미셸 오바마: 역할을 재정의한 마지못한 아이콘

1985년 프린스턴 대학교 4학년 학생이 '프린스턴 교육을 받은 흑인과 흑인 공동체'라는 제목의 99쪽짜리 논문을 제출했습니다. 저자인 미셸 라본 로빈슨(Michelle LaVaughn Robinson)은 엘리트 교육이 흑인 졸업생을 자신의 출신 공동체로부터 멀어지게 하는지 알고 싶어 했습니다. 그녀는 이후 40년 동안 이 질문에 대한 답을 공적인 삶을 통해 직접 증명해 보였습니다. 돈을 포기한 기업 변호사로서, 사우스사이드에서 일하는 병원 임원으로서, 그리고 마지막으로 미국 역사상 첫 흑인 영부인으로서 말입니다. 이 직책은 급여도, 헌법상 의무도 없었지만, 그녀가 떠날 무렵에는 대중의 애정에 있어 아무도 견줄 수 없는 자리가 되었습니다.

유클리드 애비뉴

그녀의 시카고는 구체적이고 작았습니다. 아버지 프레이저 로빈슨 3세(Fraser Robinson III)는 시 상수도 시설에서 일하며 다발성 경화증으로 몸이 서서히 쇠약해지는 와중에도 민주당 지역구 책임자로 봉사했습니다. 그는 1991년 3월에 사망했습니다. 어머니 매리언 실즈 로빈슨(Marian Shields Robinson)은 스피겔(Spiegel) 카탈로그 회사의 비서였으며, 2024년 5월 사망할 때까지 백악관 시절 2층에서 손녀들을 돌보며 함께 지냈습니다. 오빠 크레이그(Craig)는 21개월 연상이었으며, 남매는 모두 2학년을 건너뛰었습니다. 가족의 뿌리는 멜비니아 실즈(Melvinia Shields)를 거쳐 1850년 사우스캐롤라이나주 프렌드필드 플랜테이션(Friendfield Plantation)에서 노예로 태어난 고조할아버지 짐 로빈슨(Jim Robinson)에게로 이어집니다.

그녀는 6학년 때 브린마 초등학교(Bryn Mawr Elementary)의 영재 반에 들어갔고, 시카고 최초의 마그넷 고등학교인 휘트니 영(Whitney Young)에 진학하여 4년 내내 우등생 명단에 이름을 올리고 1981년 졸업생 대표(salutatorian)로 졸업했습니다.

떠난 변호사

프린스턴에서 사회학을 전공하고 아프리카계 미국인학을 부전공했으며, 제3세계 센터에서 일하고 1985년 우등으로 졸업했습니다. 하버드 로스쿨에서는 찰스 오글트리(Charles Ogletree)를 지도교수로 만났고, 소수 인종 교수 채용을 요구하는 시위에 참여했으며, 하버드 법률 구조국을 통해 저소득층 임차인을 변호하며 1988년에 법무박사(J.D.) 학위를 받았습니다.

시들리 오스틴(Sidley Austin)은 그녀를 시카고 마케팅 및 지식재산권 부서에 채용했고, 1989년 여름에는 지도해야 할 하계 인턴으로 버락 오바마(Barack Obama)를 배정했습니다. 첫 데이트 영화는 스파이크 리(Spike Lee)의 '똑바로 살아라'(Do the Right Thing)였습니다. 두 사람은 1992년 10월 3일 결혼했습니다. 그때쯤 그녀는 기업 법무가 막다른 길이라고 결론 내렸고, 그녀의 변호사 자격은 1993년부터 자발적 휴지 상태입니다. 1991년 시청으로 옮겨 시장 보좌관 및 기획개발부 부국장을 지냈습니다. 1993년부터 약 4년간 청년 공공 서비스 비영리 단체인 '퍼블릭 앨리스'(Public Allies)의 시카고 지부를 운영하며 떠난 후 12년이 지나도록 깨지지 않는 모금 기록을 세웠습니다. 1996년 시카고 대학교 학생 서비스 부학장이 되어 커뮤니티 서비스 센터를 설립했고, 2002년 시카고 대학교 병원으로 옮겨 2005년 5월 지역사회 및 대외 업무 부사장이 되었습니다. 말리아(Malia)는 1998년, 사샤(Sasha)는 2001년에 태어났으며, 둘 다 유산 후 체외수정(IVF)을 통해 얻은 아이들입니다.

