메이 제미슨: 의사, 무용가, 우주비행사
메이 제미슨은 우주 왕복선 엔데버호(Space Shuttle Endeavour)에서 근무를 시작할 때 《스타트렉》(Star Trek)의 대사인 "통신 주파수 개방(hailing frequencies open)"을 인용했습니다. 이는 실제 무게감을 지닌 작은 농담이었습니다. 시카고에서 자란 그녀는 어린 시절 원작 시리즈에서 우후라(Uhura) 중위를 보며 처음으로 우주선 함교에 선 흑인 여성을 보았습니다. 1992년 9월, 제미슨은 실제로 지구를 떠난 최초의 흑인 여성이 되었고, 1년 후에는 《스타트렉: 넥스트 제너레이션》(Star Trek: The Next Generation)에 카메오로 출연하여 해당 프랜차이즈에 출연한 최초의 실제 우주비행사가 되었습니다.
디케이터에서 스탠퍼드까지
1956년 10월 17일 앨라배마주 디케이터(Decatur)에서 태어난 제미슨은 유지 보수 관리자와 초등학교 교사의 딸로 시카고의 우드론(Woodlawn) 및 모건 파크(Morgan Park) 지역에서 대부분 자랐습니다. 그녀는 10대의 나이에 스탠퍼드 대학교(Stanford University)에 입학하여 1977년 두 개의 학위(화학 공학 학사 및 아프리카/아프리카계 미국인 연구 학사)를 동시에 취득하며 졸업했는데, 이는 한 분야에만 국한되지 않는 그녀의 학구열을 일찍이 보여준 것이었습니다. 그 후 코넬 의과대학(Cornell Medical School)으로 진학하여 1981년 의학 박사 학위를 취득했고, 로스앤젤레스 카운티-USC 메디컬 센터(Los Angeles County-USC Medical Center)에서 인턴 과정을 밟았으며, 틈틈이 앨빈 에일리 미국 무용단(Alvin Ailey American Dance Theater)에서 무용을 배웠습니다.
서아프리카에서의 의료 활동
NASA 이전에 제미슨은 의료계에서 활동했습니다. 로스-루스 메디컬 그룹(Ross-Loos Medical Group)에서 일반의로 일한 뒤, 1983년부터 1985년까지 라이베리아와 시에라리온에서 평화봉사단(Peace Corps) 의료 장교로 근무하며 정치적 불안정을 겪는 두 국가의 자원봉사자와 대사관 인력을 위한 약국, 실험실 및 의료진을 감독했습니다. 이는 발사대와는 거리가 먼, 실제 현장에서의 힘든 공중 보건 활동이었으며, 자신의 과학적 훈련을 타인의 생명에 대한 직접적인 임상적 책임과 분리할 수 없었던 우주비행사 후보생의 모습을 형성했습니다.
선발과 엔데버호
제미슨은 NASA 우주비행사 후보에 지원하여 1987년 약 2,000명의 지원자 중 단 15명만이 뽑히는 우주비행사 그룹 12의 일원으로 선발되었습니다. 1992년 9월 12일, 그녀는 STS-47 임무의 과학 미션 전문가로서 우주 왕복선 엔데버호에 탑승하여 190시간 30분 동안 지구 궤도를 127회 공전했습니다. 그녀의 주요 임무는 유체 치료 시스템 테스트, 뼈 세포 연구 기여, 미세 중력 환경에서의 개구리 번식 연구 등이 포함되었습니다. 이 실험들은 승무원 중 의사 겸 엔지니어가 공학적 측면뿐만 아니라 생물학적 이해도를 평가할 수 있다는 점에서 선택되었습니다.
NASA 이후의 삶
제미슨은 비행 후 1년도 채 되지 않은 1993년 3월 NASA를 사임했고, 과학은 감탄의 대상이 아닌 이용 가능한 것이어야 한다는 신념을 바탕으로 제2의 경력을 쌓았습니다. 그녀는 신기술의 사회적 영향을 연구하는 기술 컨설팅 회사인 제미슨 그룹(Jemison Group)을 설립했고, 어머니의 이름을 딴 도로시 제미슨 우수성 재단(Dorothy Jemison Foundation for Excellence)을 설립하여 1994년부터 매년 청소년을 위한 국제 과학 캠프인 '우리가 공유하는 지구(The Earth We Share)'를 운영해 왔습니다. 그녀는 1995년부터 2002년까지 다트머스 대학(Dartmouth College) 환경학 교수로, 1999년부터 2005년까지 코넬 대학의 앤드류 D. 화이트 교수(Andrew D. White Professor-at-Large)로 재직했으며, 1999년에는 NASA와 함께 개발한 바이오피드백 기술을 상용화하기 위해 바이오센티언트(BioSentient Corp)를 설립했습니다.
