조엘 모키르: 왜 기계는 멈추지 않았는가

2025년 노벨상 발표 당일 아침, 일리노이주 에번스턴에 거주하는 79세의 경제사학자는 누가 수상했는지 확인하기 위해 노트북을 열었습니다. "저는 호기심에 올해 노벨상 수상자가 누구인지 확인하려고 컴퓨터를 켰습니다." 조엘 모키르가 그 후 말했습니다. "그런데 축하한다는 이메일을 받았습니다." 그는 한 세기 동안 학계를 괴롭혔던 질문, 즉 산업혁명이 왜 일어났는가가 아니라, 왜 인류 역사상 유례없이 멈추지 않았는가에 대한 해답을 제시한 공로로 절반의 상을 받았습니다.

레이던, 하이파, 뉴헤이븐

모키르는 1946년 7월 26일 네덜란드 레이던에서 홀로코스트에서 살아남은 네덜란드 유대인 가정의 아들로 태어났습니다. 아버지 살로몬 모크(Salomon Mok)는 그가 1세 때 사망했습니다. 1955년 가족은 이스라엘로 이주했고, 그는 하이파에서 자랐습니다. 70년이 지난 지금도 그는 네덜란드어를 유창하게 구사하는데, 이는 사소한 지속 같지만 중요한 의미를 갖습니다. 그의 첫 진지한 연구가 저지대 국가(Low Countries)의 산업화에 관한 것이었기 때문입니다.

그는 1968년 예루살렘 히브리 대학교에서 경제학 및 역사학 학사 학위를 받았고, 이후 예일대로 건너가 1972년 석사 학위, 1974년 경제학 박사 학위를 받았습니다. 박사 학위 논문은 1976년에 출간된 그의 첫 저서 《저지대 국가의 산업화, 1795~1850》(Industrialization in the Low Countries, 1795–1850)가 되었습니다.

그는 1974년 노스웨스턴 대학교에 부임한 이후 떠나지 않았습니다. 50년이 지난 지금, 그는 그곳에서 로버트 H. 스트로츠(Robert H. Strotz) 석좌교수로서 경제학과 역사학 교수직을 겸하고 있는데, 이러한 이중 시민권이야말로 그를 설명하는 전부입니다.

결론이 나지 않는 질문

모키르가 개척한 영역은 대략 1750년에서 1914년 사이의 유럽 경제사이며, 이곳에는 경제 기록상 가장 기이한 사건이 포함되어 있습니다. 인류 역사의 대부분 동안 기술 발전은 일시적이었습니다. 재치가 번뜩이는 순간이 있고, 긴 정체기가 있으며, 때로는 퇴보가 뒤따랐습니다. 그런데 북서유럽의 한 구석에서 발전은 일시적인 것이 아니라 지속적인 것이 되었습니다. 한 혁신이 다음 혁신의 조건을 마련하며 수십 년 동안, 두 세기 넘게 멈추지 않고 계속되었습니다.

그 '시작'을 설명하는 것은 이미 붐비는 분야였습니다. 그 '지속성'을 설명하는 것이 더 어려운 문제였으며, 그것이 바로 모키르의 과제였습니다.

유용한 지식

《풍요의 지렛대: 기술적 창의성과 경제적 진보》(The Lever of Riches: Technological Creativity and Economic Progress), 《아테나의 선물》(The Gifts of Athena, 2002), 《계몽된 경제》(The Enlightened Economy, 2009)를 통해 전개된 그의 해답은 대부분의 경제학자가 굳이 구분하지 않았던, '무엇이' 작동하는지 아는 것과 '왜' 작동하는지 아는 것 사이의 차이에 달려 있습니다.

장인들은 항상 그것을 알고 있었습니다. 대장장이는 쇠가 얼마나 뜨거워야 하는지 알고, 양조업자는 매시를 얼마나 오래 두어야 하는지 압니다. 그러한 지식은 도제 제도를 통해 전수되며 시행착오의 한계 안에서 천천히 축적됩니다. 18세기에 바뀐 것은 사물이 왜 그렇게 행동하는지에 대한 과학적 설명 체계가 성장하고, 두 가지 사이의 고리가 강화되었다는 점입니다. 모키르의 연구는 이를 산업 계몽주의(Industrial Enlightenment)라고 부릅니다.

과정이 왜 작동하는지 알게 되면 운에 의존하기보다 의도적으로 개선할 수 있으며, 각 개선은 지식 기반이 흡수할 수 있는 새로운 질문을 생성합니다. 이것이 일시적인 반짝임을 자기 지속적인 과정으로 변환하는 것입니다. 노벨 위원회는 그의 요점을 거의 그의 표현 그대로 빌려 설명했습니다. 혁신이 자기 생성적인 과정 속에서 서로 이어지려면 "우리는 무언가가 작동한다는 것만 알아야 하는 것이 아니라, 왜 작동하는지에 대한 과학적 설명도 가지고 있어야 합니다."

그의 설명에 따르면 유용한 지식, 사물을 허용 오차 내에서 제작할 수 있는 기계적 능력, 그리고 개선하는 사람들을 처벌하기보다 보상하는 제도라는 세 가지 요소가 함께 존재해야 했습니다.

성장의 문화

마지막 조건은 그의 가장 야심 찬 저서이자 전통 경제학에서 가장 멀리 벗어난 《성장의 문화: 현대 경제의 기원》(A Culture of Growth: Origins of the Modern Economy, 2016)의 주제가 되었습니다. 그 논지는 산업혁명이 신념의 사전 변화를 필요로 했다는 것입니다. 지식인들이 공개적으로 논쟁할 수 있고, 참신함이 의심이 아닌 명성으로 여겨지며, 고대인의 권위가 더 이상 결정적이지 않은 경쟁적이고 초국가적인 유럽 아이디어 시장이 필요했다는 것입니다.

