멍고 파크: 니제르강으로 걸어 들어간 외과의사
1796년 7월 21일, 말 한 마리와 휴대용 나침반, 그리고 거의 아무것도 가진 것 없는 스코틀랜드의 외과의사가 4개월간의 포로 생활에서 벗어나, 자신의 기록과 역사의 기록에 따르면 서아프리카의 심장부를 가로질러 동쪽으로 흐르는 니제르강을 처음으로 목격한 유럽인이 되었다. 10년 후 그는 같은 강에서 영원히 사라졌고, 그의 죽음의 방식은 그의 발견만큼이나 유명해졌다.
소작농의 일곱 번째 아이
파크는 1771년 9월 10일 스코틀랜드 셀커크 근처 야로우 워터의 폴실즈에서 버클루 공작 영지의 소작농인 부모 밑에서 13남매 중 일곱째로 태어났다. 처음에는 집에서, 그 후에는 셀커크 문법 학교에서 교육을 받았으며, 14세에 외과의사 토마스 앤더슨의 견습생이 되었고, 나중에 그의 딸 앨리슨과 결혼하게 된다. 1788년 10월 에든버러 대학교에 입학하여 4년간 의학과 식물학을 공부했고, 존 워커 교수 밑에서 1년간 자연사를 공부했으며, 이후 처남이자 식물학자인 제임스 딕슨과 함께 스코틀랜드 고지대에서 식물학 현장 조사를 수행했다.
아프리카 이전의 수마트라
박물학자 조셉 뱅크스의 추천으로 파크는 1792년 동인도 회사의 선박 '우스터호'의 외과의사 조수로 수마트라로 향했다. 1794년에 돌아와 8종의 새로운 어류를 식별하여 린네 학회에 발표했으며, 이 발견에 관한 논문은 1797년에 출판되었다.
첫 번째 탐험: 포로가 되다, 그리고 최초가 되다
1794년 파크는 당시 지리학의 핵심 수수께끼였던 니제르강의 경로를 추적하려다 사망한 전임 탐험가의 뒤를 잇기 위해 아프리카 협회에 자원했다. 1795년 5월 포츠머스를 출항하여 감비아강에 도달했고, 12월에 현지 가이드들만 대동한 채 내륙으로 들어갔다. 무어인 추장이 그를 루다마르에 4개월간 투옥했으나, 1796년 7월 1일 말과 나침반만 가지고 탈출하여 7월 21일 세구에서 니제르강에 도달함으로써 역사적 기록상 최초로 이를 달성한 유럽인이 되었다. 자원 부족으로 돌아오기 전까지 약 300마일의 강을 추적했고, 카말리아에서 중병에 걸려 현지 주인의 보살핌으로 7개월간 생존한 뒤 1797년 6월 마침내 해안에 도달했다. 너무 오랫동안 사망한 것으로 간주되었기에 그해 12월 영국으로 돌아온 것은 충격적인 일이었다.
베스트셀러와 정부의 임무
1799년에 출판된 파크 자신의 기록인 《아프리카 내륙 지역 여행기》(Travels in the Interior Districts of Africa)는 베스트셀러가 되어 서아프리카의 지리와 사람들에 대한 유럽의 이해를 재편했지만, 니제르강과 콩고강이 합쳐져 하나의 강이 된다는 파크의 이론에는 오류가 있었고 이는 수십 년이 지나서야 반박되었다. 그해 8월 앨리슨 앤더슨과 결혼하여 피블스에서 잠시 의료 활동을 했으나, 그 자신의 말에 따르면 "힘들고 단조로운" 생활이었다. 1803년 그는 두 번째이자 더 큰 규모의 니제르 탐험을 이끄는 정부의 임무를 수락했고, 출발 준비 중에 아시스틸의 이웃이었던 소설가 월터 스콧과 우정을 쌓았다.
두 번째 탐험과 죽음
파크는 1805년 1월 포츠머스를 출항하여 처남 알렉산더 앤더슨을 부지휘관으로 삼고 약 40명의 유럽인과 함께했다. 질병이 일행을 황폐화시켰고, 8월 중순까지 니제르강에 도달한 사람은 11명뿐이었다. 산산딩에서 파크는 두 척의 카누를 개조하여 강 이름을 딴 '졸리바(Joliba)'라는 배를 만들었고, 11월에 소수의 선원과 함께 하류로 출발했다. 그는 유럽의 무역 지배권을 확립하려 한다고 두려워하는 현지 통치자들과 무슬림 상인들에게 의도적으로 대립적인 전략을 취했다. 일행은 강을 따라 카누의 반복적인 공격을 물리쳤으나 부사 급류에서 바위에 걸렸고, 강가에서의 공격을 받아 파크와 남은 동료들은 강으로 뛰어들어 익사했다. 1806년 1월경의 일이다. 탐험에 강제로 동행했던 노예 신분의 일행 1명만이 살아남아 마지막 사건을 전했다.
유산
니제르강의 전체 경로는 1830년 리처드 랜더와 그의 형제가 수원에서 바다까지 추적할 때까지 미해결 상태였다. 파크의 미망인은 아프리카 협회로부터 4,000파운드의 보상금을 받았고, 아들 토마스는 1827년 아버지의 부사행 경로를 다시 밟으려다 열병으로 사망했다. 1859년 셀커크의 하이 스트리트에 동상이 세워졌고 1905년에 청동상이 추가되었으며, 왕립 스코틀랜드 지리학회는 여전히 그의 명예를 기리기 위해 매년 멍고 파크 메달을 수여하고 있다. 그는 허먼 멜빌의 《모비 딕》, 치누아 아체베의 《치케와 강》, T. C. 보일의 소설 《워터 뮤직》에서 역사적 참조점으로 등장한다.
멍고가 천재라 불리는 이유
파크의 사례는 학문적 또는 과학적 탁월함에 대한 주장보다는 신체적 지구력과 항해의 담력에 근거한다. 그는 훈련받은 외과의사이자 식물학자였지만, 그의 명성과 역사적 중요성은 포로 생활, 질병, 적대적인 영토에서 살아남아 니제르강의 경로에 대한 최초의 신뢰할 수 있는 유럽인 목격담을 가져온 데서 비롯된다. 이는 나침반 외에 보급품 없이 감옥에서 탈출하여 유럽 대부분이 소문으로만 알던 강으로 나아간 진정으로 드문 결의의 위업이다. 그러나 정직한 기록은 과장된 주장을 복잡하게 만든다. 그가 발표한 주요 이론(니제르강이 콩고강으로 흘러든다는 것)은 틀렸고, 두 번째 탐험의 비극적인 결과는 조공을 거부하고 물 위에서 호전적인 태도를 유지함으로써 현지 통치자들을 의도적으로 도발한 전략에서 비롯되었으며, 역사가들은 이를 영리함보다는 무모함으로 다루어 왔다. 그가 남긴 것은 사상의 집대성이 아니라 극한 상황에서의 신체적, 심리적 지구력에 대한 이야기이며, 이는 대중적인 재구성에서 가끔 그에게 부여되는 지리학적 천재성과는 다른, 더 좁은 의미의 성취이다.
니제르를 넘어선 유산
파크의 《여행기》는 서아프리카에서 유럽의 탐험 물결과 결국 식민지적 야망을 불러일으키는 데 일조했으며, 이는 그가 1794년 아프리카 협회에 자원했을 때 의도했던 것보다 훨씬 더 크고 중대한 유산이 되었다. 그 자신의 기록에 따르면 그는 제국을 위해서가 아니라 호기심과 박물학자 임무라는 약속에 이끌려 탐험에 나섰다.