캠페인이라는 세례

2007년 5월, 그녀는 남편의 대통령 선거 캠페인을 위해 업무량을 80% 줄였고, 처음에는 주 2일로 제한했습니다. 2008년 2월에는 8일 동안 33개의 행사를 소화하며 직접 연설문을 작성하고 원고 없이 연설했습니다. 검증은 가혹하고 인종차별적이었습니다. 폭스 뉴스의 칼럼니스트 칼 토머스(Cal Thomas)는 그녀를 '화난 흑인 여성'으로 묘사했고, '처음으로' 자신의 나라가 자랑스럽다는 발언은 수개월 동안 반복 재생되었습니다. 오빠 크레이그는 2008년 민주당 전당대회 첫날 밤에 그녀를 소개했습니다. 4년 후 그녀의 지지율은 61%에 달했고, 캠프의 고위 관계자는 그녀를 미국에서 가장 인기 있는 정치인이라고 불렀습니다.

정원과 체육관

그녀는 강력한 정책적 측면을 지닌 부드러운 힘의 프로젝트들을 선택했습니다. 2010년 1월 시작된 '렛츠 무브!'(Let's Move!)는 아동 비만을 정조준했습니다. 백악관 남쪽 잔디밭에 직접 일군 텃밭은 엘리너 루스벨트(Eleanor Roosevelt) 이후 첫 채소밭이었으며, 벌통을 추가하고 2012년 저서 '아메리칸 그로운'(American Grown)을 출간했습니다. 질 바이든(Jill Biden)과 함께 운영한 '조이닝 포스'(Joining Forces)는 재향군인과 군인 가족을 지원했으며 2012년과 2015년에 전국 노숙 재향군인 연합의 제럴드 워싱턴 기념 창립자 상을 받았습니다. '리치 하이거'(Reach Higher)는 학생들이 고등 교육을 받도록 독려했고, '렛 걸즈 런'(Let Girls Learn)은 2015년 도하에서 열린 세계 교육 혁신 정상회의(WISE) 등을 무대로 이 주장을 해외로 확장했습니다.

반발은 당파적이고 개인적이었습니다. 랜드 폴(Rand Paul), 크리스 크리스티(Chris Christie), 테드 크루즈(Ted Cruz)는 모두 그녀의 학교 급식 정책에 반대 캠페인을 벌였고, 크루즈는 식당에 감자튀김을 돌려놓겠다고 약속했습니다. 좌파로부터는 더 날카로운 비판이 나왔습니다. 2013년 11월, 미셸 코틀(Michelle Cottle)은 폴리티코(Politico)에서 하버드 출신 변호사가 정원 가꾸기와 건강식에 안주하며 '페미니스트 악몽'이 되었다고 주장했고, 이는 멜리사 해리스-페리(Melissa Harris-Perry)로부터 강한 반박을 샀습니다.

포트폴리오 없는 외교

해외에서 그녀는 무임소 대사처럼 활동했습니다. 2009년 4월 첫 해외 방문 당시 엘리자베스 2세 여왕(Queen Elizabeth II)의 등을 만져 의전 논란을 빚기도 했습니다. 2010년 멕시코는 그녀의 첫 단독 임무였고, 2011년 6월에는 남아프리카공화국과 보츠와나를 순방하며 그라사 마셸(Graça Machel)을 만났습니다. 2014년 3월에는 딸들과 어머니를 데리고 중국을 방문해 펑리위안(Peng Liyuan)을 만났으며, 2015년 1월에는 사우디아라비아의 압둘라 국왕(King Abdullah) 장례식에서 머리를 가리지 않아 공격받기도 했습니다. 그해 3월에는 존 루이스(John Lewis)와 함께 셀마(Selma)의 에드먼드 페터스 다리(Edmund Pettus Bridge)를 건넜습니다.

