 랜드(Crocker Land)"라고 명명한 육지를 보았다고 보고했으나, 같은 날짜와 위치의 자신의 일기에는 "보이는 육지 없음"이라고 적혀 있었습니다. 그러한 육지는 존재하지 않으며, 현재는 신기루이거나 조작된 것으로 이해됩니다.

극점, 그리고 그를 도운 사람들

1908~09년 탐험에서 피리의 마지막 돌격대는 피리 자신, 매튜 헨슨(Matthew Henson), 그리고 에깅와(Egingwah), 시글루(Seegloo), 오키아(Ooqueah), 오타(Ootah)라는 네 명의 이누이트 남성으로 구성되었습니다. 이 그룹 중 해군식 항해 관측 경험이 있는 사람은 헨슨뿐이었는데, 이 사실은 나중에 큰 쟁점이 되었습니다. 당시 피리의 시력과 건강은 이미 쇠퇴하고 있었기 때문입니다. 피리는 1887년 탐험 장비를 갖추던 중 워싱턴의 한 의류점에서 헨슨을 처음 만났고, 그의 해양 경력을 알고 개인 비서로 고용하여 이후 모든 북극 여행에 동행시켰습니다. 헨슨은 탐험대 내에서 피리의 "첫 번째 사람"이 되었습니다. 피리는 1909년 4월 6일 극점 3마일 이내의 제섭 캠프에 도달했다고 주장했습니다.

쿡과의 갈등과 뒤따른 의심들

북극에서 돌아온 피리는 자신의 1891~92년 탐험대에 참여했던 외과의사 프레데릭 쿡(Frederick Cook) 박사가 1년 전인 1908년에 이미 극점에 도달했다고 공표한 사실을 알게 되었습니다. 이 분쟁은 미국 여론을 계급과 정치 노선에 따라 갈라놓는 국가적 스캔들로 번졌습니다. 피리는 해군 계급, 공화당 후원자, 내셔널 지오그래픽 협회의 지지를 받았고, 쿡은 기득권 권력에 맞서는 외부인으로서 대중의 지지를 얻었습니다. 내셔널 지오그래픽 협회는 나중에 피상적이었다고 평가받는 검토를 거쳐 1909년에 피리의 주장을 인증했고, 수십 년 동안 그의 탐험 기록에 대한 외부 접근을 제한하여 독립적인 조사를 가로막았습니다. 미 하원 해군 업무 소위원회도 피리의 손을 들어주었고, 왕립 지리학회는 1910년에 그에게 특별 금메달을 수여했습니다.

의심은 사라지지 않았습니다. 피리는 이동을 멈추지 않는 유빙 위에서 일정한 이동 경로를 유지했다고 주장했음에도 불구하고, 마지막 돌격 시 경도 판독치를 기록하지 않았고 위도만 기록했습니다. 탐험대에서 가장 경험 많은 항해사였던 로버트 바틀렛(Robert Bartlett) 선장이 돌아선 후 대의 이동 속도는 거의 두 배가 되었으며, 복귀 시에는 다시 두 배가 되었다고 보고되었는데, 이는 얼음 융기부와 열린 수로를 따라 힘들게 우회했다는 헨슨의 설명과 배치됩니다. 중요한 날들의 피리 일기에는 평소의 기록이 빠져 있으며, "드디어 극점에 도달!"이라는 문구는 일기 본문에 기록된 것이 아니라 삽입된 별도의 쪽지에 적혀 있습니다. 1989년 영국 극지 탐험가 왈리 허버트(Wally Herbert)는 가족 기록보관소를 조사한 끝에, 피리가 극점에 도달하지 못했을 가능성이 크며 약 60마일 이내까지 접근했을 것으로 결론지었습니다. 2005년 탐험가 톰 에이버리(Tom Avery)가 당시와 동일한 수준의 썰매와 개를 사용하여 해당 경로를 재현했을 때, 피리의 주장보다 더 빨리 극점에 도달했지만, 가장 좋은 5일간의 구간 기록은 90해리에 불과하여 피리가 주장한 135해리에 미치지 못했습니다. 뉴욕 타임스는 1988년 쿡과 피리의 주장 모두 깨끗하지 않다고 공식 정정했습니다. 현재 공식적으로 확인된 최초의 극점 도달 기록은 로알 아문센(Roald Amundsen)의 1926년 비행선 원정으로 인정됩니다.

