매슈 헨슨: 그곳에 최초로 도달한 사람

“저는 목표 지점을 몇 마일 지나친 선두에 있었습니다. 그 후 다시 돌아왔을 때, 제 발자국이 그 지점에 처음으로 찍힌 것을 볼 수 있었습니다.” 이는 매슈 헨슨 (Matthew Henson)이 신문 인터뷰에서 1909년 4월 북극을 향한 마지막 발걸음에 대해 직접 밝힌 내용으로, 이 주장이 사실이라면 그는 로버트 피리 (Robert Peary)가 아닌 인류 최초로 세계 정상에 선 인물이 됩니다. 20세기 대부분의 기간 동안 거의 아무도 이 사실을 알지 못했습니다.

바다로 나간 고아

매슈 알렉산더 헨슨 (Matthew Alexander Henson)은 1866년 8월 8일 메릴랜드주 난제모이에서 자유 흑인 소작농의 아들로 태어났으며, 이듬해 쿠클럭스클랜 (KKK)의 폭력을 피해 현재 워싱턴 D.C.인 조지타운으로 이주했습니다. 7살 때 어머니를, 곧이어 아버지를 여읜 매슈는 삼촌 밑에서 살며 몇 년간 교육을 받았습니다. 헨슨은 흑인 공립학교에서 6년간 공부하며 학비를 마련하기 위해 매년 여름 설거지를 했습니다. 12세 때 프레더릭 더글러스 (Frederick Douglass)가 기회를 잡으라는 연설을 하는 것을 듣고 영감을 얻은 그는 볼티모어로 향해 상선 '케이티 하인즈호' (Katie Hines)에 선실 소년으로 탑승하여 중국, 일본, 아프리카, 러시아 북극 지역을 여행했습니다. 선장 차일드 (Childs)는 바다에서 그에게 읽고 쓰는 법을 가르쳤습니다.

피리와의 만남

1887년 11월, 워싱턴의 한 의류점에서 일하던 헨슨은 니카라과 측량 탐험을 준비하던 로버트 E. 피리 (Robert E. Peary) 사령관을 만났습니다. 헨슨의 해양 경험을 알게 된 피리는 그를 조수로 고용했으며, 그의 항해 기술과 기지에 깊은 인상을 받아 이후 모든 북극 탐험에서 그를 하인이 아닌 동료로 대우했습니다. 20년이 넘는 기간 동안 일곱 번의 북극 항해를 함께하며 약 18년을 실제 탐험에 보낸 헨슨은 두 사람 모두가 피리의 '제1인자'라고 부르는 존재가 되었습니다.

팀 내 유일한 기술 보유자

북극에서 헨슨의 가치는 충성심 그 이상이었습니다. 그는 이누이트어를 능숙하게 구사하여 이누이트족으로부터 '마흐리-팔룩' (Mahri-Pahluk)이라는 자신만의 이름을 얻었으며, 탐험대 자체 기록에 따르면 이누이트 방식의 개 썰매를 몰고 훈련할 줄 아는 유일한 비(非)이누이트 대원이었습니다. 그는 이동식 쉼터를 위한 이글루를 짓고, 썰매를 수리하며, 부주의한 사람이라면 곧 목숨을 잃을 수 있는 극한의 온도에서 탐험대의 생존을 유지하는 의류, 도구, 항해 보조 장비 등 수많은 실제적인 문제를 해결했습니다. 그는 1912년 회고록에서 자신의 역할을 “일반 조수, 숙련된 기술자, 통역사, 노동자”라고 명확히 설명했습니다. 이는 없어서는 안 될 사람에 대한 정확한 묘사였습니다.

1908~09년 탐험

피리의 여덟 번째이자 마지막 극점 도전에서 탐험대는 1908년 2월 엘즈미어 섬을 떠났습니다. 지원팀이 하나씩 돌아가면서 1909년 4월 6일 극점을 향한 마지막 돌격은 피리, 헨슨, 그리고 이누이트 조수 4명(에깅와, 시글루, 우키아, 우타) 등 6명이 수행했습니다. 이 단계에서 질병, 동상, 피로로 약해진 피리는 거리를 걷지 못해 개 썰매를 탔고, 헨슨이 정찰병으로 앞장섰습니다. 자신의 증언에 따르면 극점 근처에 먼저 도달하여 발자국을 남긴 사람은 헨슨이었고, 그 후에 피리가 도착했으며 헨슨이 미국 국기를 게양했습니다. 극점 도달 주장 자체는 여전히 논쟁 중입니다. 내셔널 지오그래픽 협회와 미국 하원 소위원회는 피리 탐험대의 공로를 인정했으나, 1988년 영국 극지 탐험가 월리 허버트 (Wally Herbert)가 피리의 노트를 검토한 결과 필수적인 항해 데이터가 부족함을 발견하여 탐험대가 목표 지점보다 30~60마일 부족했을 가능성에 대한 의문이 제기되었습니다.