두 번째 경력

2018년 11월 출간된 '비커밍'(Becoming)은 1년 내 1,150만 부가 팔렸고, 24개 언어로 번역되었으며, 2020년 그래미상 스포큰 워드 레코딩 부문을 수상했습니다. 2022년에는 '우리가 품은 빛'(The Light We Carry)이 뒤를 이었고, 2020년 7월에는 '미셸 오바마 팟캐스트'를 시작했습니다. 하이어 그라운드(Higher Ground)를 통해 넷플릭스 어린이 시리즈 '와플과 모치'(Waffles + Mochi), 다큐멘터리 '크립 캠프'(Crip Camp), 드라마 '러스틴'(Rustin)을 제작했습니다. 갤럽(Gallup)은 2018년부터 2020년까지 그녀를 미국에서 가장 존경받는 여성으로 선정했으며, 2021년에는 전미 여성 명예의 전당에 헌액되었습니다.

왜 미셸이 천재라 불리는가

솔직한 평가는 지적이 아니며 범위도 좁습니다. 그녀의 기록 중 발견, 이론, 학문적 체계는 없습니다. 그녀가 쓴 가장 많이 인용되는 공식적인 사고는 학부 논문입니다. 그녀가 분명히 가지고 있는 것은 진단적인 청각입니다. 즉 적대적이거나 무관심한 청중을 읽어내고 그들의 경계를 무장해제 시킬 수 있는 음조를 찾아내는 능력입니다. 2016년 필라델피아에서 했던 '그들이 저급하게 갈 때, 우리는 품위 있게 갑니다'(When they go low, we go high)는 일곱 단어로 대부분의 연설이 한 시간 동안 하는 정치적 작업을 해냈습니다. 그녀는 2007년부터 도움 없이 스스로 연설문을 쓰고 원고 없이 연설해 왔습니다. 두 번째 능력은 전략적 인내심입니다. 그녀는 정의된 권력이 없는 자리를 맡아 비만, 재향군인, 소녀 교육에 대한 정책 플랫폼으로 만들었고, 그 호의를 정치가 닿을 수 없는 대중에게 닿는 출판 및 제작 경력으로 전환했습니다.

반대 의견도 들을 가치가 있습니다. 그 플랫폼은 투표함이 아니라 상속받은 것이며, 그녀의 인기는 자신이 직접 출마한 선거로 검증된 적이 없습니다. 2013년 코틀의 반론은 가장 날카로운 회의적 버전입니다. 엄청난 역량이 상대적으로 안전한 분야에 쓰였다는 것이죠. 과학자나 철학자에게 쓰이는 의미에서의 천재라고 부르는 진지한 전문가 집단은 없습니다. 과장 없이 말할 수 있는 것은 그녀가 뛰어난 소통가이자 예외적으로 영리한 청중 구축자라는 것입니다.

유산

역사학자들은 비평가들보다 그녀에게 더 관대했습니다. 시에나 대학 연구소(Siena College Research Institute)의 학자 설문조사에서 그녀는 2014년 39명의 영부인 중 5위, 2020년 40명 중 3위를 차지했습니다. 2024년 7월 로이터/입소스(Reuters/Ipsos) 여론조사에서 그녀는 도널드 트럼프(Donald Trump)를 50 대 39로 이길 수 있는 유일한 민주당원으로 나타났지만, 그녀는 이 결과를 무시했습니다. 한 달 후 그녀는 민주당 전당대회 이틀째 밤에 남편을 소개했고, 뉴욕타임스는 그녀가 남편보다 빛났다고 평가했습니다.