이누이트에 대한 태도

탐험을 가능하게 했던 이누이트 공동체에 대한 피리의 행적은 그 자체로 심각한 고발 대상입니다. 1894년 그는 6명의 이누이트를 뉴욕으로 데려오며 1년 안에 도구와 선물을 가지고 돌려보내겠다고 약속했으나, 4명이 몇 달 만에 결핵으로 사망했고 그들의 유해는 고향으로 돌아가지 못한 채 해부되어 전시되었습니다. 그는 1897년 이누이트 도구의 유일한 철 공급원이었던 케이프 요크 운석을 치워 4만 달러에 팔아버렸고, 지역 사회는 생존에 필수적인 자원을 잃게 되었습니다. 그는 14세로 알려진 알레카시나(Aleqasina)를 포함한 이누이트 여성들과 아이를 가졌으며, 르네 훌란(Renée Hulan)과 라일 딕(Lyle Dick) 등의 역사학자들은 그의 탐험 과정에서 이누이트 여성들을 착취한 전반적인 패턴을 기록했습니다.

말년과 명예

피리는 1911년 해군 소장으로 진급하고 의회로부터 감사를 표하는 결의안을 받았으며, 커리어 동안 커럼 지리학 메달, 찰스 P. 데일리 메달, 허바드 메달을 수상했습니다. 그는 탐험가 클럽 회장을 두 번 역임했고 말년에는 군용 항공의 중요성을 역설했으며, 메인주의 이글 아일랜드에서 은퇴 생활을 보냈습니다. 그는 1920년 2월 20일에 사망하여 알링턴 국립묘지에 안장되었습니다. 1988년 이후 그곳은 생전의 역할을 뒤늦게 인정받아 이장된 매튜 헨슨의 묘소와 가까운 거리에 있습니다.

왜 로버트가 천재로 불리는가

피리를 천재라고 부르는 근거가 있다면, 그것은 지성이나 용기가 아니라 물류에 있습니다. 지지자들이 "피리 시스템"이라 부르는 단계별 지원과 보급 창고 운영 방식은 네 번의 탐험을 통해 정교화되었고, 이후 극지 여행의 표준이 되었으며 이는 진정한 공학적 기여입니다. 부주의한 사람을 빠르게 죽음으로 몰아넣는 환경에서 사람, 개, 식량을 이동시키는 것은 현실적이고 구체적인 기술입니다. 그러나 이 라벨은 그의 핵심 주장을 훼손하는 동일한 증거들 앞에서 무너집니다. 일기의 빠진 기록, 가장 경험 많은 항해사가 돌아선 후 물리학적으로 납득하기 어려운 매일 이동 거리, "크로커 랜드" 조작 사건은 모두 그가 자신에게 없는 확신을 만들어내려 했던 사람임을 시사합니다. 극지 역사학자 퍼거스 플레밍(Fergus Fleming)의 평가는 가혹합니다. "피리는 의심할 여지 없이 극지 탐험 역사상 가장 추진력 있고, 가장 성공했을 가능성이 높으며, 가장 불쾌한 인물이다." 항해에 대한 의구심 위에, 그의 지식과 노동 덕분에 탐험이 가능했던 이누이트 사람들을 착취한 기록이 덧씌워져 있다는 점은 현대의 기록들이 더 이상 간과하지 않는 사실입니다. 공정한 평가는 이 두 가지를 모두 고려해야 합니다. 즉, 실력 있는 물류 전문가였다는 점과, 신뢰하기 어려운 증거와 부당하게 대우받은 사람들의 희생 위에 구축된 유산이라는 점입니다.

유산

그린란드의 피리 랜드, 빙하, 그리고 달 북극 근처의 월면 분화구에는 그의 이름이 붙어 있으며, 20세기의 상당 기간 동안 학생들은 그를 북극점 발견자로 배웠습니다. 그런 확실성은 이제 사라졌습니다. 이제 남은 것은 더 좁고 방어 가능한 평가입니다. 후대 탐험가들이 차용했던 까다롭고 체계적인 북극 여행 방식, 그리고 수십 년이 지난 지금도 역사학자들이 개인의 입증되지 않은 최초 도달 주장을 어떻게 평가할지 결정하는 논란이 그것입니다.