레스 웩스너: 소매업 제국을 건설한 눈보라
전설에 따르면 레스 웩스너(Les Wexner)는 오하이오주의 눈보라 속에서 부모님이 운영하던 고전하는 의류 매장의 장부를 검토하다가 자신을 억만장자로 만들어줄 비즈니스 모델을 발견했다고 합니다. 그는 회전율이 낮고 가격이 비싼 코트에서는 돈이 새나가고, 저렴하고 회전율이 빠른 상품에서 이익이 창출된다는 사실을 깨달았습니다. 그는 그 통찰력을 바탕으로 제국을 건설했고, 경력의 마지막 몇 년은 조사관, 기자, 다큐멘터리 제작진에게 10년 넘게 제프리 엡스타인(Jeffrey Epstein)에게 자신의 재산에 대한 통제권을 넘겨주면서도 엡스타인이 그 돈으로 무엇을 했는지 전혀 몰랐다고 주장하며 해명하는 데 보냈습니다.
데이턴의 상인 아들
레스리 H. 웩스너(Leslie H. Wexner)는 1937년 9월 8일 오하이오주 데이턴에서 러시아계 유대인 이민자인 해리(Harry)와 벨라 웩스너(Bella Wexner) 사이에서 태어났습니다. 아버지는 러시아에서 태어났고, 어머니는 미국에서 태어난 집안의 첫 세대였습니다. 아버지가 소매업 일자리를 찾아 도시를 옮겨 다니는 동안 가족은 자주 이사를 다녔고, 웩스너는 대학 입학 전까지 여덟 곳에서 열 곳 사이의 다른 학교를 다녔으며, 아홉 살 무렵부터 잔디 깎기와 베이비시팅 일을 했습니다. 그는 오하이오 주립 대학교에서 경영학 학위를 받았고, 공군 주방위군에서 복무했으며, 잠시 법대 진학을 시도했지만 적성에 맞지 않음을 깨달았습니다.
눈보라 속의 장부
26세에 눈보라 속에서 부모님의 매장 재정을 정리하던 웩스너는 수익의 대부분이 매장의 주력 상품이었던 고가 제품이 아니라 젊은 여성을 타겟으로 한 저렴하고 회전율이 높은 상품에서 나온다는 결론을 내렸습니다. 이모 아이다(Ida)가 5,000달러를 담보로 제공하여 은행 대출을 받을 수 있었고, 1963년 8월 그는 자신의 전략을 그대로 드러낸 이름인 '더 리미티드(The Limited)'라는 매장을 콜럼버스에 열었습니다. 이 매장은 여성 패션의 좁고 빠르게 회전하는 품목만 판매했습니다. 첫해 매출은 약 16만 달러였습니다. 회사는 1969년에 상장되었고, 웩스너는 자신이 '동심원'이라고 설명한 방식으로 콜럼버스에서부터 체계적으로 확장하며 비슷한 고객을 가진 시장에서 성공적인 매장 형식을 복제할 수 있음을 입증했습니다.
브랜드 제국의 건설
1976년까지 '더 리미티드'는 약 100개의 매장으로 성장했습니다. 웩스너의 진정한 성공은 1982년에 찾아왔습니다. 당시 파산 직전이었던 10여 개의 매장을 가진 란제리 체인 '빅토리아 시크릿(Victoria's Secret)'을 약 100만 달러에 인수하여 미국을 지배하는 속옷 소매업체로 탈바꿈시켰습니다. 2006년에는 미국 내 1,000개 이상의 매장을 보유하게 되었고, 브랜드 가치는 70억 달러 이상으로 평가받았습니다. 그는 1990년에 '배스 앤 바디 웍스(Bath & Body Works)'를 런칭했으며, 그 과정에서 익스프레스(Express)와 아베크롬비 앤 피치(Abercrombie & Fitch)를 설립하거나 인수했습니다. 1995년부터는 '빅토리아 시크릿 패션쇼'를 2018년까지 이어지는 연례 TV 문화 행사로 만들었습니다. 여러 보유 기업은 2007년 'L 브랜드(L Brands)'로 통합되었고, 그룹 전체의 연간 총 매출은 전 세계 3,800개 이상의 매장에서 120억 달러를 넘어섰습니다.