말 그대로 별을 향하여
2012년 제미슨은 가장 야심 찬 프로젝트인 100년 스타십(100 Year Starship)의 책임자를 맡았습니다. 이는 미국 방위고등연구계획국(DARPA)의 지원을 받아 인류가 한 세기 내에 성간 여행을 달성하기 위해 무엇이 필요한지 연구하는 프로젝트입니다. 이는 상상하기 힘든 공학적 지평을 공상 과학이 아닌 진지하고 자금 지원이 가능한 연구 질문으로 다루는 프로젝트로, 과거 화학 공학자이자 의사인 그녀가 무엇이 가능한지 스스로 확인하기 위해 궤도에 올랐던 것과 같은 본능에서 비롯되었습니다.
공로 인정
제미슨은 미국 국립 여성 명예의 전당(National Women's Hall of Fame)과 국제 우주 명예의 전당(International Space Hall of Fame)에 헌액되었으며, 프린스턴(Princeton), 다트머스(Dartmouth), 렌셀러 폴리테크닉 연구소(Rensselaer Polytechnic Institute)를 포함한 기관들로부터 12개 이상의 명예 박사 학위를 받았습니다. 시카고, 디트로이트, 볼티모어, 앨라배마주 헌츠빌 등 전국의 학교들이 그녀의 이름을 사용하고 있으며, 이는 그녀가 30년 동안 도달하고자 했던 대상인 과학이 자신의 자리인지 고민하는 아이들에게 직접적인 메시지를 전달합니다.
왜 메이는 천재라 불리는가
메이 제미슨이 천재로 간주되는 이유는 단 하나의 거대한 업적보다는 범위에 있습니다. 그녀는 화학 공학 학위, 의학 학위, 인문학 학위를 사실상 연속으로 취득했고, 서아프리카에서 최전선 의료 활동을 했으며, NASA 미션 전문가로 선발되어 궤도에서 실제 실험을 수행했습니다. 그 후 기술 회사를 창업하고, 아이비리그 대학에서 가르치고, DARPA의 성간 여행 연구 프로그램을 지휘하는 등 다양한 분야를 유연하게 오갔습니다. 의학, 공학, 대중 과학 커뮤니케이션 전반에서 높은 수준을 유지하는 이러한 폭넓은 능력이야말로 예외적이라고 부를 가치가 있는 특정하고 드문 인지적 특성, 즉 초기 성공 후 한 분야에 안주하지 않고 여러 까다로운 분야를 마스터하고 지속적으로 활용하는 능력입니다.
이에 대한 솔직한 반론은 궤도에서의 제미슨의 개인적인 과학적 성과가 겸손하다는 점, 즉 단 한 번의 셔틀 임무 중 수행된 실험들 중 그녀 자신의 이름으로 획기적인 발견을 생산한 것은 없다는 점, 그리고 그녀의 가장 큰 영향력은 원본 연구보다는 상징적이고 영감을 주는 것이라는 점입니다. 그녀는 아마도 이것이 한계가 아니라 본질이라고 말할 것입니다. NASA 이후의 경력은 개인적인 최초의 기록을 쫓기보다는, 특히 자신과 닮은 과학자를 거의 보지 못하는 아이들을 위해 자신의 신뢰를 접근성과 영감을 주는 데 사용하려는 의도적인 선택이었습니다.
유산
엔데버호에 탑승했던 제미슨의 비행은 미국 우주 비행 역사에서 고정된 지점으로 남아있지만, 그녀의 더 긴 유산은 '우리가 공유하는 지구'를 거쳐 간 학생들, 그녀의 요청으로 별을 향한 100년의 길을 진지하게 고민하는 연구자들, 그리고 그녀가 해내는 것을 보았기 때문에 이 일이 가능하다는 것을 처음으로 믿게 된 차세대 과학자들을 통해 이어지고 있습니다.
