온스 자베르: 파워 시대에 맞서는 드롭 샷

2022년 6월 27일, 온스 자베르(Ons Jabeur)는 세계 랭킹 2위를 기록했습니다. 이는 성별을 불문하고 아프리카 또는 아랍 선수 역사상 가장 높은 순위입니다. 그녀는 현대 여자 테니스계가 지난 20년간 제거하려고 노력해 온 스타일인 슬라이스, 각도, 변칙, 그리고 무엇보다 드롭 샷을 통해 이 자리에 올랐습니다. 그녀는 이를 가끔 보여주는 놀라움이 아닌 클레이, 잔디, 하드 코트 가릴 것 없이 첫 번째 선택지로 사용했습니다. 이로 인해 그녀는 동시대 선수 중 가장 볼거리가 많은 선수가 되었지만, 메이저 대회 우승까지는 이르지 못했습니다.

크사르 헬랄에서 튀니스까지

자베르는 1994년 8월 28일 튀니지 동부 해안의 크사르 헬랄에서 태어났으며, 세 살 때 어머니의 권유로 테니스를 시작했습니다. 4세부터 13세까지 나빌 믈리카(Nabil Mlika) 코치와 함께 훈련했고, 12세에 튀니스로 이주하여 국가 스포츠 아카데미에 입학했습니다. 이는 테니스 전통이 없고 주니어 유망주가 프로 투어로 진출할 정립된 경로가 없는 국가에서 매우 진지한 제도적 노력이었습니다.

모든 분야의 최초

자베르가 기록한 '최초'의 목록은 그 자체가 하나의 짐이 될 만큼 길었습니다. 2011년 그녀는 프랑스 오픈 주니어 여자 단식에서 우승하며 주니어 메이저 대회 단식 타이틀을 거머쥔 최초의 아랍 소녀이자, 1964년 이후 이 지역에서 주니어 메이저 타이틀을 딴 최초의 선수가 되었습니다. 2020년 호주 오픈에서는 아랍 여성 최초로 그랜드 슬램 8강에 진출했고, 2021년 버밍엄 대회에서는 아랍 여성 최초로 WTA 타이틀을 획득했습니다. 2022년에는 아랍 및 아프리카 여성 최초로 세계 랭킹 10위권에 진입했으며, 이후 최초로 그랜드 슬램 결승에 올랐습니다. 10년 동안 그녀가 주요 대회에서 거둔 거의 모든 승리는 누군가에게는 역사적인 첫 기록이었습니다.

전성기

그녀의 위대한 해는 2022년이었습니다. 그녀는 WTA 1000 대회인 마드리드 오픈 결승에서 제시카 페굴라(Jessica Pegula)를 꺾고 우승했으며, 며칠 후 베를린 대회에서 벨린다 벤치치(Belinda Bencic)를 꺾고 정상에 올랐습니다. 이탈리아 오픈 결승에서는 이가 시비옹테크(Iga Świątek)에게 6–2, 6–2로 패했습니다. 이어 윔블던 결승에 진출하여 첫 세트를 따냈으나 엘레나 리바키나(Elena Rybakina)에게 3–6, 6–2, 6–2로 역전패했습니다. 두 달 뒤 US 오픈 결승에서도 시비옹테크에게 6–2, 7–6(5)로 패했습니다.

2023년에는 찰스턴 대회에서 다시 벤치치를, 닝보 대회에서 다이애나 슈나이더(Diana Shnaider)를 꺾고 우승했습니다. 다시 한번 윔블던 결승에 올랐으나 마르케타 본드로우쇼바(Markéta Vondroušová)에게 6–4, 6–4로 패했습니다. 두 시즌 동안 세 번의 그랜드 슬램 결승 진출과 세 번의 패배. 그녀의 커리어 총합은 WTA 단식 우승 5회, 매치 전적 460승 261패, 상금 14,303,928달러입니다.

휴식

2025년 7월, 자베르는 오랜 기간 코트 위에서 행복을 느끼지 못했고 부상과 부진 끝에 즐거움을 되찾을 시간이 필요하다며 프로 테니스 무대에서 무기한 휴식을 선언했습니다. 2025년 8월 기준 그녀의 랭킹은 74위까지 떨어졌습니다. 2025년 11월 임신 사실을 알렸고 2026년 4월 아들 엘리안(Elyan)을 출산했습니다. 복귀 여부는 이 글을 쓰는 시점까지 결정되지 않았습니다.