30년간의 간과

피리는 돌아와 기사 작위에 준하는 미국 내 영예를 누렸으나, 헨슨은 거의 침묵 속에 잊혔습니다. 그는 시어도어 루스벨트 (Theodore Roosevelt)의 제안으로 뉴욕 미국 세관에서 약 30년간 일했으며, 피리의 이름은 교과서에 실렸지만 자신의 이름은 실리지 않았습니다. 인정은 늦고 느리게 찾아왔습니다. 1937년 아프리카계 미국인 최초로 탐험가 클럽 종신 회원이 되었고, 1944년 의회는 그에게 피리 극지 탐험 메달 복제품을 수여했으며, 1948년 탐험가 클럽 명예 회원이 되었고, 1954년 백악관에 초청받았으며, 트루먼 (Truman) 및 아이젠하워 (Eisenhower) 대통령 모두가 그의 죽음 전에 그를 예우했습니다. 하워드 대학교와 모건 주립 대학교는 그에게 명예 박사 학위를 수여했습니다. 그는 1955년 3월 9일 브롱크스에서 88세의 나이로 사망하여 우드론 묘지에 안장되었습니다. 이후 1988년 신경과학자 S. 앨런 카운터 (S. Allen Counter)의 캠페인과 레이건 (Reagan) 대통령에 대한 청원 끝에 그와 아내 루시 (Lucy)의 유해는 알링턴 국립묘지로 이장되어 피리의 묘지 옆에서 군 예우를 받았습니다.

북쪽과 남쪽의 가족

헨슨은 1891년 에바 플린트 (Eva Flint)와 결혼했으나 탐험 중 장기간의 별거 끝에 1897년 이혼했습니다. 1907년 루시 로스 (Lucy Ross)와 재혼했으나 자녀는 없었습니다. 북극 체류 기간 동안 헨슨은 이누이트 연인 아카팅와 (Akatingwah)와의 사이에서 1906년 아들 아나우아카크 (Anauakaq)를 얻었는데, 이는 피리가 이누이트 여성들과 맺은 관계와 마찬가지로 당시 탐험에서 흔했던 착취적인 권력 역학을 반영합니다. 헨슨은 1909년 이후 아카팅와나 아나우아카크를 다시 보지 못했습니다. 카운터는 1986년 당시 노인이 된 아나우아카크를 찾아냈고, 1987년 미국 방문을 주선하여 그가 미국 친척들을 만나고 그해 사망하기 직전 아버지의 묘소를 방문하게 했습니다.

왜 매슈를 천재라고 부르는가

헨슨에게 '천재'가 무엇을 의미하든, 그것은 이론가의 천재성이 아니라 연습으로는 시뮬레이션할 수 없는 압박 속에서의 장인이자 언어학자의 천재성입니다. 그는 초등 교육 수준의 독학 항해사로 북극에 도착하여, 이누이트어를 능숙하게 구사하고 이누이트 방식으로 개 썰매를 훈련하며 폭풍을 견딜 쉼터를 지을 수 있는, 탐험대 내 유일한 비(非)이누이트 대원이 되어 떠났습니다. 이러한 기술은 수년간의 진정한 문화적 도제 과정을 거쳐야 얻을 수 있는 것이며, 피리 본인을 포함한 모든 기록에 따르면 이 탐험대의 다른 외부인은 이를 따라올 수 없었습니다. 이는 진정하고 구체적인 재능입니다. 완전히 생소한 생존 문화를 신속하고 규율 있게 흡수하여, 잘못된 추측이 즉각적인 죽음으로 이어지는 환경에서 발휘한 것입니다. 정직하게 말하자면 헨슨의 이야기는 그것을 억압한 인종차별과 분리할 수 없습니다. 극점에 최초로 도달했을지도 모르는 위업을 달성한 후 30년 동안 공로는 거의 전적으로 백인 지휘관에게 돌아갔고, 헨슨의 기술은 성과가 아닌 서비스로 취급되었습니다. 현장에서 그에게 의존했던 동료들 사이에서 그의 재능은 의심의 여지가 없었지만, 국가가 그것을 큰 소리로 인정하는 데는 수십 년이 걸렸습니다.

유산

현재 매슈 헨슨의 이름은 달의 분화구, 그린란드 빙하, 해군 측량선, GPS 위성, 메릴랜드 주립 공원에 붙어 있으며, 사후인 2000년에는 피리가 생전에 받았던 영예인 내셔널 지오그래픽 협회의 허버드 메달을 수여받았습니다. 이러한 인정은 그 위업을 달성한 지 약 1세기 만에 이루어졌지만, 탐험대에서 가장 없어서는 안 될 사람이 지휘관이 아니었다는, 결코 논쟁이 필요 없어야 했던 사건을 정리해 주었습니다.