메이 웨스트: 자신의 스캔들을 수익으로 바꾼 여인

1927년 4월 19일, 뉴욕 법원은 청소년의 도덕성을 타락시켰다는 이유로 그녀에게 10일간의 금고형을 선고했습니다. 벌금을 낼 수도 있었지만, 그녀는 대신 감옥을 택했습니다. 그녀는 웰페어 아일랜드(Welfare Island)에서 8일간 보내는 것이 공연 티켓 판매에 어떤 영향을 줄지 정확히 계산했고, 출소 후 기자들에게 해당 연극은 "예술 작품"이라고 말했습니다. 그녀는 그 작품을 직접 쓰고, 제작하고, 감독하며 주연까지 맡았습니다. 당시 그녀의 나이는 33세였습니다.

베이비 메이

메리 제인 웨스트(Mary Jane West)는 1893년 8월 17일 브루클린의 자택에서 태어났습니다(그린포인트인지 부시윅인지에 대한 기록은 불분명합니다). 조산사였던 이모가 그녀를 받았습니다. 어머니 마틸드 델커(Mathilde Delker)는 바이에른 출신 이민자로 코르셋 및 패션 모델이었고, 아버지 존 패트릭 "배틀린 잭" 웨스트(John Patrick "Battlin' Jack" West)는 전직 권투 선수 출신의 특별 경찰관이자 사립 탐정 사무소 설립자였습니다. 그녀는 5세 때 교회 사교 모임에서 공연했고, 7세 때 재능 경연대회에서 우승했으며, 14세에는 할 클래런든 스톡 컴퍼니(Hal Clarendon Stock Company)에서 "베이비 메이(Baby Mae)"라는 이름으로 보드빌 전문 배우로 활동했습니다. 그녀의 유명한 요염한 걸음걸이는 여성 흉내 연기자인 버트 사보이(Bert Savoy)와 줄리안 엘팅지(Julian Eltinge)에게서 빌려온 것이었습니다. 1911년 《라 브로드웨이(A La Broadway)》로 브로드웨이에 진출했는데, 8회 공연 만에 막을 내렸지만 《뉴욕 타임스》에 언급되는 계기가 되었습니다.

성(Sex)과 그 결과

그녀는 "제인 마스트(Jane Mast)"라는 필명으로 파격적인 연극을 쓰기 시작했습니다. 《섹스(Sex)》(1926)는 그녀가 직접 쓴 각본으로 직접 제작하고 주연까지 맡은 첫 브로드웨이 작품이었습니다. 보수적인 비평가들은 혹평을 쏟아냈지만, 관객들은 좌석을 가득 메웠습니다. 경찰이 극장을 급습해 출연진을 체포했습니다. 유죄 판결이 이어졌고, 동성애를 다룬 연극 《더 드래그(The Drag)》(1927)도 공연되었는데, 코네티컷과 뉴저지를 순회했으나 뉴욕 사회풍기단속협회(New York Society for the Suppression of Vice)에 의해 브로드웨이 무대에는 오르지 못했습니다. 1890년대의 도발적이고 영리한 여성을 다룬 《다이아몬드 릴(Diamond Lil)》(1928)은 323회 공연되었으며, 그녀가 평생 재현하게 될 캐릭터가 되었습니다. 《더 콘스탄트 시너(The Constant Sinner)》(1931)는 서툴다는 평가를 받으며 64회 만에 막을 내렸습니다.

파라마운트를 구한 여인

1932년 6월, 파라마운트는 그녀와 주당 5,000달러에 2개월 계약을 맺었습니다. 《나이트 애프터 나이트(Night After Night)》에서 조연을 맡아 자신의 대사를 직접 수정했는데, 옷 보관소 직원이 그녀의 보석에 감탄하자 그녀는 "친애하는 사람아, 선함과는 아무 상관도 없는 일이에요"라고 답하는 식으로 수정했습니다. 공동 주연 조지 래프트(George Raft)는 그녀가 카메라를 제외한 모든 것을 훔쳐 갔다고 말할 정도였습니다. 《그녀는 그에게 잘못했다(She Done Him Wrong)》(1933)는 다이아몬드 릴 캐릭터를 캐리 그랜트(Cary Grant)와 함께 스크린에 옮겨 최우수 작품상 후보에 올랐고, 200만 달러 이상의 수익을 거두며 파라마운트의 파산을 막았습니다. 스튜디오는 건물 하나에 그녀의 이름을 붙였습니다. 《나는 천사가 아니다(I'm No Angel)》(1933)는 그녀의 경력에서 가장 성공적인 영화였습니다. 1933년에는 미국에서 가장 흥행력이 높은 배우 중 한 명이 되었고, 1935년에는 윌리엄 랜돌프 허스트(William Randolph Hearst)에 이어 미국에서 두 번째로 고소득을 올리는 인물이 되었습니다.

협력자로서의 검열관

1934년 7월 1일부터 엄격하게 시행된 제작 규정(Production Code)은 그녀를 정조준했습니다. 그녀는 검열관들이 수정 요구에만 집중하도록 극단적인 대사를 일부러 넣어, 정작 지켜야 할 암시적인 표현들이 살아남게 하는 방식으로 대처했습니다. 그녀는 "저는 검열을 믿어요. 그 덕분에 큰돈을 벌었거든요"라고 말했습니다. 《90년대의 벨(Belle of the Nineties)》(1934)은 원제 《죄가 아니다(It Ain't No Sin)》가 검열로 인해 변경되었습니다. 웨스트는 스튜디오에 듀크 엘링턴(Duke Ellington) 악단을 고용하도록 주장했고, 그들의 협업으로 "마이 올드 플레임(My Old Flame)"이 탄생했습니다. 《고잉 투 타운(Goin' to Town)》(1935)과 《서부로 가라, 젊은이여(Go West, Young Man)》(1936)는 검열로 인해 많은 부분이 잘려 나가며 타격을 입었습니다. 종교적 위선을 비판한 《클론다이크 애니(Klondike Annie)》(1936)는 웨스트가 자신의 정부를 조롱했던 허스트로부터 "더러운 영화"이며 "이 영화의 광고를 절대 받지 말라"는 개인 메모를 편집국에 보내게 만들었습니다. 《휴일은 매일(Every Day's a Holiday)》(1937)을 끝으로 파라마운트 시절이 막을 내렸습니다.