왜 온스는 천재라 불리는가

이 주장은 지능이 아닌 기술에 관한 것이며, 그녀 시대의 그 누구보다 더 잘 구현된 특정 기술에 관한 것입니다. 드롭 샷은 성공 확률이 낮은 샷입니다. 네트를 겨우 몇 인치 위로 넘겨 짧게 떨어뜨린 뒤 두 번째 바운드에서 죽어야 하며, 조금만 실패해도 상대에게 네트 앞에서 손쉬운 득점 기회를 줍니다. 그래서 대부분의 프로 선수들은 이를 체인지업처럼 아주 가끔 사용합니다. 하지만 자베르는 이를 바탕으로 세계 랭킹 2위까지 올랐습니다.

이를 위해서는 세 가지가 동시에 필요합니다. 첫째, 위장술입니다. 준비 동작이 마지막 순간까지 강한 드라이브 샷과 구분이 안 되어야 합니다. 둘째, 감각입니다. 공이 튀어 오르지 않고 멈추도록 만드는 백스핀과 속도 조절 능력입니다. 셋째, 가장 드문 자질로, 모든 본능이 안전한 선택을 외치는 결승 세트 4–4 상황에서도 고위험 샷을 선택하는 배짱입니다. 그녀는 코치와의 관계에 대해 "그는 나의 좋은 샷을 개선하려 할 뿐, 내 방식을 바꾸려 하지 않는다"고 말하며 자신이 이 스타일을 얼마나 의도적으로 지켰는지 보여주었습니다. 그녀는 거의 모든 선수가 획일화된 베이스라이너가 된 스포츠계에서 표준적인 선수가 되기를 거부했습니다.

반론 또한 불가피하며 그녀 자신도 이를 부정하지 않을 것입니다. 자베르는 메이저 대회 우승이 없습니다. 결승에서 세 번 패했고, 그중 두 번은 스트레이트 세트로 졌습니다. 시비옹테크와의 가장 큰 두 경기인 그랜드 슬램 결승과 WTA 1000 결승에서 그녀는 도합 8게임만을 따냈습니다. 우승 5회는 전 세계 2위 선수로서는 소박한 성적입니다. 그녀를 특별하게 만든 다양성은 구조적으로 취약하기도 했습니다. 감각과 낮은 성공률의 샷 선택에 의존하는 게임은 반복과 깊이에 의존하는 게임보다 긴장, 난조, 강한 페이스에 훨씬 취약하며, 최고 수준에서는 그 취약성이 드러났습니다. 그녀의 경우 종종 혼동되는 두 가지를 분리해서 볼 필요가 있습니다. 아랍, 아프리카, 무슬림 여성 스포츠계에 미친 역사적 의미는 진실하고 크며 그녀의 성적과는 별개입니다. 이는 그녀가 얼마나 뛰어났는지에 대한 증거는 아닙니다. 테니스 실력만 놓고 볼 때, 그녀는 게임의 정상에 도달하지는 못했지만 놀랍고 이례적으로 독창적인 선수였으며, 바로 그 독창성이 앞으로 연구될 부분입니다.

유산

자베르의 중요성은 그녀 이전에는 존재하지 않았던 것들을 통해 측정하기 가장 쉽습니다. 튀니지는 그랜드 슬램 결승 진출자를 배출한 적이 없었고, 아랍 세계는 세계 10위권 여성을, 아프리카는 세계 2위 선수를 배출한 적이 없었습니다. 그녀는 프로 테니스계의 코칭 정통파가 수년간 억제해 온 스타일로 플레이하면서 18개월 만에 이 세 가지를 모두 해냈고, 이를 상업적이고 대중적인 성공으로 이끌었습니다. 윔블던과 플러싱 메도우의 관중들은 예전 세대가 서브 앤 발리를 지켜보던 방식으로 그녀의 드롭 샷을 지켜보았습니다.

그녀 이야기의 미완성적인 특성도 그 일부입니다. 그녀는 30세에 떠났고, 스포츠가 더 이상 자신을 행복하게 하지 않는다고 솔직하게 말하며 엄마가 되었습니다. 그녀가 복귀한다면 세 번의 결승 패배는 기록의 뚜렷한 빈칸으로 남을 것입니다. 복귀하지 않는다면, 그녀는 라켓을 든 튀니지 소녀들이 상상할 수 있는 범위를 바꾸었다는 평가를 받게 될 것입니다. 이는 그녀가 원했던 트로피는 아니지만, 대부분의 챔피언들이 성취하는 것보다 더 큰 일입니다.