뉴 올버니와 웩스너 재단
웩스너의 야망은 소매업을 넘어 오하이오주 뉴 올버니 교외 지역을 재개발하는 데까지 뻗어 나갔습니다. 그의 부동산 벤처 기업인 '뉴 올버니 컴퍼니(New Albany Company)'는 이 마을을 1990년 약 1,600명의 주민에서 약 11,000명으로 성장시켰고, 비즈니스 파크에 80억 달러 규모의 민간 투자를 유치했습니다. 그는 오하이오 주립 대학교의 가장 중요한 후원자 중 한 명이 되어 의대 이사회 의장을 맡고, 재단 설립 의장으로 봉사하며, '웩스너 예술 센터(Wexner Center for the Arts)'와 '웩스너 메디컬 센터(Wexner Medical Center)'에 자신의 이름을 붙였습니다. 동시에 그가 설립한 '웩스너 재단(Wexner Foundation)'은 하버드 대학의 공공 리더십 센터와 같은 기관들과 협력하여 유대인 커뮤니티와 공공 부문 리더를 양성하는 데 주력했습니다. 그는 브랜다이즈 대학, 히브리 유니온 대학, 예루살렘 히브리 대학 등으로부터 명예 박사 학위를 받았으며, 알렉시 드 토크빌 소사이어티 상과 우드로 윌슨 시민권 상 등을 수상했습니다. 그는 애비게일 웩스너(Abigail Wexner)와 결혼하여 네 명의 자녀를 두고 있습니다.
엡스타인 시절
웩스너는 1980년대 초 뉴욕에서 제프리 엡스타인을 만났고, 본인의 추후 진술에 따르면 자신의 사업 제국과 개인 재정에 대한 완전한 위임장을 그에게 주었으며, 이 관계는 2007년까지 이어졌습니다. 엡스타인은 자신의 접근 권한을 이용해 때때로 빅토리아 시크릿의 채용 담당자로 위장했다는 의혹을 받았습니다. 1993년 회사 임원들이 이 행동을 웩스너에게 보고했고, 웩스너는 엡스타인에게 그것이 회사 정책 위반임을 알리고 중단을 명령했다고 말했습니다. 2019년 엡스타인이 성매매 혐의로 체포되고 구금 중 사망한 후, 웩스너는 "불법 활동을 전혀 알지 못했다"는 성명을 발표하며 엡스타인이 자신으로부터 "막대한 돈을 횡령했다"고 주장했습니다. 이 주장은 엡스타인 파일을 조사하는 수사관들과 기자들의 면밀한 조사를 받게 되었습니다. 웩스너는 2020년 2월 L 브랜드의 회장 겸 CEO에서 물러났고 빅토리아 시크릿의 지분 대다수를 5억 2,500만 달러에 매각했으며, 배스 앤 바디 웍스의 명예 회장직은 유지하고 있습니다.
레스가 천재라고 불리는 이유
웩스너는 비즈니스 보도에서 종종 소매업의 천재로 묘사되며, 그 주장에는 실질적인 근거가 있습니다. '더 리미티드'를 성공시킨 통찰력, 즉 좁은 전문화와 빠른 재고 회전율이 광범위한 고마진 상품 판매보다 우월하다는 것은 1963년 당시에는 당연한 것이 아니었습니다. 그는 이 모델을 빅토리아 시크릿, 배스 앤 바디 웍스, 익스프레스 등에 복제하여 5,000달러의 대출금으로 미국 역사상 가장 성공적인 전문 소매업 대기업 중 하나를 건설했습니다. 이는 추상적인 의미의 지적 독창성이라기보다는 소비자 행동에 대한 기업가적 본능에 가까운 것으로, 50년 동안 남다른 규율로 적용된 실제적이고 입증된 패턴 인식 기술입니다. 하지만 이는 동일한 사람이 부모님의 장부를 그렇게 정밀하게 읽으면서도 20년 넘게 제프리 엡스타인에게 완전한 재무 통제권을 넘겨주었고 자신의 돈으로 무슨 일이 일어나는지 전혀 몰랐다고 말한다는 당혹스러운 사실과 공존합니다. 그의 전문적 예리함과 개인적 판단력 사이의 이 간극은 그의 대중적 이야기에서 두 번째이자 피할 수 없는 절반이 되었습니다.
유산
웩스너의 소매업 유산은 구체적이고 지속적입니다. 그는 40년 동안 미국 쇼핑몰 기반 패션이 작동하는 방식을 누구보다 많이 정의했으며, 그 수익으로 오하이오주의 한 교외 지역과 주립 대학교의 의료 및 예술 기관을 재편했습니다. 그 유산은 이제 그가 주장하는 수동적인 태도와 상관없이, 문서화된 수년간의 학대를 가능하게 했던 돈과 접근 권한, 그리고 은폐 수단을 제프리 엡스타인에게 제공한 재정적 후원자로서의 역할과 영원히 함께하게 되었습니다. 이러한 결합은 레스 웩스너라는 이름을 그를 처음 접하는 많은 사람들에게 두 이야기와 분리할 수 없는 것으로 만들었습니다.
