밀러드 필모어: 자신이 세운 대학으로부터 외면당한 창립자
2020년 8월 3일, 버팔로 대학교(University at Buffalo)는 대학 건물에서 창립자이자 초대 총장이었던 인물의 이름을 삭제했습니다. 해당 인물은 1846년부터 1874년 사망할 때까지 학교를 운영했으며, 도시 공공시설의 절반을 세우는 데 일조했습니다. 또한 미국 대통령으로서 그는 도망 노예법(Fugitive Slave Act)에 서명하고 이를 집행했습니다. 버팔로 대학교는 성명을 통해 “이 결정은 특히 아프리카계 미국인들에게 여전히 깊은 상처를 남기는 결정”이라는 점을 인정했습니다.
30달러와 집으로 돌아오는 길
필모어는 1800년 1월 7일 뉴욕주 북부, 시라큐스(Syracuse)와 이타카(Ithaca) 사이의 시골에서 8남매 중 둘째이자 장남으로 태어났습니다. 가족들은 “카유가 카운티(Cayuga County)의 척박하고 돌이 많은 땅”에서 일했으며, 밀러 센터(Miller Center)의 건조한 표현을 빌리자면 “종종 굶주림에 시달렸습니다.”
그의 아버지는 십 대 시절 그를 다른 마을의 직물 제조업자에게 도제로 보냈습니다. 필모어는 “그 고된 노동을 혐오”했고 계약 조건이 착취적이라고 판단했습니다. 그는 30달러를 빌려 도제 계약을 파기하고 집으로 걸어 돌아왔습니다. 카유가 카운티로 돌아온 그는 “손에 닿는 모든 책을 탐독”했고 근처 마을의 학교에 등록했습니다. 이는 그가 거의 전적으로 자신의 결정에 의해 습득한 교육의 시작이었습니다.
그가 결혼한 교사
그 학교에서 그는 “매우 지적이고 독서량이 많은 젊은 여성”이자 그에게 가르침을 주고 책을 빌려주며 그의 야망을 북돋아 준 애비게일 파워스(Abigail Powers)를 만났습니다. 그녀는 그의 삶에 결정적인 영향을 미친 인물이 되었습니다. 두 사람은 1819년 약혼하고 1826년 초에 결혼하여 1828년에 밀러드 주니어(Millard Jr.)를, 1832년에 메리(Mary)를 낳았습니다. 한편 그의 아버지는 현지 판사 밑에서 서기직을 구해주었고, 그는 1823년 뉴욕주 변호사 자격을 취득하여 버팔로 인근의 이스트 오로라(East Aurora)에서 개업했습니다.
반메이슨당과 세입위원회
그의 정치는 스캔들에서 시작되었습니다. 윌리엄 모건(William Morgan)이라는 메이슨 회원의 납치 사건이 반메이슨당(Anti-Masonic Party)의 결성을 촉발했습니다. 필모어는 여기에 가입하여 뉴욕주 의회에 출마했습니다. 1829년 당선된 그는 주의회에서 3선을 역임하며 주로 부채로 인한 투옥 문제를 해결하는 데 힘썼습니다.
1832년 미국 하원의원에 당선되어 1843년까지 세 차례 재선된 그는 1841년부터 1843년까지 세입위원회(Ways and Means Committee) 위원장을 역임하며 보호관세 정책을 추진했습니다. 이는 1834년까지 반메이슨당이 휘그당(Whig Party)으로 흡수된 이후 휘그당 교리의 재정적 핵심이었습니다. 필모어는 헨리 클레이(Henry Clay) 및 그가 가진 노예제 타협 본능과 뜻을 같이했습니다. 1847년 그는 큰 표 차이로 뉴욕주 감사관에 당선되었고, 이는 그가 1848년 전쟁 영웅 재커리 테일러(Zachary Taylor)와 함께 휘그당 부통령 후보로 자연스럽게 지명되는 계기가 되었습니다.
7월 9일의 죽음
1850년 7월 4일, 테일러 대통령은 독립기념일 연설을 듣고 포토맥 강을 따라 걸은 뒤, 덥고 피곤한 상태로 돌아와 “얼음물을 마시고 다량의 체리와 과일을 먹었습니다.” 이어 5일 동안 극심한 복통이 이어졌습니다. 의사들은 이를 콜레라 모르부스(cholera morbus)라 불렀습니다. 7월 9일 오전 10시경, 그는 아내에게 “나는 항상 내 의무를 다했다. 죽을 준비가 되었다”고 말하고 숨을 거두었습니다. 아무도 대통령직으로 선출하지 않았던 밀러드 필모어가 미국의 대통령이 된 것입니다.
그는 멕시코로부터 획득한 영토를 둘러싼 위기를 물려받았고, 1850년 타협안(Compromise of 1850)으로 알려진 일련의 조치들을 강력히 지지했습니다. 버지니아 대학교(University of Virginia) 명예교수 마이클 홀트(Michael Holt)는 그 결과를 관대하게 평가합니다. 이 타협안이 “미국을 10년 넘게 내전으로부터 지켜냈다”는 것입니다.
