네이마르: 브라질에서 가장 재능 있고 논란이 많은 10번

2011년 7월 27일, 산투스 (Santos) 소속으로 플라멩구 (Flamengo)와의 경기에 출전한 네이마르는 페널티 지역 근처에서 공을 잡아 수비진을 헤치고 나갔는데, 그 움직임은 자신의 기준으로도 즉흥적으로 보였습니다. 산투스는 5-4로 패했지만, 이 골은 결국 FIFA 푸스카스상 (FIFA Puskás Award)을 수상했습니다. 이는 개인의 순간적인 기량과 팀의 결과가 좀처럼 일치하지 않았던 그의 커리어, 그리고 브라질의 역대 최다 득점자가 되었음에도 자신의 실력에 대한 논쟁을 완전히 잠재우지 못한 그의 상태를 잘 요약해 줍니다.

빌라 베우미루와 남겨진 소년

네이마르 다 시우바 산투스 주니오르 (Neymar da Silva Santos Júnior)는 1992년 2월 5일 상파울루주 모지다스크루지스에서 태어났습니다. 그의 아버지 네이마르 산투스 시니어 (Neymar Santos Sr.)는 전직 프로 축구 선수였으며 아들의 조언자이자 매니저가 되었고, 그 역할에서 완전히 물러난 적이 없습니다. 네이마르는 “아버지는 제가 어릴 때부터 항상 제 곁에 계셨습니다.”라고 말했습니다. “아버지는 제 재정과 가족 문제를 돌봐주십니다.” 가족은 2003년 상비센트로, 그 후 산투스로 이주했으며, 유소년 경력이 성과를 내기 시작하자 빌라 베우미루 경기장 근처에 첫 집을 마련했습니다. 15세 때 그는 월 1만 헤알을 벌었고, 1년 뒤에는 12만 5천 헤알을 벌었습니다.

그는 1999년부터 포르투게사 산티스타 (Portuguesa Santista)에서 뛰다가 2003년 산투스 아카데미에 합류했으며, 풋살과 길거리 축구 덕분에 다른 선수들이 사용할 수 없는 공간에서 플레이할 수 있는 기술과 빠른 사고력을 갖게 되었다고 공을 돌립니다. 14세 때 그는 레알 마드리드 (Real Madrid) 테스트를 위해 스페인으로 날아갔으나, 아버지가 브라질에 머물 것을 고집했습니다. 이는 현대 축구에서 가장 결과론적인 부모의 결정 중 하나입니다.

푸스카스상 시절

그는 2009년 3월 7일, 17세의 나이로 오에스테 (Oeste)전 2-1 승리 때 교체 투입되며 산투스에서 데뷔했습니다. 2010년에는 과라니 (Guarani)를 상대로 8-1 대승을 거둘 때 5골을 넣는 등 60경기에서 42골을 기록했고, 산투스의 코파 두 브라질 (Copa do Brasil) 우승을 이끌며 11골로 득점왕에 올랐습니다. 2011년에는 코파 리베르타도레스 (Copa Libertadores)에서 6골을 넣었고, 페냐롤 (Peñarol)과의 결승 2차전에서 선제골을 기록하며 팀의 1963년 펠레 (Pelé) 시대 이후 첫 대륙 대회 우승을 이끌고 경기 최우수 선수로 선정되었습니다. 그는 2011년 남미 올해의 선수로 선정되었고(기록적인 차이), 47경기에서 43골을 넣은 2012년에도 연속 선정되었습니다. 2013년 2월, 타임 (Time)지는 그를 “다음 펠레”라는 헤드라인으로 표지에 실었습니다. 그는 이미 웨스트햄 (West Ham)과 첼시 (Chelsea)의 제안을 거절한 상태였으며, 그의 에이전트 바그너 리베이루 (Wagner Ribeiro)는 그가 결국 떠날 이유에 대해 “브라질에서 뛰면서 그렇게 할 가능성은 제로입니다.”라고 단호하게 말했습니다.

바르셀로나와 MSN

바르셀로나 (Barcelona)는 2013년 여름 5년 계약으로 그를 영입했습니다. 이적료는 처음에 5,710만 유로로 보고되었다가 나중에 8,620만 유로로 밝혀졌는데, 그중 4,000만 유로가 부모에게 지급되어 세무 조사가 촉발되었고 2014년 1월 산드로 로셀 (Sandro Rosell) 회장의 사임을 불렀습니다. 경기장 안에서 성과는 즉각적이었습니다. 리오넬 메시 (Lionel Messi), 루이스 수아레스 (Luis Suárez)와 함께 ‘MSN’이라 불리는 삼각 편대를 결성하여 2014-15 시즌에 122골(스페인 공격 트리오 기록), 다음 시즌에는 131골을 넣었습니다. 그는 바이에른 뮌헨 (Bayern Munich)과의 준결승에서 3골, 2015년 베를린 챔피언스 리그 결승전에서 3-1 승리를 거두는 세 번째 골을 넣어 트레블을 달성했습니다.

그의 가장 화려했던 밤은 2017년 3월 8일로, 바르셀로나가 파리 생제르맹 (Paris Saint-Germain)과의 1차전 4-0 패배를 뒤집고 6-1로 승리한 경기였습니다. 네이마르는 프리킥과 페널티킥으로 득점했고 95분 세르지 로베르토 (Sergi Roberto)의 결승골을 도왔습니다. 그는 바르셀로나에서 186경기에 출전해 105골 76어시스트를 기록했고, 코파 델 레이 (Copa del Rey) 결승전에서 3회 연속 득점하며 페렌츠 푸스카스 (Ferenc Puskás) 이후 최초로 이 기록을 세운 선수가 되었습니다.