성장 모델에 문화를 도입하는 것은 직업적 위험입니다. 이 학문 분야는 수십 년 동안 문화를 변수가 실패할 때 호출하는 '잔차'로 취급해 왔기 때문입니다. 모키르는 대신 그것을 메커니즘으로 만들었습니다. 디어드러 맥클로스키(Deirdre McCloskey)는 이 책을 뛰어나다고 평가했고, 브래드 들롱(Brad DeLong)은 이 책 덕분에 자신의 산업화 기원 서술을 재고하게 되었다고 말했습니다. 곧 출간될 《번영으로 가는 두 길: 중국과 유럽의 문화와 제도, 1000~2000》(Two Paths to Prosperity: Culture and Institutions in China and Europe, 1000–2000)은 이 비교를 명백한 대조군으로 확장합니다.

스톡홀름

2025년 노벨 경제학상은 모키르에게 "기술 진보를 통한 지속적 성장의 전제 조건을 규명한 공로"로 절반이 수여되었고, 나머지 절반은 창조적 파괴를 통한 성장 모델을 제시한 필립 아기온(Philippe Aghion)과 피터 하위트(Peter Howitt)에게 공동 수여되었습니다. 이는 형식적인 기계와 그 기계가 설명하는 바에 대한 역사적 서술이 잘 어우러진 조합이었습니다.

그에게는 수년 동안 명예가 뒤따랐습니다. 2006년 하이네켄 역사상, 2015년 발잔 국제상, 2018년 미국경제학회 저명 펠로우 및 엘리너 오스트롬(Elinor Ostrom)상, 2021년 클래리베이트 인용 영예 수상자, 그리고 미국 예술·과학 아카데미, 영국 아카데미, 린체이 아카데미(Accademia dei Lincei), 계량경제학회 펠로우십 등이 그것입니다. 그는 경제사학회 회장을 역임했으며 《옥스퍼드 경제사 백과사전》(Oxford Encyclopedia of Economic History)을 편집했습니다. 노스웨스턴 대학교 동료인 케빈 보일(Kevin Boyle)은 그를 "현대 사회에 대한 우리의 이해를 변화시킨 경제사의 거대한 인물"이라고 불렀습니다.

그는 일리노이 대학교 시카고의 생화학 교수인 마갈릿 번바움(Margalit Birnbaum)과 결혼했으며, 두 딸을 두고 있습니다.

조엘이 천재라 불리는 이유

여기서의 지적 품질은 거의 아무도 시도하지 않는 규모의 종합입니다. 모키르는 과학사, 기술사, 영국 제조업의 기록, 그리고 성장에 관한 이론 문헌을 읽고 이 네 가지를 한눈에 파악합니다. 대부분의 학자는 읽기 비용이 너무 크기 때문에 한 길만 선택합니다. 노벨상 선정 이유를 주의 깊게 읽어보면, 이는 문제를 정확하게 정의한 것에 대한 상입니다. 즉, "왜 성장이 시작되었는가"와 "왜 성장이 지속되었는가"가 서로 다른 답변을 가진 서로 다른 질문임을 파악했고, 두 번째 질문이야말로 현대 세계를 설명하는 것임을 알아낸 것에 대한 상입니다.

또 다른 독특한 자질은 유행에 뒤떨어진 주장을 기꺼이 펼치고 인내심을 갖는 것입니다. 그가 인과 변수로서의 문화를 주장하기 시작했을 때, 그것은 경제학계에서 거의 평판이 좋지 않았습니다. 그는 선동으로 이긴 것이 아니라, 40년간의 증거를 제시함으로써 이겼습니다.

정직한 반론은 이렇습니다. 모키르는 식별과 인과 추론을 중시하는 학문 분야에서 활동하는 사상사학자이며, 그의 핵심 주장은 경제학자들이 일반적으로 말하는 의미에서 검증 가능하지 않습니다. 비평가들은 '산업 계몽주의' 테제가 증명된 원인이 아니라 설득력 있는 서사일 뿐이며, 유럽의 '성장의 문화'는 그것이 설명하려는 결과에 의해 부분적으로 정의되고, 그의 설명이 석탄, 식민지, 노예 제도, 단순한 지리적 행운을 과소평가한다고 합리적으로 지적할 수 있습니다. 또한 그의 틀에 따르면 그는 발견자라기보다 해석자입니다. 그는 새로운 사실을 발견했다기보다 알려진 사실들을 더 잘 배열했습니다. 그것이 천재성인지 뛰어난 박식함인지는 논쟁할 만한 가치가 있습니다. 비록 그의 경우, 그 배열이 다른 사람들이 볼 수 있는 것을 바꾸어 놓았지만 말입니다.

유산

아이디어와 제도가 자본과 노동뿐만 아니라 성장을 주도한다는 모키르의 주장은 이단에서 발전 논의의 중심으로 이동했습니다. 그는 또한 이 분야에서 가장 설득력 있는 낙관주의자였습니다. "지난 150년은 인류 역사상 절대적으로 기적 같은 시간이었습니다." 그는 기대 수명을 가리키며 말했습니다. 1870년대에는 30대 후반이었던 것이 오늘날 여성은 약 73세, 남성은 68세에 달합니다. "우리는 그것을 두 배로 늘렸습니다." 그의 연구는 결국 이것이 우연이 아니었으며, 따라서 계속될 것이라고 보장할 수 없다는 주장입니다.