방송 금지

1937년 12월 12일, 그녀는 에드거 버건(Edgar Bergen)의 《체이스 앤 샌본 아워(Chase and Sanborn Hour)》에 출연하여 복화술 인형 찰리 맥카시(Charlie McCarthy)와 노골적인 농담을 주고받았습니다. 두 번째 스케치에서는 에덴동산의 이브 역할을 맡았습니다. 연방통신위원회(FCC)는 이 방송이 "저속하고 부적절하다"고 비판했고, NBC는 웨스트와 그녀의 이름 언급 자체를 금지했습니다. 그녀는 1950년 1월이 되어서야 라디오에 복귀할 수 있었습니다.

긴 제3막

《나의 작은 병아리(My Little Chickadee)》(1940)에서 그녀는 W. C. 필즈(W. C. Fields)와 대립각을 세우면서도 성공을 거두었습니다. 그녀가 대사를 직접 쓸 수 없었던 유일한 영화 《더 히츠 온(The Heat's On)》(1943)은 실패했고, 그녀는 검열을 이유로 영화계를 떠났습니다. 그녀는 《캐서린은 위대했다(Catherine Was Great)》(1944)를 직접 쓰고 주연을 맡았으며, 1949년 《다이아몬드 릴》을 재공연했습니다. 이를 두고 《뉴욕 타임스》 평론가는 그녀를 "도널드 덕만큼이나 사랑받고 파괴할 수 없는 미국적 제도"라고 평했습니다. 1950년대에는 보디빌더들을 대동하고 라스베이거스 쇼를 이끌며 "남자들이 나를 보러 오지만, 나 역시 여자들에게 보여줄 것을 주죠. 바로 벽을 가득 채운 남자들이에요"라고 설명했습니다. 그녀의 정치적 성향은 분류하기 어려웠습니다. 1920년대부터 경찰의 만행에 맞서 동성애자를 옹호했지만, 1959년 자서전에서는 동성애를 서구 문명에 대한 위협으로 묘사하기도 했습니다. 하지만 1975년에는 "세상은 동성애자들에게 우리가 준 것보다 더 많은 이해를 빚지고 있다"고 적었습니다. 77세에 《마이라 브레킨리지(Myra Breckinridge)》(1970)로 영화에 복귀했고, 1978년에는 가발 속에 숨긴 스피커를 통해 대사를 전달받으며 《섹스테트(Sextette)》를 촬영했습니다.

메이가 천재라 불리는 이유

그녀의 능력은 집필에 있는데, 대중은 이를 흔히 매력과 혼동합니다. 웨스트는 연기를 하는 작가였습니다. 그녀는 《섹스》, 《더 드래그》, 《다이아몬드 릴》, 《캐서린은 위대했다》 및 자신의 대사 대부분을 직접 썼고, 그 글을 통해 50년 동안 스튜디오에 빌려줄 수 있는 단 하나의 캐릭터를 구축했습니다. 그녀의 기술은 희극적 압축으로, 이중적 의미를 지닌 문장을 구성하여 순진한 해석과 외설적 해석을 분리할 수 없게 만들어 삭제를 불가능하게 했습니다. 제작 규정을 다루는 그녀의 방식은 고도의 전략이었습니다. 검열관들이 삭제할 수 있도록 가짜 오물을 심어놓은 것입니다. 그녀는 "내가 최초의 해방된 여성이었어요. 누구도 나를 이길 수 없었죠. 그게 내가 모든 각본을 쓴 이유예요"라고 말했습니다.

솔직한 반론은 그녀가 하나의 캐릭터를 써서 85세까지 연기했다는 점입니다. 그녀의 연기 폭은 의도적으로 전무했습니다. 《더 콘스탄트 시너》는 64회 만에 끝났고, 후기 영화들은 상징적인 캐릭터에 대한 애정에 기댄 부끄러운 수준이었습니다. 1970년 UCLA 학생들은 그녀를 '세기의 여성'으로 뽑았고, 1999년 미국영화연구소(AFI)는 그녀를 위대한 여성 스크린 전설 15위로 선정했지만, 비평가들은 '천재'라는 단어 대신 '제도(institution)'라는 단어를 사용했습니다. 이는 극작가가 아닌, 유머 작가이자 브랜드 전략가로서의 천재성이었습니다.

유산

그녀는 뇌졸중을 겪은 뒤 3개월 후인 1980년 11월 22일, 87세의 나이로 로스앤젤레스에서 사망했습니다. 연합군 항공대원들은 이미 팽창식 구명조끼에 그녀의 이름을 붙였고, 살바도르 달리(Salvador Dalí)는 그녀의 입술을 본떠 소파를 만들었으며, 뮌헨의 52미터 높이 조각상은 지금도 그녀의 이름을 따르고 있습니다. 그녀가 남긴 진정한 유산은 하나의 템플릿입니다. 즉, 직접 소재를 쓰고, 자신만의 페르소나를 소유하며, 자신을 침묵시키려는 시도를 무료 광고로 활용하는 여성 공연자의 본보기입니다.