2억 2,200만 유로의 사나이

2017년 8월 3일, 그의 대리인들이 2억 2,200만 유로의 바이아웃 조항을 발동시키면서 그는 역사상 가장 비싼 축구 선수가 되었고, 그 격차는 여전히 독보적입니다. 파리는 에펠탑을 구단 색상으로 밝혔고, 8,500만 명의 브라질인이 그의 입단식을 지켜봤습니다. 건강할 때 그는 탁월했습니다. 데뷔전에서 골과 어시스트를 기록했고, 2018년 1월 디종 (Dijon)전 8-0 승리에서 4골 2어시스트, 2019년 적대적인 관중 앞에서 복귀해 터뜨린 추가시간 바이시클 킥, 2020년 파리 생제르맹의 첫 챔피언스 리그 결승 진출을 견인했습니다. 아르센 벵거 (Arsène Wenger)는 그해 그를 “현재 세계 최고의 선수”라고 불렀습니다. 펩 과르디올라 (Pep Guardiola)는 2021년에 더 날카로운 평가를 내렸습니다. “네이마르가 바르셀로나에 남았다면 바르셀로나는 챔피언스 리그 우승을 두세 번은 더 했을 거라고 확신합니다.”

하지만 부상은 반복되는 주제가 되었습니다. 2018년 2월 다섯 번째 중족골 골절로 첫 시즌이 끝났고, 발, 햄스트링, 내전근 부상으로 그가 영입된 이유인 녹아웃 스테이지에서 번번이 제외되었습니다. 파리 생제르맹은 2020년 결승전에서 바이에른 뮌헨에 0-1로 패했습니다. 그는 2023년 사우디아라비아의 알 힐랄 (Al-Hilal)로 이적했고, 2025년 1월 산투스로 복귀하여 10번 유니폼과 주장직을 맡았습니다.

브라질과 펠레의 기록

그는 18세에 브라질 국가대표로 데뷔했습니다. 2013년 컨페더레이션스컵 (Confederations Cup) 우승과 골든볼 수상, 2014년 월드컵 드림팀 선정 및 브론즈 부츠 수상, 2016년 브라질의 사상 첫 올림픽 남자 축구 금메달 주장, 2021년 코파 아메리카 (Copa América) 공동 최우수 선수로 선정되었습니다. 2023년에는 펠레가 보유했던 52년 된 국가대표 득점 기록을 넘어섰습니다. 그는 128경기 79골로 브라질 역대 최다 득점자이자 33개의 도움을 기록한 역대 최다 어시스트 제공자이며, 카푸 (Cafu) 다음으로 많은 경기에 출전한 선수입니다. 최근 어떻게 기억되고 싶냐는 질문에 그는 덤덤하게 답했습니다. “제 축구 유산은 이미 만들어졌다고 생각합니다.”

네이마르가 천재라 불리는 이유

그 평가는 압박 속에서의 즉흥성에 기반합니다. 네이마르의 독특한 재능은 너무 좁은 공간에서 해결책을 만들어내는 능력인데, 이는 풋살의 산물이라고 스스로 말합니다. 풋살은 공이 더 무겁고 경기장이 작으며 의사결정 시간이 짧기 때문입니다. 산투스 감독 무리시 라말류 (Muricy Ramalho)는 그 메커니즘을 정확히 짚어냈습니다. “그의 스타일은 드리블할 때 공의 방향을 계속 바꿉니다… 네이마르는 예측할 수 없습니다.” 호르헤 발다노 (Jorge Valdano)는 그의 많은 개인 동작이 “그가 경기장에 있을 때만 일어나는 것처럼 보이는” 움직임으로 골을 만들어낸다고 언급했습니다. 이는 전략적 지능이라기보다는 창의적 지능입니다. 그는 조직자가 아니라 독주자이며, 그가 만들어내는 것은 1초 전에는 존재하지 않았던 기회입니다. 기자 앤드류 머리 (Andrew Murray)는 2015년 가을 메시의 부상 속에서도 바르셀로나를 이끄는 그를 보며 그가 단순히 두 달 동안 “세계 최고의 선수”였다고 결론 내렸습니다.

반론 또한 상당하며 가볍게 넘겨선 안 됩니다. 그는 발롱도르 (Ballon d'Or)를 수상하지 못했고 2015년과 2017년에 3위에 그쳤으며, 2019년에는 부상과 경기장 밖의 문제로 후보 명단에서 완전히 제외되었습니다. 그는 심판과 중립 팬들에게 신뢰를 잃게 만든, 쉽게 그리고 연극적으로 넘어지는 시뮬레이션으로 지속적이고 정당한 비판을 받았습니다. 그의 성격은 파리 생제르맹에서의 첫 엘 클라시코에서 레드카드를, 심판 욕설로 UEFA 출전 정지를, 관중을 향해 주먹을 휘두른 사건을 낳았습니다. 그리고 부상은 역대 가장 비싼 선수가 왕조보다는 하이라이트 영상을 쌓았음을 의미합니다. 골닷컴의 로빈 베이너 (Robin Bairner)의 평가인 “메시와 호날두 (Ronaldo)에 이은 동시대 3위 선수”라는 평은 관대하면서도 아마도 정확할 것입니다.

유산

그는 자신이 시작한 클럽으로 돌아와 십 대 시절 입었던 번호를 달고 짧은 계약 기간 동안 뛰기로 했으며, 몸이 허락할 때까지라고 말했습니다. 그의 뒤에는 다른 어떤 브라질 선수보다 많은 43개의 챔피언스 리그 골, 코파 리베르타도레스 우승, 챔피언스 리그 우승, 올림픽 금메달, 그리고 1971년부터 이어져 온 국가대표 득점 기록이 있습니다. 그가 무엇이 될 수 있었는지에 대한 논쟁은 차치하고, 기록은 기록입니다.