도망 노예법
그 대가는 같은 합의안에 포함된 1850년 도망 노예법이었습니다. 필모어는 단지 서명만 한 것이 아니라 이를 집행했습니다. 홀트의 평가는 가혹합니다. 이를 수행함으로써 “그는 자신이 마지막 휘그당 대통령이 될 것임을 거의 확정 지은 것”이나 다름없었습니다. 당은 버틸 수 없었습니다. 홀트는 “휘그당은 노예제라는 수렁에서 살아남을 만큼 결속력이 없었다”고 썼으며, 필모어의 친노예제 노선은 당의 붕괴를 앞당겼습니다. 버팔로 대학교는 2020년 개명 이유를 설명하며 현대의 평가를 간단히 정리했습니다. 그의 대통령직은 “도망 노예법을 포함한 1850년 타협안을 지지한 것으로 널리 비판받고 있다”는 것입니다.
노스띵당과 긴 여생
임기 후 손실이 빠르게 닥쳤습니다. 애비게일은 1853년 프랭클린 피어스(Franklin Pierce) 대통령 취임식에서 얻은 폐렴으로 사망했고, 딸 메리는 22세의 나이에 콜레라로 세상을 떠났습니다. 1856년, 필모어는 반이민 성향의 아메리카당(American Party)인 ‘노스띵당(Know-Nothings)’ 후보로 다시 출마하여 “전체 투표의 21%만을” 득표했습니다. 이는 결과적으로 야당 표를 갈라 공화당의 존 C. 프리몬트(John C. Frémont)가 백악관 입성에 실패하도록 도운 꼴이 되었습니다. 1858년 초, 그는 올버니(Albany)의 부유한 미망인 캐롤라인 매킨토시(Caroline McIntosh)와 재혼했습니다. 그가 평생 미루려 했던 전쟁이 마침내 발발했을 때, 그는 “징병과 전쟁 자금 조달 운동을 조직하며 돕는 확고한 연방주의자”였습니다. 그는 1874년 3월 뇌졸중으로 사망했습니다.
왜 밀러드가 천재라 불리는가
어떤 진지한 역사학자도 필모어를 천재라고 부르지 않으며, 그런 주장을 만드는 것은 정직하지 못한 일입니다. 홀트의 요약에 따르면 그는 “대통령 중 거의 보이지 않는 인물”이자 “미국인들에게 완전히 잊혀진” 인물이며, “그의 업적은 위대하진 않더라도 상당했다”고 평가합니다. 마지막 문구야말로 정직한 평가가 위치한 곳입니다.
필모어에게 있었던 것은 일류의 지성이 아니라, 실제적인 입법 역량과 결합된 매우 순수한 형태의 자수성가 정신이었습니다. 굶주림에 시달리는 농장에서 자란 소년은 빌린 30달러로 도제살이에서 스스로를 해방시켰고, 구할 수 있는 책을 통해 독학했으며, 시골 판사와 법을 공부했고, 하원의 핵심 재정 직위인 세입위원회 위원장을 거쳐 대통령에까지 올랐습니다. 1850년에 보여준 능력은 절차적이고 연합적이었습니다. 인기가 없었던 일련의 법안을 통과시키기 위해 표를 모으는 능력은, 홀트의 계산대로라면, 연방이 절실히 필요로 했던 10년의 시간을 벌어다 준 것입니다.
반론은 엄중하며 이제 제도화되어 있습니다. 그가 공을 세웠다고 평가받는 조치에는 도망 노예법이 포함되어 있었고, 필모어는 이를 집행하기로 선택했습니다. 이는 단순한 기술적 문제가 아닌 도덕적 결정이었으며, 그가 세운 대학조차 현재 특히 아프리카계 미국인들에게 깊은 상처를 준 것으로 묘사하는 부분입니다. 이는 그의 정당을 파괴했고, 그는 이민자들에 대항하여 조직된 운동의 수장으로 경력을 마감했습니다. 2020년, 그가 설립한 대학은 건물에서 그의 이름을 지우면서도, 과거의 명예 수여는 “그의 대통령으로서의 정책이나 유산에 대한 지지가 아니라 대학에서의 역할에 기반한 것”임을 조심스럽게 명시했습니다. 그것이 그의 전체 모습입니다. 버팔로에서는 진정한 건설자였으나, 워싱턴에서는 진정한 파괴자였습니다. 그를 설명하는 단어는 '재능 있는(capable)'이지 '총명한(brilliant)'이 아닙니다.
유산
필모어의 진정한 기념비는 대통령으로서가 아니라 시민으로서의 업적에 있습니다. 그는 버팔로 대학교를 설립하여 28년간 총장을 역임했으며, 그가 정착한 도시의 여러 기관을 설립하는 데 기여했습니다. 국가적 기억 속에서 그는 공화국에 10년의 시간을 벌어다 주었지만 그 대가로 도망 노예법을 청구한 인물이자, 휘그당이 배출한 마지막 대통령으로 남아 있습니다.
